— Но зацепки? Как же я буду искать?
— Давай подумаем вместе, — в печальных глазах старого мага проскользнул интерес. — Что-нибудь осталось после него?
— Да, феникс… — Аркин помрачнел, — но я его потерял, он прожег дыру в сумке и выпал.
— Загадочный феникс… Это такие дают в Ордене Меча?
— Да, именно такой. И еще меч остался, эуритовый.
— Эуритовый? — недоверчиво переспросил старик.
— Точно! Он там, в сумке остался.
— Эуритовый меч и амулет феникса, крайне странный… м-да… Феникс не из Ордена Меча, это точно, а вот на меч надо бы взглянуть.
— Я сейчас, — кивнул Аркин, выбегая из библиотеки.
Через минуту он вернулся и протянул старику меч в черных ножнах. Эркон задумчиво осмотрел его, непрерывно бормоча под нос:
— Что за ерунда… ничего не понимаю… структуры нет… эффектов нет… основа есть… ерунда какая-то! Где функциональная формация? Где астральные зависимости? Бред…
— Что? Я что-то просмотрел? — настороженно спросил Аркин.
— То ли этот клинок недоделан, то ли его ковал дилетант в магии. Понимаешь, — Эркон критически взвесил клинок в руке, — тут совершенно нет четкой структуры, есть начальная, так сказать, принципиальная магическая основа, но никаких надстроек, продвинутых эффектов я не вижу. Да и то, что есть, уж больно хаотично. Ну, вроде бы какой-нибудь ледяной шарик этот меч способен выдать, а так… — старик поморщился, — игрушка… Эурит, конечно, вещь ценная, лучшего материала для меча не придумаешь, но исполнение оставляет желать лучшего.
— Вот и я точно так же подумал, — поддакнул Аркин.
— М-да, остается амулет… феникс… совершенно никаких намеков, мертвое дело, — Эркон скептически покачал головой.
— Но должно же быть хоть что-то! — с легким оттенком возмущения Аркин ударил ладонью по ручке кресла.
— Нет, — старик встал и прошелся вокруг. — Вовсе не обязательно. Можно, конечно, просмотреть рукописи в библиотеке, возможно, там всплывет имя Сэймана ар-Сталька, но это маловероятно.
— Надо попробовать, — рассудительно кивнул Аркин.
— Вот и попробуй, сходи в Академическую библиотеку, поищи… Я тоже постараюсь прояснить кое-что по своим каналам, но это сейчас не первостепенной важности дело.
— Ну, тогда я пойду? — молодой маг неловко поднялся.
— Иди, — кивнул Эркон. — Забери меч, можешь его к своей коллекции прибавить.
— Конечно, — Аркин радостно улыбнулся. — У меня пока в ней нет ни одного эуритового клинка.
Старик тоже отечески улыбнулся в ответ, и Аркин ушел, ни на секунду не переставая думать об ар-Стальке. Он вскочил в седло и отправился к дому, где он жил вместе со своим другом Фелинаром, неплохим, но пока еще неизвестным магом-целителем. Вообще молодым волшебникам было непросто вклиниваться в области, уже давно поделенные между многоопытными авторитетными магами, впрочем, Фелинар был талантлив и достаточно честолюбив, чтобы пробить себе дорогу.
Фелинара дома не было, и Аркин не задерживался. Он лишь сменил одежду и аккуратно повесил трофейный клинок на стенку, где уже и так находилось не менее дюжины великолепных образчиков искусства оружейников. Аркин любовно осмотрел свою коллекцию и ушел, оставив другу сообщение.
***
Глухо заскрипели тяжелые, отливающие синевой стальные ворота в подгорное царство. Стар назвал второй пароль и десяток закованных в броню стражников расступились, пропуская небольшой отряд.
Огромный туннель уходил вглубь горы, мягко переливаясь светящимися фиолетовым архольтовыми вставками. Поразительно гладкий, полированный до блеска пол был непривычно скользким, обманчивым, но пони, видно, были хорошо с ним знакомы и шли уверенно. Потолок терялся в тусклом полумраке, а вдоль всего туннеля шло множество ответвлений, узких и мрачных.
Мелту стало не по себе, его угнетало подземелье, хотя какого-то чувства страха он не испытывал, скорее чисто инстинктивное ощущение, присущее любому человеку.
Снующие повсюду гномы почти не обращали внимания на отряд, изредка скользнут взглядом с оттенком легкого любопытства и тотчас потеряют всякий интерес, спеша по своим делам. Казалось, что люди были нередкими посетителями подгорного царства, по крайней мере, они не вызывали удивления.
Часа четыре тянулся один длинный однообразный туннель, а потом как-то неожиданно пространство расступилось и взгляду Мелта открылся удивительный город, вырубленный прямо в толще горы. Однообразные дома с крышами, плавно перетекающими в каменный свод над городом, отсутствие окон и каких бы то ни было украшений непременно сделали бы город мрачным, если бы не великолепный сияющий прозрачным золотым светом потолок. Суровые коробки слепых домов, строгими рядами выстроившихся в кварталы, словно преображались, не казались такими мрачными, лишь мягкий золотистый свет касался их. Беспечно играл свет на граните стен, бликуя на полупрозрачных вкраплениях кварца.
Мелт застыл, заворожено глядя на этот большой светящийся муравейник.
— Добро пожаловать в Реркрюн, второй по величине и первый по красоте город среди всего подгорного царства, — Стар горделиво повел рукой.
— Да-а-а, — выдохнул Мелт. — Захватывающее зрелище.
— А то как же? — усмехнулся Стар. — Небось, древние предки-то толк знали в градостроении.
— А отчего своды светятся?
— Архольт там особый, редкой породы, надо сказать, архольт. Такого втридорога с руками оторвали бы в империи, но мы его не продадим, нет.
— Архольт — это что, минерал?
— Минерал? — переспросил Стар. — Вот уж не знаю. Камень просто… Сейчас ко мне в дом пойдем. Вы там передохнете, а я по делам пойду.
Минут через пять они подъехали к дому с внушительной деревянной дверью, что считалось роскошью среди гномов. Стар постучал в дверь и спустя полминуты послышались шаркающие шаги и раздраженное бормотание:
— Кто тут ищо посреди ночи бродит по елитным кварталам! Моментом подняли, едва заснул, забери их шлак!
— Открывай, Радриг, это я! — пробасил Стар, ухмыляясь в бороду.
— Ох ты! Почтенный Стар, — засуетился слуга, открывая дверь. — А я то уж, старый, недобрым словом вас помянул, уж не гневайтесь! Проходите.
— Здорово, Радриг! — Стар хлопнул старого гнома по плечу. — Как дела в Реркрюне?
— Ох, теперича дела прескверные, — заворчал Радриг, качая головой в засаленном колпаке. — Всеобщий сбор король объявил. Война, говорят гномы знающие, будет.
— Что? — Стар удивленно вздернул брови. — Война?! С кем?!
— Вот и я говорю, неотрадно это!.. Император то людской окончательно запал на гномов: подати ему плати, пошлину ему плати, налоги с товара плати, ездовые плати… Это где ж видано, чтобы гном так разорялся?! Хуже некуда! — словно не расслышав вопрос, причитал старый гном.
— С кем война? — настойчиво повторил Стар.
— А! Война то? Да император, сказывают, поход супротив нас затеял. Мало, видать, ему денег наших…
— Из-за чего война?