— Нет. С Лютым Князем драться бесполезно. Похоже я обречена. Теперь уже точно.
Никому из своей свиты я не сказала о визите посланника. Я могла доверять, пожалуй, только своему лейб-медику и Трое. Но доктор Ю-Ю день ото дня становился все мрачнее и был погружен в себя, а своей собаке, я строго-настрого приказала молчать. Впрочем, я могла бы этого не делать, она и сама сообразила.
Править Дремучим Миром оказалось несложно. У меня не было почти никаких обязанностей. Я лишь гуляла целыми днями по Дремучему Лесу. Большую часть своего дня я стала проводить в новом мире. Бабушка же полагала, что я все время разгуливаю, а значит сглаз прошел, и все в порядке. А чтобы она случайно не застала в терраске кого-нибудь из дремучих, я поручила домовому отводить ей глаза.
Первые дни своего правления я только и делала, что училась пользоваться своей силой, штудировала правила поведения Первой наместницы, знакомилась с различными видами и формами дремучих и привыкала различать их по отдельности и скопом. Но в начале я познакомилась с государственным устройством моего наместничества.
Дремучий Мир был одним из самых крупных наместничеств на Земле, но не самым густонаселенным. Все дремучие обитатели были сосредоточены в нескольких небольших селениях, наподобие Дремучего Леса, и в единственном городе Китеже. На границах имелись сторожевые форты, где пограничниками постоянно служили огромные великаны — волоты. Армии в Дремучем Мире не было только из-за того, что не имелось постоянного наместника. Впрочем, насколько я знала, никто на нас нападать не собирался. Наместничество сосуществовало в мире с соседями.
В свободное от государственных дел время, а его у меня было навалом, я обходила с Троей окрестности Дремучего Леса. Вдали от зорких глаз Матушки Заварзузы, строго следящей за моей наместнической репутацией, мы могли вдоволь порезвиться. Я старалась заводить приятельские отношения с дремучими всех мастей, и они, кажется, проникались ко мне доверием и симпатией.
Дремучие жили в маленьких рубленых избушках и землянках. Городские кварталы в Дремучем Лесу заменялись просеками. В глубине леса возвышалась большая земляная насыпь, на вершине которой росла толстая трехсотлетняя ель. Насыпь уже давно превратилась в холм, заросла травой и мелкими лесными цветочками. Это было жилище Бобровника, и, проходя мимо, я всегда удивлялась, не понимая, каким образом леший попадает внутрь своей резиденции.
Просека упырей располагалась неподалеку от подземного замка Гавра, потому что Евстантигма и его братья служили наместнику. Полкан со своими соплеменниками заселяли всю южную окраину и близлежащие поля. Вдоль болотистых берегов находились избушки кикимор, русалок и виллис, а Изустемьян жил под берегом, поскольку умел дышать и как человек и как рыба. Его ракушечный терем в засушливые дни высовывал из воды свой перламутровый шпиль.
Чудь белоглазая жила на восточной окраине. Троя привела меня к ним на следующий же день. Это была целая семья, даже клан, во главе которого стоял самый мудрый и умелый Мастер Сыч. У него, как и у всех его сородичей, были совершенно белые глаза, и только приглядевшись, можно было заметить чуть голубоватые зрачки. Чудь жила под землей, там и работала. В этот раз я пришла проверить, как идет работа над моим заказом. Сам Мастер с помощью своих многочисленных отпрысков ковал мне необходимый атрибут наместника — меч.
— И зачем он мне? — спрашивала я свою собаку, сидя на маленькой скамеечке и наблюдая, как работают чудики. — Я и без него могу с кем угодно справиться.
— Заварзуза говорила, что это знак военачальника, — справедливо заметила она. — Но мне кажется, что он может пригодиться тебе и по-настоящему.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда Лютый Князь лишит тебя силы, ты должна будешь защищаться, тут-то он тебе и пригодится.
— Брось. Я не владею мечом, да и не победить мне наместников.
— Сможешь, если потренироваться.
— Ну, и сколько у меня на тренировку? Два месяца. А они уже несколько тысячелетий тренируются. Это нереально.
— Смотря у кого тренироваться, — загадочно молвила Троя.
Я посмотрела на нее в упор.
— Ну, не томи. Что ты придумала?
— Я знаю, кто тебе поможет. Яр Отшельник.
— Это кто такой?
— Сама я о нем мало что знаю. А спроси-ка у Сыча. Говорят, он был знаком с ним.
Я подозвала Сыча только после того, как он закончил очередной этап работы и собрался присесть, чтоб отдохнуть. Правители должны с уважением относиться к нелегкому труду своих подданных, так я считала.
Мастер Сыч походил на шамана, и если бы он жил в нашем мире, то я подумала бы, что он карлик из какого-нибудь малочисленного северного народа. Скулы его были широки, глаза раскосы, на голове торчком сидела лисья шапка, а поверх длинной рубахи был надет кожаный фартук грубой выделки.
— Слушаю, госпожа, — поклонился Сыч.
— Скоро ли будет готов мой заказ? — спросила я просто так, чтоб было с чего начать разговор.
— Да вот почти готов. Завтра закончим.
— Это хорошо. Э-э, послушай-ка, Мастер Сыч, а ты не знаком случайно с Отшельником?
— Каким таким Отшельником? — сощурился хитрый Сыч.
— Яр Отшельник, не слышал о таком?
Сыч помолчал, нахмурясь, и неуверенно произнес:
— Да как сказать, госпожа, знать-то я его знаю. Только вот…
Он замялся и запыхтел, отдуваясь и вытирая со лба пот: жар в пещере стоял ужасный.
— Говори прямо, Сыч, как есть.
— Дело в том, что Яр Отшельник, он на то и Отшельник, что живет один и никому не позволяет себя видеть.
— Да кто же он такой?
Мастер присел на корточки, отчего совсем стал похож на гнома и, растягивая слова, принялся рассказывать мне все, что знал о Яре. Его рассказ длился около получаса, и я слушала его внимательно, боясь пропустить важное.
Мастер Сыч говорил нараспев, как былинный сказитель, присоединяя разные цветастые метафоры, присловья и присказки. Но суть можно было изложить гораздо проще. Яр Отшельник — невесть откуда взявшийся пришелец в Дремучий Мир. Выглядит, как человек. Обладает огромной силой и незаурядным умением биться на мечах. Он общается с Лютым Князем напрямую, так как призирает наместников. Никто из дремучих его не видел и не знает, где он живет. Сыч давным-давно сковал для него меч и дал ему слово никому об этом не рассказывать.
— А почему он ненавидит наместников? — спросила я у Мастера, когда он закончил свою сагу.
— Этого я не знаю, госпожа.
— А что, найти его невозможно? Ты не знаешь, где он живет?
— Я знаю то же, что и все, — развел он руками. — По соглашению с Лютым Князем Яр охраняет один участок границы на юго-востоке, самый опасный. Там его и надо искать. Но Гавр уже несколько раз пытался разыскать его там, чтоб выпытать секрет его ратного мастерства. Тщетно. Граница непроницаема, но Яра никто не видел.
— Как думаешь, — спросила я у Трои, вылезая на поверхность из душного подземелья, — может быть Яр не будет испытывать ненависть ко мне? Ведь я ему ничего плохого не сделала.
— Я думаю, что у нас есть шанс найти его, — решила ободрить она меня.
Мы бродили по окрестностям столицы пешком, не прибегая к помощи лесной двери. Во-первых, я хотела лучше изучить лес, а во-вторых, не умела еще как следует пользоваться своей силой и открывать пространство. Заблудиться я не боялась, хотя плохо еще ориентировалась. Со мной была Троя, а с ней ее сверхчувствительный нос и безукоризненный слух. Правда был один участок в лесу, куда она ни разу не заходила — владения Гавра. Там было мрачно и уныло, да и Цербера увидеть ни мне, ни ей не хотелось. Но очнулись мы только тогда, когда лес вокруг перестал быть знакомым, и на нашем пути то и дело стали возникать плотные кустарники волчьих ягод.
— Вполне возможно, что он согласится мне помочь, — продолжала я размышлять вслух, пробираясь через заросли. — А куда это мы с тобой забрели?
— Я найду дорогу, хозяйка, — успокаивала меня Троя и настороженно принюхивалась. Кажется и она догадывалась, где мы очутились.
Кусты сменились сосновым бором с тесно стоящими друг к другу деревьями, и их густые кроны, сомкнувшись, почти не пропускали солнечные лучи. Под ногами лежал мягкий бурый ковер из опавшей хвои и шишек. Было сумрачно как поздним вечером, и становилось окончательно ясно, что мы оказались на чужой территории. Троя вдруг фыркнула, и я поняла, что она почувствовала чье-то приближение. Вскоре и я услышала приглушенный топот копыт и негромкие мужские голоса. Из-за деревьев показалась группа всадников. Она направлялась прямо к нам, и во главе ее ехал Гавр.
Троя села возле меня и оскалилась на всякий случай. Всадники приближались, и я видела уже надменно задранный подбородок моего врага. Удивленным он не казался, по каменному выражению его лица вообще трудно было что-то понять: негодовал ли он или иронизировал, испытывал или приглядывался. За столько веков он обзавелся невероятным, чудовищным самообладанием.