– И что? – повторил Молин.
– Мы здесь не одни. – пояснил другу, все мысли которого заняты предвкушением сокровища, Баин. – Неизвестно кто или что оставило здесь этот след. А нас всего четверо...
Не обращая никакого внимания на предостережение, Молин сделал еще шаг вперед. Остановился у очередной ниши, осветил ее факелом. Ничего не найдя, но еще не успев перевести взгляд себе под ноги, Молин сделал еще шаг и внезапно, потеряв равновесие, замахал руками. Я еле успел подскочить и ухватить друга за воротник.
– Ты, урод, – заорал я, – совсем разума лишился?
Коридор, по которому мы шли, закончился и мы оказались на пороге какого-то помещения. Огромного, темного... Свет почти догоревшего факела, которому оставалось всего несколько мгновений жизни, позволил рассмотреть все более-менее ясно лишь на пять-десять шагов и дальше растворялся во тьме. Потолка тоже не видно. Зато под ногами отчетливо видна круглая дыра, диаметром в два шага. Молин чуть не провалился в какой-то колодец, до дна которого свет тоже не доставал. Свет факела выхватывал еще три таких колодца впереди. Похоже, весь пол помещения, в которое мы попали, усеян такими дырами.
– Идиот! Ты хоть под ноги смотри! – продолжал орать я, чуствуя себя так, как будто это я сам чуть не провалился неведомо куда.
– Ладно, хватит кричать. – спокойный голос Баина отрезвил как ведро холодной воды и вымыл из меня всю ярость, яркой вспышкой затмившую мой разум когда друг по глупости оказался на краю гибели. – Давайте назад. Факел уже догорает...
– Тихо! – Ретон насторожился и уставился куда-то вправо. – Какой-то шорох...
– Паук наверно... – неуверенно предположил Молин. Яма под ногами, куда он по глупости чуть не упал, немного отрезвила его и Молин наконец-то снова смог ясно соображать.
– Ты здесь, за стеной, хоть одного паука видел? – спросил Баин. Он смотрит в том же направлении, что и Ретон и острие меча Баина следует за взглядом. Или взгляд следует за острием меча?
– Приближается... – Ретон сделал шаг назад.
Осторожно, выставив перед собой оружие и прикрывшись щитами, мы начали пятиться назад по коридору. Рука Молина, служивший нам факелом, почти догорел и отдает сейчас последние остатки того света, который вообще мог дать. Мы ускорили шаг, все не решаясь повернуться спиной к тому, что прячется во тьме. Теперь и я услышал шорох – приближающийся звук, будто нечто перебирает по камню пола меленькими, когтистыми лапками. Пару раз что-то проскрежетало по камню. Новый звук – такой же шорох, но вроде с другой стороны.
Вскрикнув, Ретон ткнул копьем куда-то во тьму. Наконечник проскрежетал по чему-то, но это не тот звук, который издает железо, ударяясь об камень. Другой, более глухой... Ретон ударил еще раз, что-то пискнуло. Он отскочил назад. Больше всего мне сейчас хочется развернуться и со всех ног припустить к выходу – туда, где светит солнце и на выручку ко мне придет вся наша маленькая, но все еще внушительная армия. Но провернуться спиной ко тьме я не смог себя заставить.
Что-то метнулось из тени, размытым темным пятном взмыв над полом. Ударило о вовремя подставленный щит и снова раздался тот писк. Возмущенный, недовольный внезапно возникшей на пути к цели преградой. К Ретону подскочил Баин и махнул мечом. Даже в тех жалких остатках света, который исходит от почти погасшего факела, я разглядел, как он побледнел. Подняв клубы пыли, что-то шмякнулось на пол. Тарелка? Существо, барахтающееся в пыли действительно походило на тарелку. Круглый, чуть выпуклый панцирь был больше локтя диаметром. Факел, плюнув в последний раз дымом, погас, но я успел заметить по окружности 'тарелки' множество коротких, суставчатых лапок, которыми существо беспомощно пытается ухватиться за воздух. И еще шесть, более длинных, таких же суставчатых лап в центре панциря. А со стороны помещения, которое мы только что покинули, приближаясь, нарастал шелест еще множества лап.
Наружу мы вылетели, будто пробка из бутылки. Дневной свет, уже слабый, в преддверии заката, после тьмы, царящей внутри покинутого строения, ударил по глазам как кулак в пьяной драке. Оказавшись снова под открытым небом, я почувствовал себя в безопасности. Пусть относительной, но теперь ведь никакая тварь не сможет приблизиться незамеченной! Рядом вздохнул Молин – вздохнул с не меньшим, чем я чувствовал, облегчением.
– Ну что, Молин, – Ретон зло сверкнул глазами, – нашел свое золото?
– Тебя никто не заставлял идти. – буркнул Молин. – Зато теперь мы знаем, что здесь живут какие-то твари.
– Знаем-то, знаем... – протянул Баин, но Молин не обратил на его слова внимания.
– Думаю, Ламил нам еще и спасибо скажет. – продолжал рассуждать он. – Ведь, как-никак, а мы кое-что разведали...
Плюнув под ноги, Ретон резко развернулся и, положив копье на плечо, широко зашагал обратно – туда, где должен ждать десятник и остальные ребята. Мы с Баином переглянулись, посмотрели на Молина, который все смотрел во тьму входа в строение, и поспешили вслед за Ретоном. Сзади раздался тяжкий вздох и быстрые шаги – оставаться здесь в одиночестве не хотелось даже Молину.
Мы успели как раз к тому моменту, когда последние солдаты проходили через проход в стене, окружающей эти руины. В пустом пространстве, которое разделяло внешние стены и 'холмы', оказавшиеся останками неведомых строений, стало тесновато. Со всех сторон долетали обрывки разговоров. Кто-то предвкушал скорый отдых – ясно ведь, что, найдя такое удобное место для лагеря, командиры вряд ли прикажут продолжать движение. Кто-то ругал во всю мощь своей фантазии джунгли, через которые прошли. А кое-кто, как недавно Молин, рассуждал о сокровищах, которые стоит поискать здесь... Потолкавшись между снующими туда-сюда наемниками и баронскими дружинниками, мы обнаружили свою роту.
– Вы куда, недоделки, пропали? – десятник набросился на нас, едва увидел.
Ретон вытянулся перед ним и нам пришлось последовать его примеру. Пока Ретон докладывал о произошедшем, впрочем – представляя все так, будто мы специально пошли на разведку, а не сунулись неведомо куда в поисках неведомо чего, я, Молин и Баин молчали, только иногда дополняя его рассказ.
– Как вам вообще пришло в голову лезть в эти строения? – Ламил немного успокоился, но до добродушия его голосу было столько же, сколько мне до баронского титула.
– Случайно вход обнаружили. – нашелся Баин. – Решили...
– Свободны! – рявкнул десятник и, ругаясь, исчез в толпе.
Лагерь действительно разбили среди руин. Приказ пришел меньше чем через звон с того момента, как мы нашли свой десяток. Как раз когда Молин заканчивал рассказывать всякому, кто изъявил желание слушать, о наших приключениях внутри 'холма', вернулся Ламил. Похоже, он тоже успел поставить кого надо в известность о том, что мы вторглись в обиталище каких-то тварей. С издевательской улыбкой, преувеличено ласково, десятник объявил нам благодарность за проведенную разведку. Я этим словам не поверил бы даже без той улыбки и тут же насторожился. Предчувствие не обмануло – нашему десятку приказали проверить заросшие стены ближайших строений и отыскать входы, которые обращены к лагерю. Кроме того, нам предстояло еще и дежурить до полуночи. Молину-то – ладно! Ему Ламил обещал уже дежурство. А вот за что мне такое...
Ночь опустилась незаметно. Такое ощущение, что вот только что светило солнце, моргнул – и уже вокруг сумерки. Посты в эту ночь, думаю – благодаря нам, были утроены. Многочисленные костры освещали все вокруг ярким, красноватым светом. Мне почему-то вспомнилась та ночь, когда нас чуть не сожрали крабы. Точно так же мы сидели у костра, вглядывались в темноту... Сейчас сидим точно так же. Только под ногами не перемешанный с ракушками песок пляжа, а перемешанная с костями земля и непонятные строения вокруг. Хотя, на том пляже костей тоже было предостаточно. И еще – с нами тогда был Клони...
Мой взгляд скачет туда-сюда. С костра на темный проем одного из двух обнаруженных входов в строениях, с входа на костер. Молин ковыряет ножом землю. Вот что-то звякнуло под его лезвием. Немного покопавшись, он извлек из земли какую-то шестиугольную пластинку и принялся разглядывать ее в свете костра. Баин, задрав голову, наблюдает за звездами. Ретон что-то жует, как и я косясь на ближайшее строение. Комил поправляет прутиком дрова в костре и провожает взглядом взмывающие ввысь искры, которые будто стремятся воссоединиться со звездами – другими, холодными искрами, горящими в темном небе. А Навин, по-моему, вообще спит с открытыми глазами – стеклянный, невидящий взгляд устремлен в никуда. Подошел и присел рядом Ламил.
– Как те твари, о которых вы говорили, хоть выглядели?
– Круглые такие, – охотно принялся рассказывать Молин, довольный, что может хоть разговором разогнать мрачные мысли, навеваемые окружающими руинами, – как тарелка. Или как щит... Это панцирь у них такой. А по краям панциря у них мелкие такие лапки...
– Может крабы? – предположил десятник.
Потрескивал костер. Пролетел легкий, игривый ветерок, зашуршав листьями, и от этого звука стало еще более жутко. А ветерок, будто довольный удачной шуткой, снова коснулся моего лица и исчез куда-то по своим делам.
– А у нас, неподалеку от деревни, трактир один был. – внезапно сказал Навин. – Хозяином там – Бабрик. Такое пиво продавал... Сам господин баронский управляющий частенько заезжал...
– Навин, хватит о пиве. – простонал Ретон. – Я бы сейчас месячное жалование отдал за хорошую кружку...
– А дочка у трактирщика какая была! Гимза ее звали. Красавица! Все парни в округе по ней сохли. – Навин не обратил никакого внимания на просьбу Ретона. – Мы как-то танцевали с ней на празднике урожая. Как она смеялась!..
– Нет, он точно издевается. – Молин бросил в Навина поднятой с земли мелкой косточкой. – Хватит, говорят тебе, о пиве и бабах! А то я сейчас тебя вместо бабы использую!
– А ну, тихо! – не столько сами слова, сколько тон, каким произнес их Ламил, оборвали зарождающуюся ссору. Десятник настороженно прислушался. – Баин, Молин, сходите-ка к соседям. Посмотрите, все ли в порядке.
Я с тоской посмотрел вслед удаляющимся спинам. Не то, что хотелось бы отправиться с ними, но без друзей возникло какое-то чувство... Неприятное чувство. Вдобавок к этому, наш, и так далеко не полный десяток, сидящий у костра, уменьшился еще больше с их уходом. Неуютно, в общем. Я продолжил всматриваться в темноту, в том направлении, куда ушли друзья, даже когда они исчезли из виду. Вдруг мне показалось, что руины вокруг стали еще мрачнее, будто они угрожающе надвинулись на нас. И такое это было сильное чувство, что я даже вскрикнул. И мой крик эхом повторил другой – раздавшийся с той стороны, куда ушли друзья.
Я даже не помню, как мы оказались на ногах. Все разом, будто по давно ожидаемой команде. В своих руках я, с удивлением, обнаружил копье и щит. Когда я успел их подхватить с земли? Остальные тоже стояли рядом, напряженно озираясь и прислушиваясь к окружающим звукам. Лагерь начал просыпаться. 'Кто кричал?' – спрашивал кто-то. 'Что случилось?' – доносилось с другой стороны. Отшатнулся от чего-то, невидимого мне, Навин. Тут же, туда, куда был направлен взгляд Навина, прыгнул Ламил и ударил в темноту копьем. Какая-то тень мелькнула на самом краю зрения. Я инстинктивно отшатнулся и закрылся щитом. Удар оказался не очень сильным, но заставил меня, неготового к нему, пошатнуться. Что-то шмякнулось на землю у моих ног, туда же впился наконечник копья Ретона. Я успел заметить только то, что напавшая на меня тварь была темной, плоской, и извивалась, пригвожденная железом к земле, будто совсем лишена костей.
Огромными прыжками, будто сам Эльзиар кусал их за пятки, прибежали Молин и Баин.
– Там... – задыхаясь, указал назад Молин, но не смог закончить.
Баин оттолкнул его в сторону и в его, вовремя подставленный, щит вонзилась непонятная тварь. Действительно вонзилась! Существо было длинным, тонким и полностью покрытым хитином. Зад или перед ее – не знаю – заострен как копейный наконечник или острие меча. Да, на вид тварь больше всего напоминала меч. Вначале я даже подумал, что кто-то метнул в нас свое оружие, чуть не вонзившееся в Молина, но потом 'меч' яростно запищал и принялся мелко подрагивать, пытаясь освободиться от щита, в котором он застрял. Еще движение – прыжок влево. Я чуть не сбил с ног Ретона, но смог увернуться от новой опасности. Еще одна тварь, оказавшаяся такой же, как та, от которой мы бежали из того строения, напала на нас. В свете костра, гораздо более ярком, чем недофакел из копья и оторванного рукава рубахи, я сумел рассмотреть ее подробнее – круглый панцирь, больше локтя диаметром, был чуть выпуклым и абсолютно гладким. По цвету он почти сливался с землей и лишь многочисленные лапки, мелькающие между панцирем и землей, лишь то, что оно двигалось, подсказывало, что передо мной не тарелка, не щит, не... на что еще может походить эта плоская круглая штука? Копье, ударившее почти вертикально вниз, с хрустом пронзило панцирь, вонзилось в землю и заскрежетало по чему-то металлическому, скрывающемуся под землей. Я с трудом вытащил копье и, стряхнув с него тварь, отступил поближе к остальным.
Лагерь окончательно ожил. Веселье, если такое слово применимо здесь, разгорелось на славу. Со всех сторон доносятся крики и удары, писк, шелест, треск... Взметнулись в небо огни костров – это солдаты, стараясь осветить окружающее как можно больше, побросали в костер все, что могло гореть. Стало светло, почти как днем. Я обомлел. Вокруг метались самые странные существа, каких я когда-либо видел. Круглые 'тарелки' семенили своими коротенькими лапками и прыгали на людей. Острые, мечеобразные тени, как та тварь, вонзившаяся в щит Баина... Какие-то существа, похожие на отрезы ткани – черной, порытой блестящей чешуей, ткани – ползали, изгибаясь, подобно гусеницам... Что-то, похожее на толстого, короткого червя, выплюнуло веер металлически блеснувших в свете костров игл...
– Рота, ко мне! – донесся сквозь шум боя голос Седого.
– Слышали? – Ламил поймал на копье очередную прыгнувшую на него тварь и, размахнувшись, отбросил ее в сторону. – За мной!
Мы побежали туда, откуда звучал клич Седого. Я перепрыгнул через какого-то наемника, извивающегося на земле и пытающегося отодрать от груди то плоское, похожее на тряпку, существо. Помогать не было ни времени, ни желания – свой зад унести бы! Из-под лежащего слева тела выползла 'тарелка' и, после очередного прыжка, я, сам того не желая, приземлился прямо на нее. Хрустнуло под ногами. Я, не удержав равновесия, взмахнул руками и упал на спину. Тут же отбросил в сторону копье и перекатился. Длинная тень метнулась длинная тень и исчезла, отброшенная пинком Молина. Я принял протянутую руку и поднялся. Отпихнул в сторону Молина и сам увернулся от летящей мне прямо в лицо 'тряпки'...
– Долго вы еще копаться будете? – Баин прикрыл меня своим щитом, ударил мечом какую-то тварь и снова бросился вслед за Ламилом. Мы последовали за ним.
Еще мгновение бешеной скачки – именно скачки, а не бега! – и я, увернувшись, по меньшей мере, десяток раз от прыгающих, подобно каким-то кошмарным блохам или кузнечикам, тварей, врезался в подобие строя, которое образовали около полусотни человек. Уже на последнем шаге, когда я уже почти укрылся за щитами товарищей, почувствовал удар в спину и слабый, еле чувствующийся укол. Не успел я еще осознать, что ко мне что-то прицепилось, как Лосик, оказавшийся ближайшим ко мне наемником, взмахнул мечом и сбросил тварь с моей спины. Удар был точен, но мою шкуру от пореза спас только надетый на мне кожаный жилет.