Сдавленный хрип, в котором отразились боль, тоска и отчаяние, раздался, поразив Софию. "Ты ошиблась, Юстина, -- сказала она себе. -- Ты недооценила, сколь драгоценен Варг для герцога. Если ты заставишь его выбирать между сыном и долгом великого правителя, этот выбор может убить несчастного отца прежде срока. К счастью, у тебя есть третий вариант, который должен устроить всех".
-- Простите, герцог, -- молвила она, -- я не должна была вам это говорить. Сейчас я думаю о том, что сделала б сама на вашем месте. О да... Какое благо для меня, что сыновья мои пока не миновали чудесный возраст детства!.. И у меня есть время их к взрослой жизни подготовить, а также воспитать в них преданность идее, которой я служу, и мне как матери, как к старшей, по возрасту и по уму, которой им надлежит повиноваться. Но, -- в голосе ее зазвучали металлические нотки, столь изумлявшие Круна, -- но если б мои дети были старше и в самомнении своем возвысились настолько, что дерзко и коварно бросили мне вызов, о, я уверяю вас, мне сил достало бы им указать на место! Какие ж будем мы родители, когда позволим неразумным чадам творить недоброе в расчете нечестивом, что мы, отцы и матери, от кары их прикроем?!
"Ей сил достанет, это точно, -- с содроганием подумал Крун. -- А что же я? Она ведь дело говорит! Негоже сыновьям против отцов сражаться, особливо из-за спины! Так что же я?! Я ль буду женщины слабее духом? Нет, никогда; Варг натворил -- ему и отвечать! Но пусть она сперва докажет, что это сын мой выпустил проклятых колдунов".
-- Вы показывали мне отпечатки пальцев и говорили, будто принадлежат они моему сыну. Откуда знать вы это можете?!
-- Достаточно сравнить эти отпечатки с прежними образцами.
-- Какими прежними? -- удивился герцог.
-- Поверьте, ваша светлость, -- усмехнулась княгиня, -- в картотеке имперского правительства имеется информация на каждого федерата и членов его семьи. Не спрашивайте, как там оказались образцы отпечатков Варга, -- я вам не скажу. Они там есть. И ваши отпечатки, и Кримхильды... Достаточно сравнить, только и всего.
-- Дьявол!.. И вы сравнили?
-- Не я, но по моему приказу. Увы, мой благородный герцог, это сделал Варг.
-- А вы уверены, что вас не подставляют? Кто знает, может, это враги ваши желают, чтоб вы подумали на сына моего?!
"Интересная мысль, -- отметила София. -- Уверена ли я, что дядя Марцеллин не лгал мне? Как можно в чем-то быть уверенной, говоря о дяде! И все же он не лгал. На цепях отпечатки Варга, его друга и злополучного Андрея Интелика. Как сделать, чтоб поверил герцог? Ага, я знаю, как".
-- Ваша светлость, -- сказала она, -- есть превосходный способ разобраться в этом деле раз и навсегда.
-- Какой же?
-- Услышать признание самого обвиняемого.
-- Варга?!
-- Именно. Сейчас вы напишите ему приказ явиться в мой дворец. Он явится и нам ответит.
Герцог нахмурился.
-- Он будет отпираться, -- после томительной паузы и явно нехотя проговорил Крун.
-- Вот как, отпираться? Не скажет правду даже вам, отцу?!
"Тяжко тебе, я понимаю, -- подумала София Юстина. -- Тяжко сознавать, что сын потерян для тебя, что больше никогда с тобой не будет откровенен он и что дела свои устраивать он станет за твоей спиной, тебе наперекор! И все же ты обязан это сознавать".
-- Он будет отпираться, -- почти простонал Крун. -- И, дьявол побери меня, он будет молодец! Мой сын не столь наивен, чтобы признаваться вам!
-- Итак, вы пишите приказ?
Поразмыслив некоторое время, герцог Крун согласился с предложением княгини Софии и написал сыну короткое послание с требованием немедленно явиться во дворец Юстинов. София вызвала курьера и наказала ему во что бы то ни стало и как можно скорее отыскать нарбоннского принца; затем курьер ушел с посланием для Варга. Молодая княгиня и ее гость снова остались в обществе друг друга; София решила, что состояние тревожного ожидания, в котором пребывал Крун, благоприятствует другому, не менее важному для нее и для него, разговору. Начав издалека, она незаметно подвела герцога к вопросу:
-- Вам известно, ваша светлость, отчего у вас удар случился?
Крун посмотрел на нее пристальным взглядом и ответил:
-- Я был взбешен из-за сына и не справился с...
-- Это не есть истинная причина, -- безжалостно прервала его София. -Нет смысла укрываться за словами, нет смысла лгать, особенно бессмысленно и вредно лгать другу. Вы убедились, я надеюсь, что я вам друг?
Герцог медленно кивнул и, видимо, приняв для себя какое-то важное решение, сказал:
-- Я воин. А воин не боится смерти. И боли воин не боится. Меня одно интересует: сколько мне осталось?
"Он настоящий мужчина, -- с неподдельным восхищением подумала София. -Он знает о своей болезни. Конечно, знает! Он терпит боль. Он хочет знать, когда боги призовут его к себе, -- лишь затем, дабы успеть дела устроить. Поистине великий человек!".
-- Вы спрашиваете, сколько вам осталось... -- ответила она. -- Это от вас зависит.
-- Как это?
-- У вас язва желудка. Очень запущенная и оттого очень тяжелая.
Крун побледнел; ставшие бескровными губы пробормотали какое-то проклятие. Взяв себя в руки, он спросил:
-- Это вам лекари сказали?
-- Да, врачи, и я им верю. Еще они сказали мне, сколь долго вы страдаете болезнью и какие муки терпите в надежде превозмочь ее.
-- А-а, пустое!.. Насчет того, когда умру я, что они сказали?
Вложив в ответ свой весь свой незаурядный дар убеждать и покорять, все страстное желание во что бы то ни стало спасти этого человека, София Юстина проговорила:
-- Они сказали, что у вас есть шанс. Они берутся вас спасти. Они не смогут -- так спасут другие! Да будет вам известно, герцог, язва лечится у нас! А если вылечить не удается, то язву удаляют. Они мне поклялись, что вы не безнадежны!
-- Сдается мне, -- невесело усмехнулся герцог, -- что за спасение мое мне дорогой ценой придется расплатиться! Иначе б голос не дрожал ваш...
Едва удерживая слезы, княгиня София воскликнула:
-- Неправда!.. Лечение вам ничего не будет стоить! Для вас куплю я лучших врачей; какое вообще значение имеют деньги, когда речь идет о вашей жизни?! Или вы настолько горды, что предпочтете умереть? Ну же, отвечайте!
-- Я не это имел в виду, -- сумрачно молвил Крун, словно не замечая ее вопроса. -- Я давно уж понял: вам денег для друзей не жалко; у вас слишком много первых и слишком мало вторых. Скажите прямо мне, что должен я отдать за жизнь свою? Жизнь сына? Его наследство? Мою корону? Или государство?
-- Ничего! -- в волнении прошептала она. -- Я ровным счетом ничего с вас не возьму; достаточно мне вашей жизни!
-- Я не понимаю, -- признался Крун. -- Извольте объясниться: зачем вам моя жизнь?
-- Да потому что я люблю вас и не желаю потерять!
-- Что?!!
-- Поймите меня верно, ваша светлость...
-- Какого дьявола!.. По-моему, я стар для вас. Или вы принадлежите к роду женщин, мужским вниманием польщенных, ищущих острых ощущений и недозволенных ласк?! Должно быть, порочное влечение красавицы к старому больному варвару...