И волки были сыты, и овцы целы.
* * *
Час Мрака - это то, что ожидает всех, кто переступит последнюю черту. Последние шесть десятков минут, чтобы пересечь три черных поля: поле Боли, поле Сожаления и поле Раскаяния. Верный служитель смерти, Резчик, укажет путь любому, не важно кем тот был при жизни. Один и тот же проводник ожидает нас всех по ту сторону. Разница лишь в том, как разделятся наши последние минуты по тем трем полям, которые суждено пройти всякому, ибо так установлен закон Бездны с незапамятных времен, дабы любой мог очиститься в этот свой, последний, час.
По существу, эти шестьдесят минут - то время, в которое мои братья обманывали Смерть. Если провести необходимые ритуалы за этот небольшой срок, то можно либо серьезно отсрочить собственную гибель, либо вернуть из небытия того, кто вам дорог. Сложнее всего проделать все это в ту фазу, когда существо проходит последнее поле, так называемое поле Раскаяния. Особенно стоит учесть то обстоятельство, что точно установить, в какой из трех фаз находится объект, практически не представляется возможным. Для каждого Резчик отводит свое время с точностью до последнего мгновения. То есть объект может провести практически весь час на поле Боли и только два мгновения на последних двух полях, либо же наоборот. Также стоит помнить о пограничных состояниях предшествующих переходу: это летаргия и так называемая "ложная смерть", недавно открытая форма, при которой покойного еще можно вернуть к жизни.
Нота Бене: господа аспиранты, настоятельно рекомендую вам не ориентироваться на грубо подсчитанное время, за которое отмирает голова, если вы, конечно, по окончании всех усилий не собираетесь получить в свое распоряжение безмозглого болвана. Я говорю о "знаменитой" четверти часа, которая была введена профессором Мэйрой во время первых опытов сообщества "Визардея". Все мы прекрасно помним, чем эта роковая ошибка окончилась для нее. В действительности этот срок лучше всего сократить втрое, если вы собираетесь вернуть к жизни человека, а не занимаетесь зомбификацией останков. Что, кстати, в наше время признано незаконным и противным этике чародея.
Возвращаясь к предмету нашего обсуждения, Час Мрака имеет несколько исключений: во время летаргии или "ложной смерти" подопытные сообщали о появлении белого света перед их сомкнутыми глазами или о наблюдении своего тела будто со стороны. Словно нечто отторгало их душу, выводя изнутри, либо извлекая снаружи. Здесь мы смело можем утверждать о соблюдении условий, при которых Резчик приходит за субстанцией, что есть все мы и что покидает оболочку или каким-либо еще способом сообщает о своем освобождении из тела. Однако, как вы, должно быть, уже читали, Резчик - это просто проводник, а не безжалостный охотник, коим его считают невежды. Он с легкостью может отпустить человека, если тот еще не попал на первое поле, поле Боли. И даже будучи в стадии Часа Мрака покойный может быть отпущен обратно, в мир живых. Этому есть несколько причин: если телесная оболочка имеет незначительные повреждения, либо она была восстановлена более чем на три четверти, скажем, сильванийским заклинанием в пять ступеней и больше. Я на практике видел только заклятие в семь ступеней, так что могу ошибаться в полном списке возможностей современной эльфийской школы.
Нота Бене: по сильванийской системе одна ступень равна одному катрену. Не путать с тремя двустишьями в империи и двумя катренами в феларской системе, где один опорный, то есть более чем на треть является началом следующего! Иначе хлопот при пересчете не оберетесь.
Что нам это дает? Это открывает перед нами огромный простор для исследований пограничного состояния, вплоть до возможности составления полного списка условий, при которых возможны нарушения цикла очищения Бездны. Тем самым мы сможем в скором времени установить, какие именно аспекты материи сфер позволяют, например, вампирам оставаться бессмертными, то есть в чем суть проклятий, которые выбивают отдельно взятое существо из привычного цикла смерть - очищение - перерождение? И, чем черт не шутит, в скором времени установить первопричину появления именно такого закона Бездны.
В заключение хочу сказать, что прецедент с автором "Гриманвила" считаю чрезвычайно важным для дальнейшего развития познаний в стихии Смерти. Рекомендую его как хрестоматийное пособие для изучения нарушений в материи сфер в качестве ключа, который приведет нас рано или поздно к небывалым открытиям в механике построения окружающего нас мира.
Верховный некромант Кассар, "Гриманвил"
(комментарии к имперскому изданию)
Глава 4
"Пепельные Пустоши - проклятое дневным светом место, где меня не покидало ощущение, что я и мои братья по оружию находимся в предбаннике самой Бездны!"
из дневника одного из агентов особого отдела канцелярии Фелара
Раннее утро Даэмас встречал на балконе. Он с наслаждением вдыхал морозный зимний воздух, закутавшись в свой подбитый мехом теплый плащ. Бессонная ночь не давала о себе знать благодаря крепкому лангвальдскому чаю и паре общеукрепляющих заклятий, в которых чернокнижник не назвал бы себя докой, но выбор наугад оказался нынче утром удачнее, чем третьего дня. Стоило запомнить эту подходящую комбинацию, ведь ничто человеческое чародеям было не чуждо, и к ним также верно применялся постулат эльфийских эскулапов об уникальности реакции организма на лекарственные средства, не важно будь они, эти средства, физической или магической природы. Кстати, в рассмотрение последних двух аспектов Даэмас углубился и проводил дотошные изыскания без малого месяц. Видимо, это настолько увлекло его, что этим утром он с удивлением обнаружил, как бренное тело настойчиво потребовало отдыха, напоминая тем самым о своей физической, обыденной природе.
Это неожиданно резко отрезвило чернокнижника, с головой ушедшего в рассмотрение созданий искусственной природы. Что и говорить, пробыв целый месяц наедине с гомункулусами и големами, поневоле начинаешь в чем-то им уподобляться. Между прочим, некоторые древние мыслители считали это очень ценным методом познания: чтобы узнать суть полена, нужно начать мыслить как это полено. Молодой человек был с ними согласен и очень уважал, но не применял подобного метода. По крайне мере, осознанно.
В целом, если говорить о результатах проделанных изысканий, Даэмас был доволен результатами, но его совершенно не устраивал метод, которым он его достиг. Рациональный подход к делу шел своим чередом и обещал итоги не раньше окончания зимы, и тут случайные известия подстегнули весь процесс, утроив скорость. Известие о чудовищной резне на границе империи в мгновение ока облетело весь Фелар, не говоря уже о чудесном излечении от чумы, которое предоставили те, от кого этого меньше всего ждали.
Некроманты.
Чернокнижник развернулся и прошел в комнату. Остановившись у камина, он бросил косой взгляд на томик "Гриманвила", того самого имперского издания, которое купленные с потрохами стражи порядка пытались изъять настолько лениво, что даже истанийские чародеи с другого края Материка успели прибрать к рукам пару книг.
Вернув глаза к созерцанию пляски пламени, Даэмас вздохнул. Он не любил таких случайностей, что толкают в плечо и торопят в раскрытии истины. Ими часто верховодит Судьба, а такая особа вызовет смущение столь явным присутствием у кого угодно, будь он хоть дважды могущественный чародей.
- Значит, вот откуда следует мне начать? - будто еще раз уточнил у Судьбы чернокнижник, - Врата Огня...
Постоянное преследование Восставшего в попытке выяснить, наконец, его личность, полностью и безвозвратно завели молодого исследователя в область творений искусственной жизни, гомункулусов. Не то чтобы талант, нет, скорее проницательность толкнули Даэмаса к такому умозаключению.
И небезосновательно! У чернокнижника просто не укладывалось в голове, как может обычный гуманоид карать самых древних и грозных созданий Материка, да так, что приведет этим к гибели весь известный магам мир!? Герои с пламенный сердцем и холодным как лед рассудком были смертны и, по чести говоря, довольно уязвимы физически, чтобы не вызвать здравого скепсиса у кого угодно. Артефактов подобных кристаллам стихий, что могли бы дать такую возможность простому смертному, в мире как не было так и нет, если даже владельцев самых могущественных источников магической энергии, пресловутых кристаллов, смог угробить сильванийский бретёр с кучкой таких же повес, как и он сам. Конечно, Аир был прекрасным фехтовальщиком, да, вдобавок, интриганом хитрым как сам дьявол, но этого всего очень мало для того, чтобы тягаться с драконами, фениксами или островитянскими вирмами.
Нет. Восставший - это чудовище, монстр, которого еще не знал Материк... Пафосное высказывание, не правда ли?! Звучит как идея для целого романа.
- Надо будет кому-нибудь посоветовать, - сказал сам себе чернокнижник, - Однако для меня и моих коллег подобный дешевый фарс не пройдет. Такое объяснение годилось эдак лет двести назад, когда в ходу были подобные утверждения в мифах и легендах сплошь и рядом. И сейчас встречаются охочие до подобного чтива, но их число когда-нибудь да поубавится. Пусть Создатель и печется о дураках, но их слишком много развелось, чтобы Ему поспеть всюду.
Чернокнижник вернулся за стол и уселся в кресло. На самом деле все обстояло зловеще просто и элегантно. Восставший - это достаточно живучая тварь, которая сможет либо случаем, либо судьбоносным моментом обзавестись каким-нибудь роковым для мира свойством. Поскольку потенциал обычного гуманоида в подобном приобретении был ничтожно узок, вероятность того, что Восставший будет гомункулусом, возрастала в разы. Просто потому, что гомункулусы изначально являлись открытой для дополнения системой элементов. Созданные искусственно, они не обладали финальной печатью Творцов, которая лишала большинство потуг в корне изменить природу прочих существ даже капли вероятности - духом. А чтобы вдохнуть жизнь в созданное существо его, дух, пятые врата алхимии, имитировали. Те, кто создавал гомункулусов, использовали иное построение, нежели пирамидальную классическую схему, где в основании стояли врата четырех элементов: воды, огня, воздуха и земли, а вершину венчали врата Духа - пятого элемента, который не позволял менять суть живых существ, позволяя лишь морфические преобразования.
Даэмас не так давно занялся этой проблемой, но в его руках был лишь один кусок головоломки создания гомункулуса - врата Огня. Разрозненные схемы и упоминания, что он прихватил из Красных Башен, образовали в итоге треугольного вида древо, похожее на родовое, но выстраивающееся в строгом соответствии с геометрической фигурой. В основании этого древа находилась стихия Огня, так называемые врата, которые разветвлялись на два первичных свойства, затем, посредством пересечения уже этих свойств, порождалось еще четыре, а из их синтеза выходили восемь новых и так далее. Как можно судить на этом примере, остальные три стихии составляли еще три подобных треугольника, которые складывались в пирамиду и вели к вершине - вратам Духа. Таким образом, следовала философская трактовка: врата Духа открывают путь четырех стихий к венцу творения мироздания. То есть первичным был дух, а не материя. Если же рассматривать схему создания гомункулуса, то чернокнижник начинал подозревать, что все было с точностью наоборот. Хотя отсутствие Духа делало идею даже "перевернутой вверх тормашками" пирамиды не состоятельной.
Что же тогда? Этим вопросом Даэмас задавался неустанно. Схема магической сущности гомункулуса должна очень серьезно отличаться от обычного, рожденного матерью, гуманоида. Это правило распространялось также на тех гомункулусов, которые обладали возможностью продолжения себя в потомстве. Однако создать таковых на Материке еще никому не удавалось. Сама теория чернокнижника строилась лишь на подозрении, что ран'дьянцы являлись нетипичными гомункулусами, то есть были искусственными существами, созданными с помощью невиданной доселе алхимической технологии, в основе которой лежал очень сложный синтез четырех элементов, который крайне точно позволял эмулировать самое высокое понятие в магии - Дух.
"Гриманвил" помог в данном исследовании тем, что вручил первую ниточку, способную объяснить, как именно гомункулус мог обзавестись свойствами, способными дать ему какую-нибудь ужасающую силу. Автор этого эпохального для кузнечного дела творения смог пережить пожар лесов Роккар, находясь чуть ли не в самой середине пекла! Этот факт был широко известен, также как и то, что ничем особенным тот кузнец никогда не выделялся. Следовательно, просто так превратиться в жутковатого вида обгорелого монстра он не мог. Равно как и написать в таком состоянии книгу, которую нашли при нем солдаты истанийского разъезда на границе.
- Пройти такое расстояние... - хмыкнул Даэмас, - Да еще и пешком. Не под силу даже здоровому, не то что покрытому ожогами с ног до головы. Значит, все-таки меч. Да. Тот самый клинок, что нашли при нем халфлинги, и который будто прикипел к спине кузнеца. Наверняка он упал на стойку с оружием, когда крыша халупы рухнула ему на голову, затем повалил клинки и...
Чернокнижник встал из-за стола и позвонил в колокольчик для вызова слуг.
- Однако абы какой меч так не сливается с телом. Клинок должен быть магическим и нужно огромное количество энергии для подобного сращивания. Совпадение ли?
Заменившая его старую прислужницу, молодая суккуба вошла и остановилась у порога.
- Завтрак, - коротко распорядился Даэмас.
- Простите хозяин, слух у меня очень тонкий и я слышала...
- Ну? - поторопил чернокнижник, - Я часто говорю сам с собой, это помогает сосредоточиться.
- Возможно, вы знаете, что на территории Пепельных Пустошей находятся несколько крупных складов демонического оружия, которое shar'yu'i припрятали там еще тогда, когда на севере Материка стояли леса Роккар. Мои предки из сопредельного измерения давным-давно помогали им в строительстве первых хранилищ, которые располагались глубоко под землей.