— Подождите!!! — кронпринц поднял руки, закрываясь от воздетого над ним клинка темного эльфа.
— Xal dossta ul illindeth doere ulan dos![15] — произнеся эпитафию по всем канонам, палач прикончил жертву также по всем канонам, перехватив шпагу двумя руками клинком вниз, он пронзил горло его высочества.
— Ну вот и все, — заключила демонесса, — Теперь мы свободны и можем продолжать наш путь. Как ни крути, а политические интриги всегда были на руку творческим умам. И теперь, когда несчастный правитель, снедаемый манией преследования настолько, что предлагает свободу и кучу денег тем, кто избавит его от подозрительного наследника, наконец, обрел покой, я думаю, он выполнит все обещанное.
— Вы так уверены в этом, госпожа? — нахмурилась Гюрза.
— Если мы не будем терять времени даром. Поверь мне, я насмотрелась на таких маньяков досыта. Несколько дней он будет пребывать в эйфории, почувствовав себя в безопасности. Потом забеспокоится на наш счет. Но мы будем уже далеко и, когда ему об этом доложат, он будет вдвойне счастлив… Пока снова не найдет очередной объект для своих бесконечных подозрений.
— Как быть с деньгами? — спросил Карасу, вытирая свой клинок о рубаху убитого стража, — При всем уважении, мешок довольно тяжел, а швигебургских банкиров в империи никогда не было. Ведь только они имеют филиалы по всему Материку.
— Успокойся, мой воин, — улыбнулась Жашка, — Съем лаборатории на побережье я уже оплатила через подставное лицо… Если, конечно, наша спутница еще не передумала.
— Нет… не передумала, — понурила взор Гюрза.
— Это необходимость, — отрезала демонесса, — У меня нет веры в твою лояльность. Однажды предавшая уже никогда не будет пользоваться доверием. Но после трансформации мы сможем полагаться на тебя всецело. Не говоря уже о том, что ты станешь гораздо сильнее.
— Разве на это ушли все деньги?! — изумленно вскинул брови Карасу, — Да там хватит на то, чтобы купить сотню лабораторий и к ним небольшое графство, где все их и разместить!
— Ты забыл о нашем надежном друге и поручителе. Кто как ни Черные Псы нуждаются сейчас в деньгах! Кому как ни Ройгару мы обязаны нашим чудесным избавлением. Поистине этот рыцарь — гений дипломатии! Коль скоро смог убедить его всеподозрительнейшее величество, что мы можем быть гораздо полезнее с головами не отделенными от корпуса.
— Хорошо, я положу всю сумму на предъявителя, — кивнул темный эльф.
— Поспеши, я не уверена что гильдия магов надолго отменит запрет на телепортацию в Империи Заран.
Карасу поклонился и, запахнувшись в длинный плащ, растворился в темноте коридора.
— А нам пора в лабораторию, — промурлыкала Жашка, подняв своей рукой голову Гюрзы и глядя той прямо в глаза, — Мы управимся как раз к его приезду.
Круговое движение кисти чернокнижницы отдалось треском в глубине зала, надорвав ткань пространства возле ближайшей колонны.
В то время, когда очередная монархия в империи Заран лишалась единственного наследника, иное значимое дело обретало своего последователя. Или, вернее, последователей. Единственный оплот орденов стихий, которому посчастливилось целиком сохраниться в эпоху Сокрушения Идолов, дал приют двум могущественным чародеям.
Даэмас и Зойт не теряли времени даром. Вопреки предположениям первого, Красные Башни не обрели статуса святыни, как бы произошло с любым местом упокоения достойных магов какое-то столетие назад. Новые времена требовали практичности, сметая начисто остатки благоговения и уже в голос насмехаясь над сакральностью. Еще одни ненужные мифы пополнили свалку истории… И, если Зойт, привычный к ларонийскому скепсису и черствости, не был удивлен посланием от председателя совета гильдии магов Шаргарда, то Даэмаса, воспитанного пусть и в духе чародейского модернизма, но с оглядкой на древние нерушимые каноны, требовательное письмо повергало в шок. Коротко и ясно давалось понять, что означенные Башни не станут святилищем угасшего ордена и его саркофагом… слишком расточительно. Наоборот, глава совета требовал выгрести оттуда все, что можно, разве только не вместе с мебелью и крысами в придачу!
Точно такие же указания в скорости получил и Зойт от Окулюса Берса. Оба чародея с удивлением переглянулись. Вот оно! Кто бы мог подумать, что в Шаргарде засела настолько сильная диаспора магов? Если Форпат сразу заявил о себе, скрывая подлинное лицо за ширмой возрождения, то феларские маги работали в глубоком подполье.
В принципе Даэмас подозревал, что не все так спокойно в северном королевстве, как казалось на первый взгляд. Куда там! Никаким сильванийским или заранийским магам, да пусть даже самой ларонийской гильдии, с ее немалыми вливаниями драконьего золота, и не снилось доставить послания за семью печатями на край мира всего за пару дней.
Настолько грубо раскрыть карты эти две фракции могли позволить себе только потому, что давно соперничали друг с другом… Холодные и расчетливые теоретики и ученые, а против них — столь же холодные и расчетливые практики и интриганы. В решительную минуту они действовали поразительно единодушно.
Множество выводов сделали Зойт и Даэмас, просиживая долгие вечера возле старого камина в зале для приемов. Опять же разговор с живым пламенем — Рэйтцем, оставил свой след в их душах. Дух архимага с горечью вещал о повторении истории, об охоте за могуществом орденов стихий… О том, как быстро угас энтузиазм первых лет после того, как кристаллы стихий были отправлены в земную твердь… Он сам был среди тех, кто в первые годы понял, насколько ослабла магия. Ничто и никто не способны были переубедить наследников эпохи чародейства, когда могущество было настолько весомо и масштабно, что только глупец стал бы с ним спорить! Маги, за прошедшие годы, сами превратились в «ловчих удачи». Они без зазрения совести охотились за могуществом, кто в одиночку, кто сообща, искусно пряча все это за вывеску Возрождения. И плевать хотели на наследие Xenos, на записи о Восставшем, за которым охотились сами драконы. Здесь и сейчас — вот что имело значение! Кому какое дело до будущего, если лично себе можно урвать кусок… Власть, золото… В ущерб миру, в ущерб другим, в ущерб себе… Иной раз казалось, что те, кто так яростно пилили сук, на котором сидели, считали, что неважно рухнуть или нет, а важно как рухнуть… Желательно с помпой. За примером не надо было далеко ходить — Восемь Орденов. Их колоссы обрушились, но наделали столько шуму, словно разнеслись по миру сотней тысяч иголок, пронзая самолюбие даже самого последнего ничтожества, что только и способно было после недели бдений над амулетами и катализаторами магии зажечь, наконец, костер без огнива.
Всю сложность положения Зойт и Даэмас осознали, когда, среди прочей корреспонденции, наткнулись на невзрачное и потрепанное письмо с печатью черепа. Банальный символ заклинателей мертвых содержал совершенно неожиданный текст. Не угрозы и не требования, а всего несколько строк скорее дружеского совета, нежели высокомерно брошенного предупреждения:
Господа исследователи старины,
уничтожьте все, что сможете, и скорее уносите ноги из Красных Башен.
Ваши светлые головы стоят того.
В этом совете был смысл. Весь Материк за прошедшие несколько месяцев наводнили слухи о некоем могущественном некроманте, который бросил вызов наследию Визардеи и усмирял силы, таившиеся в древнем оплоте, попутно отправляя на тот свет всех любопытствующих без исключения. Не щадя даже таких же заклинателей нежити, как он сам, Кассар железной рукой сводил последний источник стихии смерти в Ничто. Это требовало немалого мужества и умения, ведь, следуя давно высказанной самим некромантом аллегории, он добровольно сел на бочку с порохом и пытался задуть фитиль. Дела Зойта и Даэмаса обстояли не намного лучше. Хоть источников, как таковых, в Красных Башнях не осталось, ведь с духом Рэйтца исчез последний, но библиотеки ломились от знаний.
Орден Огня обосновался слишком далеко от алчных рук и, после Сокрушения Идолов, единственный не озаботился уничтожением своего наследия. Остальные ордена стихий имели резиденции на Материке и встречали Xenos у порога, так сказать. Соответственно Аир А'Ксеарн и его сторонники, не щадившие ни старого ни малого, вырубали под корень все, что попадалось им под руку после того, как переступали через тела защитников. Архимаг же стихии огня встретил свою смерть в жерле вулкана Фойервельта, поручив своим сторонникам скрыть местоположение Красных Башен. Крупица жертвенности, проявленная им в стремлении к благу мира в будущем, оказалась теперь в руках Зойта и Даэмаса. Жаль, но напрасны были усилия архимага… В новом мире к сохраненному им ценой собственной жизни тянулись такие руки, что впору было содрогнуться.
Письмо Кассара сподвигло Зойта и Даэмаса перейти от слов к делу, хоть они и получали огромное удовольствие от общества друг друга, все-таки и тому и другому не каждый день удавалось выловить в потоке лиц и идей действительно независимого и здравого собеседника. Однако, даже если заклинатель мертвых за тридевять земель от них пришел к тому же умозаключение, что посещало не раз и их головы, то действительно следовало поспешить.
— К делу нужно подойти с умом, — объявил Зойт вечером на балконе, где они отдыхали после целого дня проведенного в библиотеках ордена.
— Разумеется, — кивнул Даэмас, — Как-никак на кону наши головы!
— Вы тоже пришли к такому заключению, — улыбнулся ларониец, — Но они были поставлены на кон еще до того, как мы вступили в то побоище у подножия.
— Я о том и говорил, мэтр.
— Превосходно. Тогда отбросим лишние размышления по этому поводу?
— Согласен, — чернокнижник взял глиняный сосуд с лангвальдским чаем, который уже достаточно настоялся, — Тем не менее одного просчета не удалось избежать ни шаргардской гильдии, ни форпатской фракции.
— О чем это вы? — эльф последовал примеру Даэмаса.
— Это был неизбежный просчет, коллега. Им пришлось послать лучшее из того, что имелось и не входило официально в их ряды. То есть вас, находящегося под протекцией самого Окулюса, и меня, «доброго друга» шаргардской гильдии. Но вот незадача, у таких как мы часто имеется своя голова на плечах.
Ларониец рассмеялся и согласно поднял сосуд с чаем.
— Другие бы просто не справились с подобной задачей, — усмехнулся чернокнижник, — Шаргардская гильдия пыталась и их постигла неудача. Сокрушительнейшее, доложу я вам, поражение, мэтр. В теперешние-то времена потерять с дюжину адептов и практикантов.
— Гром и молния! Доколе будет продолжаться привычка у людей делать ставки чужими головами даже там, где вероятность успеха при подобном подходе просто смехотворна?! — Зойт переменился в лице.
Даэмас только развел руками. Само собой разумеется, как он считал, что глава шаргардской гильдии никогда не будет охотится за наследием орденов стихий лично, сиречь собственной персоной разбрасывать всякую шваль от Красных Башен и копаться в пыли библиотек под взглядами потревоженных крыс.
Ларониец откинулся на спинку плетеного кресла и, глядя прямо перед собой, с силой втянул чай через трубочку.
— Вам не понять это в Лароне, — вздохнул чернокнижник, — У вас не принято швыряться чужой жизнью, и даже во время войн ваш народ очень разумно распределял свои силы. Хотя иные утверждают, что белые эльфы сражаются фанатично и не жалеют своих больше, чем врагов.
— Ха! Хотел бы я посмотреть в лицо тем умникам! — сквозь зубы процедил эльф, — Именно потому, что нас мало, наши армии и попадали в окружения с незавидной регульярностью! Поэтому приходилось продавать свои жизни как можно дороже. Лишь спустя много лет в совете при нашем императоре появились толковые стратеги, готовые замарать свои руки в карательных операциях.
— Верно, ведь халфлинги едва ли не плодовитее людей…
— Даэмас, я сам и мои братья участвовали в этом. Поверьте, никто не разделял вашего цинизма, но… мы жгли детей и женщин запирая их в домах. Иначе через какой-то десяток лет у наших границ появится очередная армия озлобленных мстителей за смерть отцов и братьев. А ведь те гибли по той же причине, совершенно забывая, что конечная цель любой войны — это мир. В результате будет бесконечная мясорубка, где месть и личные счеты станут самоцелью…
— Простите меня, мэтр.
— Полноте, я не настолько болезненно реагирую на это. Так что же нам предпринять в нашем положении? — поспешил сменить тему Зойт.
— Нас прикончат так или иначе. Если мы попытаемся скрываться — это ничего не даст, я думаю, вы это понимаете. Стоит нам попробовать, как Окулюс Берс, например, отменит свою протекцию, и вас настигнут сыскари из ларонийской канцелярии. Если ему этого покажется мало, то он приведет их и на мой след. Шаргардские же маги посодействуют, да еще и приберут к рукам мою башню. Без моего присутствия она долго не продержится под их напором, тем паче инквизиция давно имеет зуб на обиталище моих предков…