- По какому случаю гуляем? - осведомился полукровка, когда его усадили за стол и тут же придвинули три полные кружки пива, что было куда лучше, чем три клинка в подворотне до этого.
- А ты не знаешь? Братьев провожаем к праотцам, - ответил Грэф, протягивая Карнажу вертел с куском жареного мяса.
- Вот так?! - изумился Феникс, обводя взглядом пьющее, жрущее и орущее сборище вокруг себя.
- Э! Мы тут не в Феларе, так что святошам угождать не досуг! - махнул рукой убийца драконов, - Пусть больным, калекам, сирым и убогим вещают про райские кущи или геенну огненную. А наши предки правильно все рядили.
- Так вы язычники?! - догадался Феникс.
- А то! - осклабился один из собутыльников Грэфа, - Создатель запрещает убивать. Ну и что же нам теперь делать? Вот старым богам и возносим хвалу. Кто ж еще нашему брату в бою подсобит-то?
- По нашей вере следует радоваться за парней. Они заслужили место у куда более высокого стола. Так зачем нам слезы лить, если они там пируют? - вставил Грэф.
- А как же гномы? - осторожно спросил Карнаж.
- И у нас тоже! - Гортт сел рядом с "ловцом удачи", положив ладонь ему на плечо, - Пируют мои земляки сейчас в чертогах Основателя в ожидании последнего часа этого мира. Ведь только настоящие храбрецы попадают к нему в дружину! Верно говорю?!
Фивландские бородачи громко загудели в поддержку слов собрата.
- Нынче никто из павших не посрамил своих богов! - Грэф вскочил на стол, размахивая кувшином с пивом, - Так что гуляй, братва! Будем пить, пока черти не вынесут нас в каминную трубу!
Это предложение было встречено вдвое громче, так как теперь имело отношение и к гномам, и к людям, а в этом деле они всегда были единодушны.
Уже глубокой ночью Тард возвращался восвояси, зевая так, что рисковал свернуть себе челюсть. Гном не собирался привыкать к распорядку темных эльфов, которые обделывали свои дела в то время, когда все остальные народы предпочитали спать. Однако ему пришлось задержаться. Матриарх настаивала, чтобы убийцы драконов прихватили с собой в пустоши весь оставшийся обоз с феларскими солдатами и проводили их до форта у подножия северной гряды. Хоть он и спорил с ней до хрипоты, но все равно понимал, что особого выбора у него не оставалось. Все равно по уговору Тард и его наемники должны били сопроводить груз продовольствия до ближайшего форта, правда, теперь "ближайший" оказался на другом краю Пепельных Пустошей.
Бритва устал и был зол, как сто чертей. Сейчас бы ему очень не помешали хорошие новости. Но разве их дождешься, когда нужно? Гном все прикидывал, как бы развить успех Карнажа, ведь, когда полукровка так браво ринулся им на помощь во время штурма, многие стали куда лучшего мнения о нем. Тард свято блюл единство в своих рядах, но понимал, что далеко не все традиции наемников будут Фениксу по душе.
Открывая дверь и заслышав шум, он, было, подумал, что "ловец удачи" ушел спать в казармы гильдии Темных Фениксов, и несказанно удивился, когда увидел красноволосого полукровку в компании Гортта и Грэфа.
Дружная, но отнюдь не святая троица, они сидели на столе, положив руки друг другу на плечи, и подбадривали отплясывавших гномов, размахивая кружками и раскачиваясь в такт задорной песенки с замысловатым сюжетом, где ревнивый конюх убил свою блудницу-жену, после чего пригласил всех любовников, которых знал, на угощение, в качестве которого выступали пара бочек пива и дражайшая супруга, мелко нарубленная и поджаренная на собственном сале.
Облегченно вздохнув, Тард сорвал с головы колпак, подхватил кружку и ловко запрыгнул на стол, где его первыми встретили эти три радостных возгласа.
* * *
Мугал по прозвищу Паук слыл человеком неторопливым. Возможно, на этом сказывалась суть его незамысловатой профессии, чьей главной добродетелью являлось терпение. Речь шла об обрывании нитей чужих жизней, правда, без лишнего пафоса, что слетал со страниц древних мифов о бессмертных существах, трех сестрах, наделенных такой способностью вершить судьбы, но, тем не менее, также верно и неотвратимо, что являлось предметом особой гордости наемного убийцы. Пусть Мугал изрядно уступал жутковатому триумвирату в могуществе, однако до сих пор не провалил ни единого заказа, сколь бы значимыми и хорошо охраняемыми ни были его жертвы.
Как уже говорилось, терпение и умение ждать были главными добродетелями его ремесла, однако и здесь случалось поспешить. Паук не любил суету и торопливость и не скрывал своего презрения к тем, кто проявлял эти качества, особенно если они оказывались некстати. Однако этим зимним вечером даже он вынужден был прикусить язык и гнать коня галопом до загородного поместья своего брата, верного служителя феларской канцелярии, Клода.
Поводом к столь поспешному прибытию служил визит некоего господина, как подозревал Мугал, агента канцелярии, что недавно сошел в шаргардских доках с судна, что, в свою очередь, прибыло с острова Палец Демона. Если вспомнить, насколько была ценна для Фелара та небольшая агентурная сеть, что раскинулась на том островке и состояла из полудюжины представителей посольства да трех-четырех чиновников дипломатического корпуса, руководивших, разумеется, под прикрытием парой десятков уже откровенных шпионов, то значение доклада агента одной из цепей с особыми полномочиями трудно было переоценить. Тем паче время этого визита выпало на очень напряженный период, когда добрая половина канцелярии неустанно трудилась в поте лица над покрытием всех сучков и задоринок во внешней политике, которые устраивали убийцы драконов во время своей экспедиции. А устраивали они их немало! И даже больше, чем обычно. Причем, если верить словам Тэтцу, подручного Мугала, начали они еще в Шаргарде, где успели сцепиться с довольно опасными представителями островитянской диаспоры. Исходя из этого, Паук не удивился, если бы в скором времени получил известия о подобном конфликте уже на альма-матер пресловутых островитян...
Слуги и конюх поджидали его во внутреннем дворе и, едва он успел осадить коня, тут же провели его в поместье, где буквально передали с рук на руки дворецкому, который ненавязчиво поторопил в гостиную, откуда, насколько помнил Мугал, тайная лестница вела прямиком в кабинет его брата. Но Паук решил удержать за собой право на стаканчик вина с дороги, который он пригубил, устроившись в кресле у камина, где взвалили ноги на пуфик, - в общем, убийца старался почувствовать себя как дома. Непривычному к столь резким переменам ритма в обычном распорядке, ему требовалось хоть немного времени, чтобы собраться с мыслями.
Наконец, до слуха долетели несколько фраз, и Паук решил пройти в кабинет. Дело оказывалось настолько спешным, что, забыв обо всех предосторожностях, его брат оставил дверь на тайную лестницу приоткрытой. Именно поэтому Мугал расслышал обрывки разговора, причем разговора на повышенных тонах. Точнее, повысил тон его брат, а вот второй собеседник, судя по его спокойствию, лишь подтверждал выводы Клода. И наверняка сочувственно и молча кивал вдогонку щедро отсыпаемым проклятиям, из чего следовало, что не он был их адресатом, пусть и разделил участь всякого недоброго вестника: выслушивал устный ответ, еще не отредактированный в письменной форме здравым и поостывшим рассудком.
- Матиас, неужели все это правда?! Вы точно не приукрасили? - в голосе Клода мелькнуло сомнение, едва Мугал шагнул на первую ступеньку тайной лестницы.
- Нет, господин, - ответил агент, - Слово чести!
- Да прекратите вскакивать со стула всякий раз, когда я поднимаюсь. Вы здесь не у монсеньера. Вот... Чуть не разлили горячий шоколад. Вы даже не попробовали? Проклятье!
- Господин расстроен...
- Но не вы же причина этого. Сядьте! И пейте, пока не остыл.
- Благодарю. Вы так обходительны со мной.
- Бросьте, Матиас! Без ложной скромности и церемоний. Мы тут государственные дела обсуждаем, а не изобретаем крахмал для воротничков, как придворные "пудреницы", - Клод обернулся к двери, ведущей на тайную лестницу, - Мэтр, вы долго будете там стоять? Или ждете еще одного "особого" приглашения?! Черт меня возьми! Неужели первое было не достаточно ясно изложено в письме?
- Нет. Что вы, мастер?! - поклонился Мугал с деланным смирением, - Я боялся прервать ваши речи. Грешно обрывать то, что идет от сердца.
- Не увиливайте. Вы принюхивались к воздуху, как настороженная лиса, заслышав рев охотничьего горна.
- Что правда, то правда, - легко согласился Паук, - В нашей жизни все так переменчиво. Поневоле уподобляешься лесному зверью.
- Ладно, к черту аллегории! Поговорим прямо, господа.
Мугал вошел и сел за тот же стол, за которым обретался и Матиас, настороженно пробующий предложенный ему напиток.
- Мы сели в лужу, судари мои! - объявил Клод.
Повисла неловкая пауза. Матиасу просто нечего было больше прибавить к уже сказанному, а Мугал еще слишком мало понял, чтобы обзавестись хоть каким-то личным мнением.
- Мы потеряли агента, что был приставлен к Тарду, главе отряда убийц драконов. Таким образом, мы больше не контролируем простаки "бочку" важных сведений, которая, попади она в руки ларонийской канцелярии, поставит союз Пяти Королевств в щекотливое положение. Нет! Куда там?! Исходя из того, что мне известно, только необычайно урожайный год не позволит императору Ларона поставить Фелару в этой партии мат уже этой весной. Однако, даже если мы продержимся весь следующий год без истанийского экспорта зерна, а белые эльфы первым делом надавят на халфлингов и перекроют его, благо далеко тянуться не нужно, все равно выходит шах и дальше опять мат. Нам нужно еще хотя бы пять лет, чтобы восстановить сельское хозяйство. Но нам не дадут такого шанса. Собственно, как и мы не позволяем плодится драконам, пока зализываем раны после войны. Стоит лишь ларонийцам заполучить в руки фактическое подтверждение агрессии, как этот паритет... короче говоря, все пойдет прахом.
- Никто не утверждает, что они получат в руки такой источник просто так, - тихо заметил Матиас.
- Разумеется. Судя по тому, что вы рассказали мне об этом Фениксе, Тард под надежной защитой. Но, при всех неожиданно открывшихся талантах этого "ловца удачи"...
Мугал не выдержал взгляда брата и отвел глаза.
- ... Ему не хватает самой малости - сотрудничества с нами. Скорее наоборот. Эх, недооценил я этого полукровку. Черт! Надо было его вздернуть тогда, когда была возможность. Жаль сделанного не воротишь. И сейчас, благодаря этому красноволосому, что оказался сущей продувной бестией, мы полностью потеряли контроль над ситуацией.
- Положение так безнадежно? - поднял одну клочковатую бровь Мугал, который, наконец, понял, зачем понадобился брату.
- Скорее "да", чем "нет", но его величество случай имеет скверную привычку всегда подворачиваться неожиданно, - ответил Клод, - Мэтр Матиас, я благодарю вас за столь важные сведения. Вашему протеже мой писарь оформит рекомендательное письмо безотлагательно. Вас сейчас проводят к нему. Как бишь имя вашего молодого стрелка?
- Эрнотон, господин.
- Эрнотон, - протянул Клод, - Хорошее имя для талантливого молодого человека. Среди нашей агентуры, уверен, он займет достойное место.
- Не сомневайтесь, вице-канцлер, он еще себя покажет, - поклонился Матиас.