— А не думали ли родраги, что это совершенно непреступные твердыни? — поинтересовался Ар-Хек. Давным-давно он сам участвовал в провальной попытке штурма. — Их место расположение таково, что нападение возможно лишь с двух сторон весьма ограниченными силами.
— Не беспокойтесь, мудрейшие, — родраг мрачно усмехнулся. — Эти твердыни строили мы, и наши мастера позаботились оставить парочку секретов на тот случай, если крепость удастся взять осадой. Но поговорим о деталях позже. Как раз к приходу нашей армии Две Крепости переходят в ваши руки. Это случиться через два-три месяца, начиная с сего дня. Таким образом наши армии объединятся. Мы уже говорили с лидерами орков…
— Орки?! — негодование Засухра воплотилось в гневном ударе по столу. — Это отродье?! Никогда!
Еще несколько зо-г-аров тоже выразили свое негативное отношение к идеи о привлечении орков.
— Послушайте, — решительно заговорил родраг. — В час, когда империя правит миром, любая помощь заслуживает внимания. Пусть вас не смущает привлечение грязных орков, достойнейшие зо-г-ары, мы не собираемся впоследствии с ними что-то делить. Но орки многочисленны и свирепы, их очень удобно использовать в качестве ударной армии, которая терпит наибольший урон, но вносит сумятицу в ряды противника. Пусть первый кровавый натиск совершат они.
— С вами можно согласиться, мудрые, — покивал Ар-Хек. — Это хорошая идея.
Совет успокоился, и гном продолжился:
— В самом худший случае к нам присоединяться около пятидесяти тысяч орков, но еще не со всеми лидерами велись переговоры, мы надеемся на сто тысяч. Потом мы разделимся: треть армии вместе с орками подчинят султанаты на южной стороне Вечных гор, а остальная часть вторгнется на тот острый клин земли, который пока еще не поглотила Великая Пустыня. Там находится двадцатитысячное войско людей, надо не дать ему выбраться оттуда, поэтому ваша армия перережет этот клин, спустившись с восточной окрестности гор. Так или иначе, люди повстречаются с одной из наших армий и будут легко разбиты. Затем мы ждем ту армию, что покоряла султанаты, и идем прямиком на империю. Мы переправимся через реку Морей недалеко от Рона и скорым маршем достигнем этого города, а там нас должны поддержать южные герры, по меньшей мере сто тысяч. Таким образом, численность нашего войска достигнет трехсот тысяч, империи ни за что не справиться с такой армией, его легионы разбросаны по окраинам и разным городам, конечно, едва мы захватим крепости, как начнется мобилизация и стягивание сил, но за те три-четыре месяца, что у нас уйдет на первую часть плана, все они явно не успеют объединиться.
— А если горные гномы и эльфы выступят на стороне людей? — спросил Хавнор.
— Эльфы давно отмежевались от людей, потрясенные их вероломством, а гномы… — родраг презрительно хмыкнул, — они и сами платят немалую дань империи, но даже, если допустить невероятное, то пара хирдов ничего не решит.
— А как же имперские маги? — Роган задал интересующий его вопрос, — увидев осведомленность гномов.
— В империи сейчас мало боевых магов, — но и у нас есть, что противопоставить им, — гном зловеще скривил губы в подобие улыбки. — Тьма не покидает своих подданных.
— В целом, план приемлем, — Фарсх-Кер, Высокий рыцарь на всем воинством, рассудительно наклонил голову. — Но детали надо непременно обсудить.
— Непременно, — согласился родраг.
Верховный был доволен, то, чего он ждал, произошло, и теперь Единственное Пророчество становилось почти прозрачным и очевидным. Но это "почти" все же несколько омрачало радужную картину, последняя строчка, самая последняя, неожиданно обрывающаяся, не давала успокоиться, заставляя разум искать ответ. Были варианты, но они, к сожалению, отнюдь не вселяли уверенность в душу Верховного.
***
— Миллорд, — вкрадчивый свистящий шепот Хевра был едва слышен на расстоянии трех метров.
— Ближе, ближе, Хевр, — Герк поманил первого канцлера пальцем.
— Миллорд, — зашептал канцлер, подходя ближе, — посследний ингредиент досставлен. Можно начинатсь…
Герк пристально посмотрел на Хевра, затем решительно поднялся, коротко бросил:
— Пошли, — и устремился к выходу.
Хевр быстро засеменил следом, стараясь не отстать от своего повелителя. По пути он отлучился на минутку и вернулся, неся маленький кожаный мешочек и шевелящийся сверток.
Бесконечная лестница вела вниз: стертые от времени ступени покрылись по краям плесенью, сырые каменные стены дышали мраком и ужасом, словно пропитавшись им за долгие годы, и теперь стараясь как можно быстрее избавиться от невыносимо тяжёлой ноши. Глухо звякнули несмазанные цепи и тяжело отвалилась в сторону массивная деревянная дверь с насквозь проржавевшими стальными полосками. Правильная овальная комната тускло осветилась трепещущим светом двух факелов, зажженных Хевром. Вода, веками просачиваясь сквозь земную толщу, замысловато разукрасила стены, придавая комнате зловещую неповторимость. Посреди, точно в одном из фокусов овала, стоял низкий светло-серый алтарь из странного камня, больше в комнате ничего не было.
— Где составляющие? — сосредоточенно спросил Герк.
— Вот, Миллорд, — Хевр почтительно протянул ему кожаный мешочек.
Герк вынимал из него странной формы камни и кусочки металла, аккуратно и выверено раскладывая их на алтаре в строго определенных местах, обрызгивая некоторые кусочки какими-то жидкостями из маленьких пузырьков.
— Где левый глаз и кровь из сердца?
— Ссейчасс, Милорд, я ссовсем забыл.
Хевр суетливо развернул сверток и положил прямо на холодный пол крошечного человеческого ребенка.
— Его досставили из Шшиллта, только вчшера родилсся, — ухмыляясь, прокомментировал Хевр.
— Аккуратнее, — сурово сказал Герк. — Мне нужен целый левый глаз.
— Непременно, Миллорд, — оскаблился Хевр, доставая из ножен небольшой кинжал.
— Сначала глаз, — напомнил Герк.
— Да, миллорд.
Несколько резких тренированных движений, и левый глаз младенца лежал на серой ладони. Хевр помедлил немного, наслаждаясь истошным воплем ребенка, а потом аккуратно вскрыл грудную клетку, проколол левый желудочек и ловко подставил пузырек. Спустя минуту левый глаз младенца, обильно политый его же кровью, занял свое место на светло-сером алтаре.
— Начинаем! — Герк прикрыл глаза, скрестил на груди руки и начал песнопение. То гортанный, то утробный голос с переменными интонациями бился о стены. Герк то едва слышно шептал что-то, то яростно кричал, наизнанку выворачивая горло. Слова страшного языка давно забытого даже историей народа уносились в бездну беспросветной, всепоглощающей мглы, складываясь в образ… Пока еще неясный, мутный, но он неумолимо воплощался, воплощался в лезвие невиданного клинка. Неясные вихри метались во мгле, формируя и оттачивая лезвие. Яростные силы рвались в этот мир, стремясь все разметать, разрушить, разупорядочить. Силы хаоса стремились ворваться в мир порядка.
Герк глухо застонал и вскинул вверх правую руку, в которой крепко держал черную матовую рукоять со сплошной, как у рапиры, гардой. Утробный стон перерастал в крик, стены комнаты завибрировали, затрепетало пламя факелов. Хевр испуганно прикрыл уши руками, но нарастающий пронзительный визг пробивал насквозь любые преграды, заставляя тело корчиться в агонии. Герк уже не мог кричать, перекошенное от боли и невыносимого напряжения лицо напоминало гримасу смерти. Мгла заполнила все вокруг, прибив ненавистное ей пламя факелов, медленно расползалась по потолку, клубясь и извиваясь, а Герк все стоял, сжимая в поднятой руке рукоять без клинка. В затуманенном агонизирующем мозгу еле-еле пульсировала только одна мысль: "Держать!!" И он держал, сотрясаясь под накатами Силы, истинной Силы, а не той призрачной тени, что дается магам.
Вдруг все стихло. Мертвая тишина легла на сырой пол овальной комнаты. Хевр, постепенно приходя в себя, простеньким заклятьем зажег факелы и первым, что он увидел, был клинок. Из черной матовой рукояти торчало полутораметровое лезвие, сотканное из ночного беззвездного неба, закаленного закатным солнцем. Мгла, расползающаяся от лезвия, приглушала свет факелов, словно впитывала его в себя.
Герк, тяжело дыша, опустил руку. Меч без звука ушел в пол. Для Клинка Великой Мглы не существовало преград, единственной преградой была сама мгла. Герк сунул меч в черные ножны из сложного материала, в состав которого вместе с заклятьем впитались мрак и тьма.
— Жаль, что клинок будет лишь десять лет со мной… И еще жаль, что его можно обрести в этом мире лишь раз в двести лет, — печально вымолвил Герк.
— Да, Миллорд. Но теперь-то жалким людишшкам конетсс…
— Выступаем через месяц, — привычная холодность и жесткость возвратилась к Мрачному правителю. — Да пребудет с нами звезда Альган"
— Во веки векофф… — Хевр приложил шестипалую звезду к правому сердцу.
***
— Идиот! — устало прошептал седобородый старик в голубой рясе, глядя в большой хрустальный куб. В глубине куба скакал по дороге всадник в темно-вишневом плаще. Капюшон был откинут назад, и старик разглядел коротко стриженные черные волосы, нос с небольшой горбинкой и темно-карие глаза.
— Полный идиот! — старик раздраженно покачал головой, на которой холодно мерцал тонкий бледно-голубой ремешок из кожи снежной змеи.
***
— Да-а… натворил делов папаша твой… натворил… плохо я его воспитал…
"… Элегантное коварство подленьким ударом выбивает табуретку из-под ног верности. С изысканной легкостью оно вонзает тонкий стилет под лопатку надежды. С неповторимой грацией толкает на самоубийство дружбу.