Пора.
Я стала одеваться: джинсы, кроссовки, свитер. Может надеть какое-нибудь красивое платье, чтобы быть похожей на романтическую утопленницу? Нет. Пожалуй, комары тогда могут слишком омрачить и без того мрачные последние минуты. Кстати, да. Я натерла кремом от комаров лицо и руки. Надо было все предусмотреть.
Я прокралась к двери крыльца, пытаясь не наступать на скрипучие половицы. Я знала точно, где какая из них находится, ведь всего лишь год назад я вот так же, крадучись, пробиралась к себе в терраску после ночных рандеву.
На небе уже появились первые звездочки, и светилась, как этого и следовало ожидать, совершенно круглая луна. Я вышла, тихонько прикрыв за собой дверь, и направилась в сторону леса, близ которого протекала Черная речка. Было прохладно. В спину дул легкий ветерок, но озноб меня пробирал не из-за него.
Я остановилась на краю картофельного поля. Мне стало очень одиноко и страшно. Вдали чернел глухой мрачный лес, а над ним висела белая луна. А я стояла на краю чего-то неведомого и не знала, и не предполагала, и не хотела даже думать о том, что ждет меня там…после жизни.
И вот, будь, что будет, — решила я и впрыгнула в зеленое месиво. Назад дороги нет. Я стала продираться сквозь толстые картофельные ветки, переплетенные друг с другом, падала, снова поднималась, цепляясь волосами за длинные стебли осота, заполонившего все поле и еле-еле вытаскивая ноги из густых зарослей.
Наконец, мне удалось нащупать тропинку, по которой ходили доярки из Остаповки в нашу деревню и обратно. Дорожка была очень узкой и бугристой, но и с нее мне вскоре пришлось свернуть. Она вела к человеческому жилью, а мой путь лежал к лесу, туда, где над маленькой речкой возвышался мертвой громадиной мост и где не было ни одной живой души.
Теперь я шла по свежескошенному полю. Здесь везде еще были следы совсем недавнего присутствия людей: кипы уже высушенного сена и ряды пока неубранного, отпечатки тракторных колес и отцепленная телега с соломой. Я вдруг стала немного спокойней и уверенней, будто этот островок жизни, где всего пару часов назад кипела работа, передал мне чуть-чуть своей живой силы.
Мне очень не хотелось покидать это место и снова идти дальше, и я даже замедлила шаг и огляделась. Может быть, здесь еще кто-то оставался, может быть, этот кто-то отговорит меня идти одной к Черной речке, может быть, переубедит меня, и я раздумаю умирать? Но нет. Уже совсем почти наступила ночь. Все разошлись по домам. Одна я была здесь зачем-то. Зачем..?
Я уходила все дальше и дальше от людского жилья, от домов, света, тепла, жизни. Я шла по густой траве, хотя рядом, в десяти метрах от меня, была тропинка. Но она вела к броду, а мне нужно было идти к мосту, к которому уже давно никто не подходил.
Вот, наконец, и он. Я у цели.
Черный, будто обугленный, гигант вырос передо мной, густо окутанный ольхой и высокой осокой. Было светло. Луна горела ярче фонаря, и я отчетливо видела большие зияющие проломы в его древнем теле. Тишина давила на уши. Полная тишина. Все замерло будто в предчувствии чего-то страшного. Будто мост, как живое чудовище, приготовился проглотить дерзкую девчонку.
Сколько я так стояла, не решаясь ступить на гнилые доски? Но вот я, едва дотронувшись до перилл, которые, к моему удивлению оказались довольно прочными, поставила ногу на потемневшую от времени доску. Она скрипнула и чуть-чуть прогнулась. Черт! Ну, и чего ты испугалась? Неужели за свою никчемную жизнь, с которой решила расстаться сейчас же? Вперед!
Я закрыла глаза. Так легче: если наступлю в пролет, все произойдет неожиданно и скоро. Сделала шаг, еще один и еще… Мост заскрипел. И вдруг я поймала себя на том, что пробую ногой прочность доски. Ну, что еще! Будь хотя бы сама с собой честна! Я тут же резко поставила ногу, и сердце ухнуло вниз… Но нет. Пока мне везло. Еще шаг, еще… Ай!!!
Я потеряла равновесие, как всегда бывает, когда идешь, зажмурившись. Пошатнувшись и расставив руки в безнадежной попытке хоть за что-нибудь ухватиться, я упала. Мост крякнул, но выдержал. Я никуда не провалилась. Странно. Похоже, старичок-то еще довольно прочен. Я прошла его почти целиком.
Тут я посмотрела вниз, в пролом, и до меня, наконец, дошло очевидное: глубина. Даже при скупом лунном освещении было видно, что я успешнее утопилась бы в ванне, чем здесь, где мне было как раз по колено. Я слышала, как тихо-тихо журчала вода, перебирая мелкие камушки, и мне стало вдруг смешно и горько. Но глаза навернулись слезы то ли обиды, то ли избавленья. Глупая ты курица! Если так хочется жить, то зачем умирать? Ведь над тобой не висит никакой дамоклов меч, ничей указ или приговор. Ты одна вправе распоряжаться своей жизнью. Так сохрани ее себе.
Я поднялась на ноги, решив пройти мост до конца, всего полтора метра, и обратно вернуться уже вброд. Я уже представляла, как брошусь сейчас сломя голову через поле подальше отсюда, бегом от собственной глупости, от навязанных себе самой обязательств. Но вдруг, что это?
Как только я ступила на твердую землю, то что-то услышала в лесу, до которого было не более пятидесяти метров. Мне показалось, что я различаю человеческие голоса и горящий костер, просвечивающий сквозь деревья. Да. Совершенно точно: там были люди. Они кричали и мелькали у костров.
Тут я вспомнила: сегодня же Иван Купала! Но это же древний языческий праздник. Неужели наши деревенские решили его возродить? Мне вдруг захотелось посмотреть на все это поближе, только незаметно, неизвестно еще, что там за оргия.
Я решила тихонько подкрасться. Теперь, когда рядом было много живых людей, мне почти не было страшно. Я подбежала к краю леса и, прячась за кусты и деревья, стала подбираться к огням. Они, впрочем, оказались не так уж и близко, как мне в начале показалось, но это место я знала хорошо. Мы с бабушкой всегда собирали здесь чернику, а в папоротниках искали подосиновики. Как раз на папоротниковой поляне и резвились гуляки.
Я пряталась за елочки и подходила все ближе и ближе, затем перебралась в траву и стала подползать. Заняв удобную позицию между поваленным деревом и огромным муравейником, я принялась разглядывать празднующих.
Ого! Да здесь проходил настоящий маскарад! Одежда у всех присутствующих была очень странная. Особенно из всех выделялась одна пара: шикарная блондинка в красном балахоне с блестками и высокий мужчина в блестящих доспехах и черном плаще. Все остальные были меньше ростом и носились по поляне, воя, стрекоча и улюлюкая. Странный обычай. Никогда о таком не слышала.
Тут же были и дети. В такой-то час! Они были одеты то ли в медведей, то ли в обезьян. Хотя, нет. Тут что-то не то. Или это не дети, а… карлики? Один из них подошел ко мне совсем близко, и я смогла рассмотреть его лучше. О, господи! Это был, конечно, не ребенок, а какой-то гном, густо заросший шерстью. И таких тут было много!
Я почувствовала, как волосы зашевелились на голове. Я замерла. Казалось, даже сердце перестало стучать. Куда я попала?! Поляна была заполнена уродцами всех мастей.
Здесь были странные мужички с зеленой кожей и длинными черными волосами, в которых запутались мох и осока; бледные девушки, косматые и голые, все в отвратительно блестящей слизи и чешуе; мохнатые старички и старушки с копной репьев вместо волос, одетые в веревчатые лохмотья и много других странных существ. А страшней всего были два огромных пса без какого-либо намека на шерсть, отчего хорошо видны были их могучие мускулы и свирепо оскаленные морды с белыми клыками.
Вся эта нечисть носилась по поляне, заглядывая под папоротниковые заросли, и подбиралась ко мне все ближе и ближе. Я поняла, что если шевельнусь сейчас, то меня заметят и, наверное, разорвут на части.
Вдруг все резко замерло и затихло. В ночи явно послышался густой и продолжительный зов трубы, похожий на стон. Я вжалась в землю, сомкнув веки так сильно, что заболели глаза, и попыталась проснуться, потому что все, что я видела, несомненно, было сном, только сном.
В тот же момент я почувствовала, что руку что-то царапнуло, и услышала запах паленой шерсти. Наверное, искра от костра долетела до меня. Но открыв глаза, я увидела, что прямо у моей руки на тонком стебельке, торчащем из папоротникового кустика, появилась маленькая, но очень яркая звездочка, светом затмевавшая даже луну. Рука сама потянулась к ней, и не успела я что-нибудь сообразить, как стебелек с горящим цветком оказался у меня в ладони. Я не могла оторвать от него глаз, хотя им уже было больно от ослепительно яркого света. И вдруг в одно мгновенье я все вспомнила: мост… по Ту Сторону… цветок папоротника…
и, о черт! Вся нечистая сила сторожит его!!!
Я подняла голову и оцепенела от ужаса. Прямо передо мной и по бокам стояли все эти уроды и смотрели на меня с удивлением и ненавистью. За их спиной я услышала голоса:
— Что ты на сей раз придумала, проклятая стерва?!!
— Я?!! Ты что, не видел, что произошло?!!
"Нужно суметь продержать его в течение ночи, пока не пропоет первый петух", — прозвучало у меня в голове. И я поняла, что если не побегу сейчас, меня просто растерзают.
Я вскочила на ноги и бросилась через муравейник прочь от света костров и всей этой тарабарщины, проклиная себя за то, что сразу не выбросила чертов цветок, а сунула его за пазуху. В тот же миг я поняла, что все дьявольские отродья ринулись за мной в погоню, и услышала за спиной сотни хрипов, криков, воплей, шипений, сливающихся в однородный дикий рев. "Помни, самое главное: что бы ни случилось, не оглядывайся", — снова пронеслось в голове. Нет! Никакая сила не заставит меня обернуться и увидеть всех этих чудовищ, гонящихся за мной! Ни за что! Но что это? Я вдруг ощутила острое, почти нестерпимое желание посмотреть назад. Только на миг! Только одним глазком!.. И провалилась в канаву.
Но ужас заставил меня в одно мгновенье выскочить из нее и понестись быстрее прежнего. Только бы не посмотреть назад! И тогда они ничего не смогут мне сделать.
Ноги, как будто, неслись сами по себе, я их уже не чувствовала. А рев за спиной становился все громче и приближался.
Вокруг меня все ожило. Деревья стали клониться в мою сторону, а ветки пытались зацепить меня и заставляли петлять и увертываться. Высокая трава опутывала ступни, и я с трудом освобождала их. Но страх добавлял мне силы и скорости, и некогда было удивиться или восхититься чем-то сверхъестественным.
Вскоре я увидела просветы между качающимися деревьями. Мне туда! Я стала пробираться к выходу из леса, остервенело раздирая руками трепещущие кусты впереди себя. Выпрыгнув, наконец, из оплетающих объятий настырной бузины, я тут же остановилась, как вкопанная. Где это я оказалась?
Это была, несомненно, та самая местность, по которой я должна была возвращаться домой. И все-таки я ее не узнавала. Черная речка превратилась в ревущий поток, а по ее берегам лежали огромные серые валуны. Старый гнилой мост превратился в каменный и возвышался над бурным течением изогнутым монолитом. И погода внезапно изменилась: откуда-то набежали тучи, налетел ветер, и луна то и дело скрывалась, погружая все вокруг в кромешную тьму.
Я не могла сообразить, куда мне бежать дальше, но стоять на месте было невозможно. Нужно было двигаться, потому что за спиной слышался грозный рев сотен дьявольских глоток. И я бросилась к мосту. По крайней мере, теперь можно было не бояться провалиться в проломы. Я подскочила и была готова уже кинуться через него, но он вдруг заколыхался, будто по нему, как по живому пробежала дрожь, и выгнулся в крутую дугу.
От неожиданности я упала, но нарастающий гул позади заставил меня снова вскочить. Меня понесло к тому месту, где раньше был брод. Ничего не соображая, я подбежала к краю крутого берега и, перепрыгивая через камни, почти слетела к быстрой воде. Нет. Перебраться здесь уже было невозможно. Река кипела, бурлила и заворачивала воронки. Я отчаялась. Мне захотелось упасть, заплакать, закрыть глаза руками и будь, что будет.
За спиной, уже совсем рядом, я слышала разноголосый гомон и видела, как надо мной постепенно вырастает гигантская подвижная тень. Я поняла, что нужно хотя бы попытаться спастись. Схватив гибкую ветку какого-то куста, я наклонила его в сторону другого берега и вступила в пучину. Меня тут же подхватило стремительное течение, но я крепко ухватилась за ветку и попробовала нащупать ногами дно. Но его, почему-то, не оказалось на обычной глубине, и я погружалась все глубже в ледяную стремнину.
В какое-то мгновенье я почувствовала, что меня тянет вниз, будто чьи-то цепкие руки схватили меня за ноги. Ну, уж нет! Я так просто не сдамся! Я вынуждена была перехватить ветку под мышки, чтоб удержать голову над поверхностью воды. Но злобная река хотела непременно поглотить меня. Течение усилилось, и мои руки заскользили по мокрой ветке, обдирая до крови кожу. Но в этом был и плюс: я почти достигла противоположного берега, и оставалось лишь дотянуться до другого куста. Но тот вдруг отпрянул от моей протянутой руки, а последняя тоненькая веточка, за которую я продолжала цепляться, безнадежно хрустнув, оторвалась. Меня завертело в звенящем потоке, оглушило и накрыло волной. Господи! Где же дно?!!
Я бесполезно бултыхала ногами, а меня закручивало в пучине и затягивало куда-то в бездонную глубину. Но не успела я еще и подумать о том, что пришел мой конец, как стремнина выбросила меня на большой камень, торчащий у противоположного берега. Я повисла, уцепившись на нем мертвой хваткой, вложив всю силу желания остаться живой в свои одеревеневшие пальцы. Мои руки и ноги дрожали от усталости и страха, но медлить было нельзя: на противоположном берегу раздался разочарованный ропот ждавших моей смерти монстров.
Я нащупала ногой небольшой выступ в почти гладком валуне и быстро, но осторожно стала перебираться на берег. Только бы не упасть! Ах! Я покачнулась, но в последний момент оттолкнулась ногой и прыгнула прямо в топкую грязь и осоку, сразу же увязнув по колени. Теперь я рисковала утонуть в черной жиже. Схватившись за траву, я изрезала и без того кровоточащие руки, но выползла, наконец, на рыхлый глинистый берег.
Мне необходим был отдых. Хотя бы минуточку. Полминуточки. Не хватало воздуха, не хватало сил, не хватало терпения. У кого бы вымолить передышку? Не у этих же жаждущих моей крови чудищ, у которых я украла цветок? А может отдать его им? Меня снова захватило непреодолимое желание посмотреть на тот берег, откуда, как я чувствовала на меня были устремлены сотни злобных взглядов. Но разве они отпустят меня живой, даже если я швырну им сейчас цветок!
Я снова стала карабкаться по крутому обрыву наверх. Но погоня, похоже, прекратилась. Уродцы остались на том берегу. Но мне еще предстояло пройти почти два километра до дома.
Я собралась было броситься по зеленой равнине прочь от этого поганого места, но ноги отказались мне служить. Я просто упала в траву и поползла. И… что за черт?!! Луг подо мной вдруг стал зыбким, как желе. Мне показалось, будто под мягким травяным ковром колышется море. Я почувствовала, как меня качает на волнах и подкидывает вверх. Ползти было невозможно. Все усилия были тщетны, потому что меня постоянно отбрасывало назад. Я попыталась подняться на ноги, чтоб попробовать идти, но не смогла даже устоять. А если я оставалась стоять без движения, то тут же трава начинала уходить вниз, и я проваливалась в неведомую бездну.
Я не знала, как быть, и плакала от бессилья. Сознание, казалось, отключилось, и потому я не придумала ничего лучше, как начать рьяно раздирать дерн руками. И, о чудо! Под ним была земля, твердая земля. И там, где я отрывала пласт травяного ковра, можно было стоять на самой обычной почве.