— Принимай гостей, а я пойду разузнаю все.
— Ага, непременно, — закивал Радриг.
— Вот и ладно, — степенно сказал Стар, покидая дом.
Единственным зданием, отличающимся от всех остальных, был королевский дворец, совершенно круглой формы с редкими окнами-бойницами, он находился ровно в центре столицы подземного королевства Вартовых гор. Громадная стальная дверь с золотыми вставками и сияющими льдом алмазами была высотой в пять ростов Стара. Небольшой серебряный колокольчик висел около двери. Стар дернул цепочку, мелодичный звон разнесся по округе, заставляя гномов молитвенно поглаживать бороды: колокольчик был одним из символов королевской власти.
Минуты через две дверь бесшумно отворилась и из дворца не спеша вышел важный гном с широченной окладистой бородой. Расшитый золотом темно-серый кафтан и кричащий красный колпак свидетельствовали, что перед Старом стоял дальний приближенный короля.
— Стар, сын Крона, просит аудиенции, — сказал Стар, скрестив руки на груди.
— Повод? — коротко бросил приближенный.
— Сведения государственной важности, — уклончиво ответил Стар.
Приближенный гном недоброжелательно взглянул на Стара, но ничего не сказал и скрылся в глубине дворца.
Прошло минут десять, прежде чем ворота открылись вновь. На этот раз вышел гном в черном колпаке и ярко-красном кафтане, массивная золотая цепь выглядывала из-под длинной бороды до колен. Весь гордый независимый облик говорил о том, что этот гном принадлежит к избранной прослойке коротких приближенных. Он спесиво изучил Стара взглядом и кивнул головой:
— Прошу, его величество примет вас.
Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от аскетичного фасада: множество светящихся колонн, перевитых золотом и серебром; высокие потолки покрывали немудреные но привлекательные фрески древних баталий; вдоль стен развешенное оружие гармонировало с закованными в сталь доспеха рыцарями гномьего хирда; но больше всего поражал полупрозрачный пол, внутри которого словно горело кровавое жадное пламя. Те, кто впервые попадал в дворец, поначалу боялись ступить на кажущийся зыбким и нестерпимо горячим пол, и их первые шаги были осторожными, вкрадчивыми, посетитель невольно становился покладистее и мягче. Только первый император, впервые посетив дворец для заключения Великого Союза, как называли его гномы, с легкомысленным хладнокровием переступил порог.
В сотый раз проходя по коридорам дворца, Стар не уставал восхищаться великолепию и мастерству лучших представителей его расы. Бесчисленные двери бесшумно открывались при приближении посетителя, стражники салютовали уважаемому гному. Наконец распахнулась последняя дверь и Стар вошел в Тронный Зал.
Полумрак Зала давил на входящего. По всем стенам висели портреты великих королей, но это были не обыкновенные портреты на холсте, а вырубленные в твердом граните искусными мастерами. Украшенные драгоценными камнями и металлами, они практически не отличались от оригинала. Изящная подсветка архольтом создавала ощущение, что несколько десятков взглядов пронзают вошедшего насквозь немигающими глазами. Каждый, кто впервые попадал в Тронный Зал, испытывал чувство благоговения под тяжелыми взглядами могучих правителей.
Массивный каменный трон окружали шесть рыцарей в элитных атрилловых доспехах. Широкая дорожка из золотых пластин вела от входа к трону. На троне восседал могучего телосложения гном, не сказать, чтобы старый, скорее средних лет. Стальная корона в пылающим гарлонгом в центре, длинная полуседая борода с вплетенными нитями серебра, тусклые блестящие глаза какого-то непонятного серо-голубого цвета. Король-под-горой устало смотрел на вошедшего, и на его губах играла легкая печальная усмешка.
Над троном висел огромный боевой топор с резной рукоятью их реликтового дерева крил, с помощью нехитрых чар, которые под силу практически любому непосвященному, такой топор никогда не выскальзывал из рук в бою. Иссиня-черное лезвие, сделанное из забытого, затерянного секрета сверхудачного сплава, мрачно отражало свет архольта. Древние умельцы сделали этот топор, а теперь секрет утерян, видимо, навсегда. Сколько времени потратили лучшие современные оружейники, но даже приблизиться к этому сплаву не смогли, а ведь он был не слишком тяжелым по составляющим, хотя пробивал даже атрилловые доспехи. Только вот поднять и свободно орудовать этим топором мог только один гном — король-под-горой. Кое-кто мог несколько минут работать им, но неуклюже и с огромным трудом, а король, казалось, обладал чудовищной силой, потому что часами мог упражняться с Карадрагом, так звали знаменитый топор, символ могущества гномов.
Стар поклонился строго по этикету — кончик его бороды коснулся пола.
— Приветствую тебя, почтенный Стар. Какие вести ты принес подгорному престолу? — в холодном голосе короля чувствовался легкий оттенок неприязни, Стар сразу напрягся, готовясь к возможным, но совершенно непонятным для него неприятностям.
— Владыка, у меня есть тревожные сведения об Сэймане ар-Стальке.
— Он мертв, — коротко, словно стремительным выпадом, резанул король.
— Мертв?.. — у Стара едва не покосились ноги от такой неожиданной вести. — Но он же… он чрезвычайно силен!
— Тем не менее, он мертв. Зелитарь, который он оставил мне, несколько дней назад рассыпался в прах, предварительно окрасившись черным, — король чуть сдвинул брови.
— Ходят слухи, что император начал войну…
— Да, это так. И тому причиной ты.
— Что?! — у Стара перехватило дыхание. — Я?!
— Мы не уверены в точности сведений, но император, видно, пришел в ярость от того, что его элитный отряд уничтожен горсткой гномов, — несмотря на всю холодность и недовольство, в голосе короля чувствовалась гордость за свой народ. — Через несколько дней у подножья Вартовых гор будет стоять пятидесятитысячная армия, причем во главе — сам император, а сопровождают его, заметь, боевые маги.
Стар побледнел и опустил глаза. В его мозгу не укладывалось, с чего бы это императору начинать войну из-за мелкой стычки, пусть даже проигранной. Ну, потребовал бы выдачи или хотя бы наказания инициаторов и все, а то — война!
— Я принял решение покинуть наши горы и идти в Стальковые. Там нас примут, путь через Южное Междуречье будет нелегким. А теперь объясни-ка мне, как так случилось, что ты отдал приказ о нападении на имперский отряд? — король сузил глаза.
— Я расскажу по порядку. В Стоке мы ждали Сэймана, но он не явился, тогда я отдал приказ вернуться в горы. Не более чем в дне пути от Стока дорога была страшно изуродована магией, огромные оплавленные воронки, выжженная земля и смерть, буквально пропитала воздух. Мы обходили это место стороной, когда заметили на обочине странного человека с мальчонкой на коленях, лицо и руки мальчика страшно обгорели, и человек попросил нас доставить их на ближайший хутор. Я согласился, а потом выяснилось, что он шел с Сэйманом ар-Стальком к нам в горы, но по дороге им встретился дракон с боевым магом. Дракон отнес его и мальчика далеко в лес, а когда они вернулись, то увидели лишь страшное место и никаких следов или знаков, свидетельствующих о том, что ар-Стальк жив. Потом какая-то магическая сила, возможно, простой рудимент, ударила по Корни, так зовут того мальчика, а человека, кстати, звать Мелтом. Мы прошли совсем немного, как нас остановил имперский отряд. Сотник показал портрет Мелта и спросил, не видели ли мы его. А потом приказал обыскать обоз… Владыка! Я не мог предать друзей ар-Сталька! Вели меня казнить, коли желаешь, но предательство друзей для меня хуже смерти.
Король задумчиво пожевал губами, потом вздохнул и молвил:
— М-да… гномы никогда не предают друзей. Оттого мы никогда не станем властителями мира, оттого приходиться платить пошлины и налоги, оттого-то мы и являемся лучшими союзниками… Что ж, ты не виноват, Стар, сын Крона, а Карадраг пока с нами… Завтра будешь здесь. Состоится военный совет. Надо обсудить план отхода.
— Слушаю, Владыка, — Стар поклонился.
— Аудиенция окончена.
***
Имперское войско приближалось к восточной оконечности Вартовых гор. Гремели доспехами панцирные пехотинцы, весело перебрасываясь грубоватыми солдатскими шуточками, зычными чуть хриплыми голосами крыли десятники, подгоняя нерасторопных, гордо и важно ступали кони рыцарей, а несшие на себе боевых магов и вовсе спесиво всхрапывали, словно осознавая свое превосходство.
Император, сменив опостылевший парадный камзол на стальной панцирь, хмуро поглядывал на свою армию. Он не терпел бездействия, и время, проводимое им во дворце, гнетуще воздействовало на него. Охота быстро наскучила и перестала доставлять удовольствие, балы и напудренная лесть придворных выводили из себя, особенно император презирал заискивающихся мужчин, он едва сдерживался, но внешне казалось, что правитель совершенно непроницаем и холоден, лишь его верный слуга, карлик Гунли, действительно знал, чего стоила императору сдержанность. Долго так продолжаться не могло, либо что-нибудь должно было произойти, либо злость, накопленная императором, выплеснулась бы на придворных и приближенных. Но к их счастью гномы совершили поступок, который наверняка сошел бы им с рук при иных обстоятельствах, но сейчас император был на грани.
Война будоражила кровь, чего так давно не испытывал правитель огромной, практически неуправляемой империи. Пятьдесят тысяч панцирных пехотинцев услаждали утомленный роскошью взгляд. Десяток ехавших рядом боевых магов внушал какое-то странное чувство непреклонной, абсолютной уверенности в легкой победе. Все, вроде бы, было великолепно, но императора не покидало ощущение опасности, казалось бы, совершенно необоснованное и искусственное, но все же…
Путники и обозы немедленно сворачивали с Хульмского Тракта, едва завидя авангард армии. В страхе забились поглубже в леса местные разбойники. Даже природа, казалось, затихала при приближении тяжелой, гремящей доспехами, панцирной пехоты. Во все концы империи шли вести о войне. Это слово повторялось на каждом базарном месте, в каждом забитом кабаке, в любой торговой лавке. Люди, смакуя, выговаривали его, пытаясь успокоить самих себя показной пренебрежительностью, но в глубине души они боялись, безотчетный, впитанный с кровью предков страх войны оплетал душу прочной сетью, и только избранные могли с легкостью разрывать ее, они-то и становились истинными воинами, блестящими командирами. А простые люди боялись.
" Конец гномам!" — сокрушенно вздыхали крестьяне, где теперь им было взять практически вечных топоров, лемехов, лопат и прочий инструмент. "Конец гномам!" — радостно потирали руки кузнецы, теперь спрос на их продукцию неминуемо должен был возрасти. "Конец гномам" — бесстрастно заявляли чиновники. Им-то действительно было все равно. Ни один человек в империи… Да что там! Ни один осведомленный гном не верил в победу немногочисленного подгорного войска.
Смеркалось. Армия подходила к Вартовым горам, и император отдал приказ разбить лагерь. Единственный вход в подгорное царство был далеко на западе, недельный переход отделял имперскую армию от стальных ворот величиной с добрый жилой дом. Император, ложась на чуть жестковатую походную кровать, подумал, что неделя — это не так уж много, когда речь идет о войне. Он вспомнил о дочери, о том странном человеке, которого до сих пор не удалось найти, и бессильно скрежетнул зубами. Лапы сна мягко выхватили их головы все мысли, опустошили мозг, и император заснул…
Разноцветные пятна замелькали перед закрытыми глазами, голова как-то странно вибрировала и ужасно болела, он не ощущал тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Мысли, странные мысли о смерти лихорадочно метались, ища ответ на неразрешимый вопрос: "Что случилось?"
Внезапно взгляд прояснился и большое поле без единого деревца величественно выплыло из ниоткуда. Смотреть и мыслить — вот и все, на что был способен сейчас император.
На поле друг перед другом выстроились две огромные армии. В одной стояли четыре хирда гномов, кавалерийские полки Пограничного Королевства, панцирная пехота и конница империи, на двух небольших холмах организованными группами стояли лучники. Перед выстроенными полками на гарцующем коне величественно двигался всадник. Подбитый алым черный плащ, накинутый поверх кирасы, развевался на сильном ветру, конь недовольно всхрапывал, когда всадник резко натягивал поводья и заговаривал со стоящими в строю солдатами. Черный дракон, пронзенный двуручным мечом, выделялся на блестящей кирасе. Взгляд императора плавно приблизился, и он узнал в этом всаднике себя…
Потом ему показали другую армию: огромные твари в полных доспехах с длинными мечами, какие-то странные ломанные хирды темных гномов со злобными красными глазками, полчища здоровенных черных орков и чуть менее сильных серых, небольшой отряд сутулых фигур в грязно-коричневых плащах, несметное число герров, совершенно непримиримых прежде племен, и над всем этим воинством высоченная фигура в просторном голубом балахоне.
В повелительном жесте взметнулась костлявая рука, злорадно сверкнули утопленные в обтянутом серой кожей черепе небесно-голубые глаза и громада скалящихся, рычащих и выкрикивающих победоносные лозунги существ ринулись вперед.
Десяток имперских магов, объединив усилия, сотворили огромное огненное кольцо вокруг атакующих, но оно с тихим шипением разбилось о бледно-голубое свечение, окутавшее каждого воина противника. Заклятие Временной Петли не удалось, заклятие локального схлопывания пространства провалилось. Казалось, что через голубое свечение не могло проникнуть ни одно заклятье. Устремились ввысь стрелы и арбалетные болты, сопровождающиеся оценивающими взглядами стрелков, бессильно падали на землю рядом с неприятелем. Враг приближался. Копейщики сомкнули ряды, выставив длинные пики, но наконечники плавились и стекали на землю при соприкосновении с голубым сиянием. Мечи и секиры поднимались и опускались лишь для того, чтобы бессильно скользнуть по неуязвимой лазури.
И тут началось… Редкие стрелы нападавших не знали промаха и по скрытой причине с легкостью пробивали доспехи, двуручные мечи великанов попросту сминали воинов, небольшие, но тяжелые секиры темных гномов находили малейшие щели в защите, неуклюжая кавалерия орков совершенно необъяснимым образом разметала блистательную конницу д'аркарцев, а за всем этим возвышалась и злорадно ухмылялась огромная фигура в голубом балахоне.
Император проснулся в холодном поту, судорожно хватая ртом воздух: перед глазами стоял туго обтянутый кожей череп с небесно-голубыми глазами, злобными, яростными, их взгляд парализовывал сознание, а сердце замирало. Медленно возвращалось ощущение реальности, ночные звуки тихо прокрались в нечувствительные уши, перекрывая гул мистической битвы, свежий ночной воздух живительной силой наполнил легкие.
Император с трудом помотал головой и тяжело уселся на кровати. Ощущение безысходности и полное опустошение царили в растрепанных мыслях.