В колыбели младенец, покойник — в гробу.
Вот и все, что нам известно про нашу судьбу.
Грехи свои тащишь на своем же горбу.
Не спрашивай! Господин не откроет секретов рабу….
Наш мир называется… к слову, все имена мирам дают демоны, ну им виднее просто, со стороны… Впрочем, о чем я? Ах, да…
Сколько времени прошло, я видел много миров, странных и непонятных, и я нигде не видел ничего похожего на наш мир. Знаете, почему?
Ну, самое видимое отличие — у нас два солнца на горизонте. Не можете представить? Не знаю, а вот мне кажется, что двадцать четыре часа в сутки, привычные для вас, — это чертовски мало. Примерно двенадцать часов в нашем мире царит ночь, примерно столько же приходиться на утро и вечерние сумерки. А остальное — светлый день.
Одно солнце яркое, золотое, хотя увидеть его цвет можно лишь, когда оно опускает за горизонт. Другое — синее, холодное, оно движется быстрее. Один раз в год оно полностью обгоняет золотое солнце на круг, если можно так выразиться.
В году — шестьсот тридцать четыре дня, ровно двадцать один месяц по три декады и четыре дня — солнцестояния и равноденствия. В сутках тридцать шесть часов. Как видите, время у нас идет медленнее, чем в любом другом мире. Нечего удивляться такому несоответствию и трудностям, с которыми столкнулись люди.
Людей в нашем мире не было изначально. Нет, они не приплыли из-за океана. Нет, они не эволюционировали из потомков смешанных браков. И они не спустились с небес, заявив, что они с другой планеты и с мирными намерениями. Люди в нашем мире — наше наказание.
Давно, этак несколько десятков тысяч лет назад в нашем мире существовала такая раса — радени. Они были чем-то похожи на людей. Вернее, на нас, потому что к людям они не имеют никакого отношения. Нет, они виноваты в их появлении, но об этом позже. Радени похожи на эльфов, только более крупные и крылатые. Если проводить параллели, то они чем-то напоминают ангелов в человеческой религии.
Когда радени достигли того уровня развития, когда возможно проводить эксперименты над живой материей, они создали нас, эльфов. Радени были техно-магической цивилизацией, и один из их экспериментов — дегроны, унаследовали эту тягу к механизмам. Сегодня потомков этих низкорослых существ называют гномами. Помимо всего этого были еще разные существа, феи, например, орки… нет, кобольды были созданы кое-кем другим. Помимо радени были тут еще существа, айхи.
Если радени и их потомки господствовали на суше и в воздухе, то айхи занимали океан. Это были существа, способные жить под водой, как рыбы. Сейчас они тоже умерли, от них уже ничего не слышно, подозреваю, что от этой великолепной расы остались лишь её подводные города, да куча чудовищ, которые помимо магического барьера не позволяют людям пересечь океан.
Айхи были уничтожены давно, и не нами, слава небу, хоть к этой трагедии эльфы не причастны. А вот смерть расы радени лежит на нашей совести. Иные существа и глазом моргнуть не успели, образно выражаясь, как вот мы уже скинули наших родителей с трона земного и уселись туда сами. Это произошло около десяти тысяч лет назад.
Да, наш мир, разумный мир, достаточно древен, по сравнению с иными, что мне довелось увидеть. Эльфы первыми затеяли эту войну, когда мы были такими же, как люди сейчас. Радени не были способны сопротивляться нам, это такие существа, не способные воевать. За все время существования их цивилизации они не вели ни одной войны.
И вот такое вероломство их созданий заставило их пойти на отчаянный шаг — они решились нас уничтожить. Тогда к эльфам присоединились иные расы, и все-таки радени были повержены. Некоторое время они все еще жили среди нас, так спешно и неудержимо захватывающих их земли и разрушающих их культуру, но потом они исчезли без следа. А на их место…
А на их место пришли люди. Позднее, намного позже, я узнал, что они призвали их в этот мир. Людей, не принадлежавших нашему существу, которые в такой обстановке могут только разрушать… По началу все было хорошо. Но не долго. И вот уже три тысячи лет люди господствуют в нашем мире, разрушая его целостность и его ткань. Я думаю, наши создатели тысячу раз пожалели, что призвали их в наш мир.
Люди — не плохие, о нет. Но таким, как они, нельзя доверять в руки магию. Нельзя…
Восемьдесят процентов суши нашего материка занимает человеческая цивилизация. Она правит миром, она диктует условия, законы и понятия. Все, эльфы, гномы, дриады, феи — живут по их идеологии. Потому что три тысячи лет назад нас почти истребили и поставили перед выбором — подчиниться или умереть. И мы смерились.
Люди решают все. И поступают иногда глупо и необдуманно.
То, с помощью чего они нас победили, то, что получили в дар от радени, они нарекли мировым злом и заставили отказаться от этого все иные расы. Они забрали нашу магию и сделали из нее подобие науки, к которой их так тянет. Они сделали нас своими подобиями, но…
Человек, ведущий в бой их армию, был объявлен Князем Тьмы, Темным Властелином и много еще чем. Это был первый раз, когда в наш мир было внесено понятие Добра и Зла. И с того момента все разделилось на двое — на хорошее и плохое. И мы вынуждены были это принять, хоть это было и неправильно. И наш мир начал умирать.
Потом люди долго воевали между собой, за территории и за власть, за идеалы и теории, пока наконец не успокоились с уничтожением последнего потомка того самого Князя Тьмы. Эта последняя война в нашем мире носит название Проклятых войн.
Только это, то время, пока люди грызлись между собой, позволило нам выжить. Нам, последним представителям магического мира, истинным его хозяевам. Нам выделили некую территорию, зачитали права и оставили в покое.
Время шло, все менялось. Появились Зачарованные Леса, обитель эльфов и дриад. Это заповедная территория и люди восхищаются нами, но держат на коротком поводке. Эльфы за свой мир платят кровавую цену — вместе с людьми воют на островах между двумя частями нашего материка. Истребляют так называемое "последнее зло" — кобольдов и орков. Я говорю все об эльфах, потому что я сам — эльф. Но и другие расы тоже живут не ахти.
Мы приняли их религию, их извращенное понятие магии и мира, разделения надвое… мы приняли все это безропотно. Отныне существует Порядок и Хаос, и первое — это хорошо, а второе — плохо. Разделилась магия, стала темной и светлой. Разделились мы — тот, кто слушается и поступает так, как предписано законом, а не природой — хороший, а кто слушает свой внутренний мир — плохой. Кто поступает так же, как люди — хороший, кто выглядит иначе и ведет себя по другому — плохой.
И начались большие проблемы. Отчасти из-за того, что наше существование было построено на взаимодействии со всеми видами энергии — положительной и отрицательной. Отвергая одну часть, мы вредим себе непоправимым образом. Очеловечиваемся, грубо говоря, но мы не люди, и потому мы — умираем.
Феи исчезли навсегда. Дриады деградировали и стали просто духами деревьев. Их не так много осталось, кто может жить вне своего дерева, несколько отдельных деревень, пара сотен тысяч дух. Пройдет еще цикл, и их не станет. Эльфы умирают. Мы стали меньше жить, начали болеть, утратили свое магическое могущество и способности тела. Начались проблемы рождаемости. Если человечество каждые пять-десять лет удваивается-учетверяется в своей численности, у нас об этом даже речи нет — даже за десять тысяч лет. Мы — пережиток прошлого, и мы должны умереть.
Только гномы не меняются так стремительно. Может быть, потому что радени не сделали их так похожими на себя? Дегроны не были привязаны к энергетической структуре мира, они не способны к магии. Им повезло. Нам — нет.
Пока это все, что я хотел вам сказать. Небольшой экскурс в историю. В наше ужасное прошлое, полное роковых ошибок. Я — эльф. Я не король, я не представляю большой ценности, даже пусть я сын главного генерала. Я не такой хороший маг и воин из меня еще того хуже. Но я хочу спасти себя. Спасти от этого… Понять правду. Разобраться в себе. Я так хочу проснуться от этого кошмара!
Меня зовут Матиас Эспадор из Дома Золотого Клена, и я — будущий Князь Тьмы.
Часть первая.
Мне было всего двадцать шесть лет, а по меркам нашего народа, и по сравнению с людьми, это почти ребенок, когда я впервые задумался о смерти. А мудрая и прекрасная мама даже не соизволила мне объяснить, почему? Что есть смерть? Как так, когда ты перестаешь существовать? Как это? Как это было, когда меня не было? Нет, не история, не события прошлого, а что я чувствовал, когда меня не было? Как ощущается пустота? Как понимать, что сначала был только Хаос? Конечно, это понятно, что не тот хаос, который творится у меня в комнате, но как? Как такое возможно?
Учитель из академии говорит, что из Великого Ничто (ударение на последний слог) появился наш мир. Как из ничего может получиться все? Я даже плохо себе представляю, как это все, мир, народы, солнца и Лес может исчезнуть, когда наступит Последний День? И что будет тогда, скажите мне?
За такой спор на уроке истории меня выгнали из класса.
Не то чтобы я был занудой, дотошным отличником, хотя не без отличника точно. Просто простые вопросы, проблемы и желания моих сверстников были для меня понятны, были самыми простыми вещами. И почему некоторые мои вопросы приводили в ступор взрослых и мудрых профессоров Высшей академии? Тоже вопрос, однако…
Не понимаю; это я говорил почти на каждое объяснение и заставлял отвечать на другие вопросы. Позже библиотекарша начала от меня шарахаться. Именно это тихое место под большим сводом в самом большом корпусе Средней академии стало для меня любимым местом вплоть до сорока лет, когда эльф уже считается взрослым и самостоятельным.
Мы, то есть весь класс, скоро должны были сдать экзамены, чтобы перейти в Высшую академию, где проучится еще шестнадцать лет. Не все, кончено, идут туда, только те, кто становятся магами. Некоторые из моих знакомых не пойдут учиться дальше, кому-то больше нравится… да что угодно, что бессмертный красавец не найдет себе занятие? И у него будут века, чтобы добиться совершенства в том, чем он решит заниматься. Я же шел по пути мага только по тому, что ничто другое меня не привлекало, а видит небо, я практически все перепробовал! Но в маги мне не хотелось, и я просто плыл по течению судьбы, если можно так сказать… Это тоже было скучно.
Невероятная память и непостижимый склад ума сделали меня любимчиком чуть ли не всех учителей, конечно, до тех пор, пока в голове у меня не рождалась МЫСЛЬ. Тогда они все хватались за свои головы и сами лезли в библиотеку и совсем древним мудрецам в головы, чтобы найти ответ для меня и успокоить хоть на какое-то время.
Так было. Вот именно, было!
Итак, в возрасте сорока одного года, что, если переводить на людской век, равнялось половине второго десятилетия, я выпросил у ректора Академии разрешение покинуть Зачарованные Леса. Правда, мне дали на это всего две декады, время до экзамена, но… меня, такую мелюзгу, выпустили в мир!
Рвался я туда не просто так. Дело было в том, что хоть история было довольно ограниченным источником знаний, она мне нравилась. Раскладывать у себя в голове все события, вправлять ошибки и размышлять и продумывать, что было бы, если бы было иначе… О, это мне нравилось, и это была одно и немногих вещей, которые меня привлекали. Хотя не настолько, чтобы я посвятил им всю жизнь.
А еще меня привлекал страх в любых его проявлениях. Именно поэтому научные труды я писал на темы не просто войн, а Проклятых Войн, когда все народы, включая наш, боролись с Темными Властелинами. По несчастью, последняя такая была задолго до моего рождения, так что все факты были очень сильно исковерканы. Разве бы это меня остановило? Ха!
Я собирался посетить одно место перед экзаменами, и эта так сказать экскурсия была связана с очередным исследованием. Да, именно по Темному Властелину. А направлялся я в то место, где некогда он обитался, где стоял его замок.
В хрониках сказано, что в то время земля там была черная, безжизненная, что всю жизнь из нее вытянул Он. Слабо верится, учитывая мои обширные познания в этих аспектах наук, там и сейчас должна быть пустыня. Она так и называется — Пустошь. Вот только название местности не соответствует.
Насколько я узнал перед поездкой, на месте Замка в обширной равнине посередь молодого леса есть река. И землю там не устилает пепел и прах, там растет трава, ничем не хуже, чем у нас. Там живут животные. Только люди не приближаются к этому месту.
Но почему? Это ведь простые суеверия! От развалин черного камня остались лишь воспоминания, а если и в самом деле они до сих пор там лежат, так по-моему это просто живописная картинка, какие на гобеленах делает мой дед… Откуда такая ненависть к этому уголку земли?
Нет, я понимаю, что там жило мировое Зло, но… это абсурд, это зло давно мертво! Ну, если оно живым-то было, конечно.
В общем, я обещал ректору, что в долину я заходить не буду, даже поклялся. Но мне ли не знать, как эти клятвы обходить! Теперь вопрос стоял в другом — как мне быстро добраться почти через весь континент к Пустоши, чтобы у меня еще и время было для исследований! Из Зачарованных Лесов нельзя телепортироваться, нужно выйти за границы леса, а это почти шесть дней, если очень быстро. Это меня не устраивало, я надеялся хоть декаду там погулять, в Пустоши-то.