-- Мы слишком разные, -- качнул головой Крун, -- чтобы я мог поверить вам.
-- Крайности сходятся... Мне нужен друг с душою чистой, как ваша галльская природа. Мне нужен друг, который бы дружил со мной не ради моих денег, моих связей, моего влияния, а... а ради меня самой!.. Разве я не человек?! Кого вы видите во мне -- только красивую женщину, только дочь Юстинов, только будущего первого министра Империи?! Горе мне, если это так! Я человек, я женщина, у меня есть душа, а не только ум и тело! О, если б вы знали, какие мысли и желания обуревают меня в иные минуты! О, если б знали вы, как я устала казаться сильной, как жажду я любви и дружбы, простого уважения к себе... Уважения, а не почтения, преклонения и восхищения -- вы чувствуете разницу?!
Влажные глаза ее, полные печали и тоски, избегали смотреть на Круна; она говорила странные слова, словно не к нему обращенные, а он видел ее слезы, которые она тщетно пыталась сдержать... "Или эта женщина немыслимая лицедейка, или... или она глубоко несчастна!", -- подумалось ему. Он в смущении молвил:
-- А мне казалось, вы...
Она вонзила в него трепещущий взгляд, и он осекся.
-- И что же вам казалось? Что я собою наслаждаюсь, да?! Что власть меня влечет, и я ничто без власти?! О, знайте же: власть -- это наркотик, это дурман, это вино; достаточно лишь раз испить из чаши власти -- и ты хмельна навечно, до самой своей смерти! Вот так и я -- испила раз и больше не могу остановиться... Но бывают мгновения, минуты, часы, дни... дни, когда я пробуждаюсь и мечтаю...
-- Как нынче?
-- Да. А завтра... завтра или час спустя... все начинается сначала: я пьянею. И нет врачей, чтоб вылечить подобных мне, -- одна лишь смерть кладет конец страданиям! Смерть -- или дружба, чистая, как снег в ваших горах...
Крун горестно покачал головой и сказал:
-- Мне очень жаль, княгиня, если это так. Образ, который вы себе нарисовали, -- это не я. Я совсем другой. Известно ль вам, скольких ваших соотечественников я поразил вот этой рукой? Скольких повесили и распяли на деревьях по моему приказу? Скольких подвергли лютым пыткам всего лишь потому, что мне, Круну Свирепому, понадобилось вызнать ваши тайны?
-- Какое дело мне до них?.. То была война, и вы сражались. Но нынче мир, и вы...
-- И я остался прежним Круном! Я слишком стар, княгиня, чтобы из волка превращаться в агнца. Будем честны друг с другом: не потому я поклонился Темисии, что ваши боги просветили разум мой. Нет, все гораздо проще: вы затравили старого волка! Вы -- то есть Империя. И старый волк-вожак уразумел: лучше сдаться и спасти стаю, чем пасть вместе со всеми. Может быть, когда-нибудь...
Откровенность герцога, которую она неосознанно вызвала, ужаснула ее. Внутренне София понимала, что Крун говорит правду -- и она всей силой своей души возжелала убежать от этой немилосердной правды:
-- Никогда, слышите, герцог, никогда Империя не оставит вас в покое! Свобода от Империи -- это миф, это пустой соблазн, это козни дьявола! Свобода возможна лишь в союзе с нами, и горе всякому, кто этого не понимает!
-- Вот ваша дружба, -- с горечью вымолвил Крун. -- "Или дружи со мной, или я тебя уничтожу!".
София разрыдалась.
-- Вы, старый дурак! Ничего-то вы не поняли...
-- Я понял и хочу, чтобы вы поняли...
-- Довольно! Замолчите! Я не желаю слушать бредни больного старика! Довольно! Не разрушайте то немногое, что у нас осталось!
-- Но вы же сами...
Внезапно он узрел улыбку на залитом слезами белоснежном лице княгини и услышал ее смех; этот смех показался ему нервным и вымученным.
-- Вы наивный человек, ваша светлость, -- глотая слезы, промолвила София, -- вы должны были бы сами понять, что мною движет! Я желаю стать первым министром Империи. А так как я заключила с вами мир, и этот мир добавил мне авторитета в нашем обществе, то вы нужны мне как живой гарант этого самого мира! Теперь понятно, зачем мне вас спасать от смерти?
"Вот оно что! Она права: я должен был сам догадаться. Ей не нужна моя дружба, ей я не нужен -- ей надобен символ: герцог Нарбоннский на коленях у трона императора! А, старый дурак, я едва ей не поверил...". Он подумал так, и ему вдруг стало горько, больно и одиноко, обида пронзила его сердце, и он понял, что не приемлет такую правду; он понял, что лучше было ей поверить, принять и пожать протянутую ею руку дружбы; он понял, что сам, как и она, нарисовал себе идеальный образ, который нужен был ему, дабы успокоить совесть... "Зачем мы говорим все это, -- пронеслось в его голове, -- кому это поможет?".
Он заглянул в ее глаза -- и увидел там злость и разочарование, которые смутили его. Внезапно он представил себе, чем могут обернуться для него злость и обида этой женщины -- так он увидел имперские эскадры, стянутые к берегам его родины; услышал грохот орудий, бьющих с этих кораблей по его городам; увидел эти города в огне; услышал стоны и вопли умирающих своих подданных; увидел полчища легионеров, вышагивающих по его стране; услышал проклятия друзей, веривших ему; увидел этих друзей в цепях и рабских торквесах; наконец, услышал он торжественные звуки аморийского гимна и увидел, как взвивается над его дворцом в Нарбонне имперский стяг...
-- Простите меня, -- прошептал он, опустив глаза, чтобы София Юстина не смогла увидеть его страх, -- и будьте снисходительны: я всего лишь варвар; высокие материи -- не для меня!
Но она, конечно, поняла его.
-- Не надо лукавить, -- прошептала она в ответ, -- это я едва не утонула в наивных мечтаниях. Как Гектор...
-- А что Гектор? -- удивился Крун.
-- Гектор? Я сказала -- "Гектор"?
-- Да, вы так сказали: "утонула в наивных мечтаниях, как Гектор". Но я не думаю, что...
София прикусила губу.
-- Неважно, ваша светлость. Гектор пал; так восхотели боги; у них, богов, свои резоны были. Ахилл сказал:
"Нет и не будет меж львов и людей никакого союза;
Волки и агнцы не могут дружиться согласием сердца;
Вечно враждебны они и зломышленны друг против друга, -
Так и меж нас невозможна любовь; никаких договоров
Быть между нами не может, поколе один, распростертый,
Кровью своей не насытит свирепого бога Арея!
-- сказал Пелид богоподобный и одолел властителя народов Приамида. А вскоре и Пелид отправился к богам, стрелой другого Приамида пораженный... Простите, герцог, я отвлеклась; не время вспоминать печальные старца слепого поэмы... Inter pares amicitia!39 Нас разделяет ваш страх, нас разделили боги; свои резоны у богов!
-- Что вы сделаете теперь? -- с внутренним содроганием вопросил он.
София пожала плечами.
-- Ничего. А разве что-то изменилось? Вы нужны мне, а я нужна вам. Мы будем жить и наслаждаться жизнью. Я спасу вас, как обещала. Вы отправитесь в горы Киферона, на лучший в мире курорт. Там вас подлечат и, если это потребуется, сделают операцию, удалят язву. Все расходы будут оплачены.
-- Сколько времени уйдет на это?
-- Не знаю. Я не врач.
-- А теперь лукавите вы, -- заметил Крун. -- Вы знаете: много! Сколько же? Год? Полтора? Два?!
-- Я не знаю. Но я верю в вас, вы быстро поправитесь.
Герцог вздохнул; над решением своим он не размышлял долго, скорее мучился он, как сказать это решение Софии.
-- Нет. Я поеду в Нарбонну.
-- Вы умрете там!