Тренировки на внутреннем дворе гильдии шли полным ходом.
Карнаж сдержал свое обещание и, вскоре, предоставил матриарху сделанные им записи и схемы. Она придирчиво изучила всё это прямо на глазах у Феникса, чем вызвала недовольное ворчание полукровки, так как он и не собирался лукавить в столь щекотливом деле. Почитаемая "ловцами удачи" святость сделки всегда соблюдалась им, что в новую эпоху можно было считать скорее фанатизмом, чем здравым смыслом.
Наставник будущему убийце драконов достался что надо. Им был старый вояка темных эльфов, отец того юного горниста, который так настойчиво приставал к Карнажу со своим восхищением и расспросами после убийства velg'larn'а.
Это был действительно опытный воин, отлично владевший старыми школами фехтования своего народа, да, к тому же, превосходно смыслящий во многих типах оружия. Он и матриарх разделили обязанности по обучению полукровки. Первый преподавал меч, вторая обучала работе с цепью. Оба через неделю сошлись во мнении, что ученик им попался действительно примечательный: схватывал все на лету, покорно выслушивал и запоминал, что ему говорилось, отрабатывал удары даже после длительных спаррингов, словно ему не было знакомо такое слово как "усталость". Эта двужильность Карнажа побуждала остальных адептов стараться еще больше, что оказывалось только на пользу общему делу.
- Превосходно! - заключил старый вояка, когда очередной выполненный из дерева меч разлетелся в его руках на куски, - В этот раз твоя кисть не страдает одеревенелостью, как нынче утром.
- Я уразумел свою ошибку, - вскинул голову Карнаж.
- Славно-славно, но недостаточно эффективно,- заключил эльф, подбирая новую деревяшку.
- Как так?! Вы же сами сказали...
- Ты помнишь, что говорила тебе матриарх?
- Разумеется, - Феникс выдержал паузу, собираясь с мыслями, - Если некто хочет оставаться непобежденным, то он должен в схватке уподобиться чудовищу и не давать воли случаю. Тогда он сможет уравнять шансы в бою против чудовища, и иметь превосходство над обычными живыми существами, обученными бою с себе подобными.
- Поэтому я и говорю, что сделанное тобой было не эффективно. Когда открыта кисть - глупо бить в клинок, так как он, как правило, прочнее костей и сухожилий. Тот же самый удар, но на полфута ниже! Приступай!
Феникс сместился, атаковал в голову, получив отпор, снова сместился, сделал финт и повел удар в кисть противника. Темный эльф невозмутимо откинул левое плечо назад, перехватил деревянный меч обратным хватом и всадил жестокий удар в локоть занесенной над ним руки.
- Проклятье! - Карнаж с досадой потер место ушиба.
- А ты как думал? Второго шанса не будет. Поэтому наш стиль считают чудовищным. Мы не прощаем ошибок, и даже если противник в бою с нами выживает, то остается калекой. Теперь перейдем к удару в колено, который я показывал тебе вчера... Э, нет, дружок! Обратным хватом. Сначала удар из-за спины, затем посмотрим, как ты усвоил "клюв" Темного Феникса. Да-да, не удивляйся, ты будешь проводить тот же удар в колено из верхней позиции.
Матриарх в нетерпении сжимала цепь, стоя под навесом, и наблюдала, как старый воин методично "изрубал" полукровку на куски. Обучение подходило к своему финалу, когда классика уступала место поистине изуверским приемам, которые пользовали ее собратья. И вот тогда Карнажа ждал успех в поединке. Ведь он был более быстрым и ловким, чем его наставник. Преподанная ему ранее школа боя на мечах ранкенов не сильно отличалась, также следуя принципу "позиция вне позиций и форма вне форм", что помогло сохранять гибкость в применении новых стоек и их плавного перетекания одна в другую без видимой для оппонента логики. Дело оставалось за малым: расширить арсенал приемов и наложить на это несколько иное видение действий и их роли в бою. А для этого на помощь призывались не понятые, но истинные мэтры своего дела. Они завещали последователям подрубание кистей и ног, совершенно неожиданные углы для атак и занимательные хваты рукояти клинка, - в общем, все то, что оставило их за бортом классических школ из-за довлеющих благородных традиций.
Темная эльфка достала из-под плаща небольшую книгу в кожаном переплете тисненым золотом. Страницы были заполнены только наполовину, а дальше шли чистые листы, где она собиралась делать пометки по ходу того, как будут прививаться новшества. Почерком Карнаж не блистал, как и изяществом слога, что и определило такой незначительный объем. С другой стороны сухость и лаконичность повествования в таком деле выглядели более выигрышно, нежели напыщенность трактатов с острова Палец Демона. Схематичные изображения фигурок и краткие пояснения размежевали текст, подчиняя его всецело логике, что говорило о хорошо усвоенном "ловцом удачи" постулате: кто ясно мыслит, тот четко излагает.
Ранкены, в сущности, превратили усвоение приемов и стоек в науку, целью которой было максимально точное воспроизведение увиденного. Соответственно, к описаниям методов и способов концентрации внимания прилагались также рекомендации, как правильно разбить прием на фазы и как его перенести на собственное тело. Сначала, судя по рисункам, адепт усваивал первые шесть основных точек - это положение головы, корпуса, кистей рук и стоп. Далее прибавлялись еще несколько: локтевые и коленные сгибы. После этого в дело шли оставшиеся точки - это плечи и бедра. По завершении расписанный таким образом человечек ставился в центр очерченного на земле круга, который напоминал чем-то круг из имперских школ шпажного фехтования. Дальше подвергался разделению на геометрические фигуры уже этот круг, в центре которого находилась модель человека с полностью рассчитанной гибкостью настоящего тела. Таким образом, адепт проходил путь от простого к сложному сначала в восприятии собственного тела и его возможностей, а затем заключался в фехтовальный круг, способный объяснить принцип действия любого приема.
Однажды вечером Карнаж задержался гораздо дольше обычного. Тард давно не посещал внутренний двор гильдии и счел удобным использовать такую возможность, чтобы самолично нанести визит, под предлогом заботы о своем "телохранителе". Раз уж темные эльфы так настаивали на этом почетном звании для Феникса, гном рассудил, что ничего необычного в его посещении не будет. Более того, оно было необходимо, так как убийцы драконов начинали судачить все громче и даже роптать по поводу своего нахождения в цитадели столь долгое время. Некоторым из них это напоминало своего рода заключение. И естественным предположением о его причинах была попытка помешать им в секретной миссии истребления драконьего племени.
Тард, удивившись тому, что у входа не было стражи, беспрепятственно проник во внутренний двор. Но, как только он ступил на дощатый настил веранды, он понял, в чем дело. На щебне площадки для тренировок стоял Карнаж, окруженный десятью темными эльфами. С веранды за будущим действом собрались наблюдать все те, кто по праву называл здание гильдии своим домом. В их числе оказались и стражники, что стояли, опершись на алебарды, недалеко от двери, и к которым присоседился гном.
Рослый эльф, по виду старый вояка, с противоположного конца веранды дал знак приступать. Каждый из десятка воинов ступил на шаг назад, когда в круг к "ловцу удачи" вышел первый.
Глава убийц драконов с беспокойством устремил взгляд на их руки, пытаясь разобрать, уж не настоящими ли клинками они собрались орудовать. Двое резко пришли в движение. Послышался гулкий удар, хлопок и металлический голос возвестил: "Вы убиты, сударь". Говорил Карнаж, а стучали - деревяшки. Тард облегченно вздохнул.
Темные эльфы сделали еще один шаг назад, а перед Фениксом оказалось уже двое. Полукровка как-то странно перехватил свой деревянный меч. Такая позиция больше подходила для удара сверху вниз, но копьем и уж никак не для клинка. Однако, Карнаж и ударил так, словно древком, но повернув корпус и перейдя в выпад с одной руки. Мощный колющий в грудь опрокинул первого противника, не успевшего ничего предпринять. Второй, надо отдать ему должное, не растерялся и ответил быстрым рубящим. Карнажу ничего не оставалось, как отбросить свой корпус в сторону, избегая попадания, но, при этом, растянувшись по щебню. Воин решил развить свой успех, пригвоздив полукровку на месте, но неожиданно получил удар в бедро, после чего выпад, похожий на первый, только проделанный снизу вверх, угодил ему в плечо и опрокинул на землю.
Карнаж вскочил и, не меняясь в лице, произнес: "Убит".
Снова шаг назад. Снова в круг вошли противники. Теперь их было трое. Они подождали, пока предыдущие покинут границы этого небольшого поля боя, и приняли каждый разную стойку. Карнаж уподобился тому, кто стоял слева, перехватив деревянный меч обратным хватом и заведя его за спину. Трое решили атаковать разом. Встречать их в лоб полукровка не стал. Молниеносно отскочив в сторону, он отогнал крайнего справа мощным горизонтальным ударом. Если бы темный эльф не проявил должной сноровки, то такой выпад мог стоить ему головы. Феникс принялся кружить волчьим шагом, не давая противникам встать в линию. Наконец, двое ухитрились снова ударить вместе, оставив третьего у себя за спинами. Попытавшись якобы подловить одного из атакующих на встречном выпаде, Феникс заставил эльфа защищаться, а его напарника отскочить. После чего, сменив хват рукояти, как блоха прыгнул вдогонку и выписал мечом петлю над головой воина, парировав удар и опустив деревянный кончик ему в ребра. Избегая атаки, полукровка сделал пируэт, отогнал широким рубящим второго, скрестил меч с третьим, рубанул в кисть, схватил его за предплечье и бросил на щебень, метнув захваченное оружие в ногу второму. Тот отбил, но тут же получил солидный удар в правое плечо. Лежащий под ногами у Карнажа сам поднял руки, признавая свое поражение.
Когда последние четверо эльфов обступили "ловца удачи", торжественную тишину нарушили невнятные подбадривания и одинокие возгласы то тут, то там по сторонам веранды.
Желтые глаза полукровки сузились, с подозрением осматривая последних противников. Тут дело было не чисто. Прежде никто не стремился подбодрить кого-то, будто все знали результат заранее. И вот, вдруг, на тебе! И хоть бы слово в ободрение ему лично...
Все стало ясно, как только четверка разбилась на пары, атакуя поочередно и не давая себя сместить с выбранного угла атаки. Вывернувшись два раза, Феникс сразу же уразумел, куда били эти четверо - колени и кисти. Напролом, как прежде, никто не собирался. Хороши вояки!
Пытаясь кружить, полукровка чуть не загнал себя в угол. Тогда он решил рискнуть. При следующей атаке первой пары, он отскочил дальше, чем следовало, окончательно загоняя себя в угол, но и надежно загораживаясь от второй пары, и будто решился устремиться в контратаку, хотя дистанция оказывалась совсем неподходящей. На сильном выпаде он выпустил меч в противника. Не ожидая такого безрассудства, тот отступил, сбивая деревяшку с траектории. Этого и ждал Феникс. Вывернувшись от атаки напарника, он в то же мгновение ухватил озадаченного воина за кисть, принял на корпус удар колена и вернул локтем в лицо.
Зрители ахнули, когда Карнаж откатился от заваливающегося с разбитой в кровь физиономией противника, по пути прихватив и свой меч, и его. Вопреки ожиданиям, такая выходка вывела из себя только одного эльфа. Того самого, что был с бедолагой в паре. Воин налетел как ураган, но два меча - это не один. Есть ситуации, в которых они весьма выигрышны, и в последовавшем бое накоротке случилась как раз такая ситуация. Получив увесистый тычок в горло, эльф закашлялся, испустив проклятье, и отошел к зрителям.
Вторая пара не дожидалась особого приглашения. Как два смерча они обрушились на Карнажа слаженно и невозмутимо. Кололи, рубили, крутили финты и делали такие выпады, что "ловец удачи" сперва опешил, за что поплатился скользящим ударом в левую кисть. Оставшись снова с одним мечом и безнадежно отступая, Феникс зло ощерился, полыхнув молниями в черных глазах.
Один из противников поднял свое оружие над головой примерно так же, как это сделал раньше Карнаж, уподобив стойке с копьем.
- "О! Так они решили поскорее закончить дело?" - усмехнулся про себя полукровка и взял деревянную рукоять двумя руками, так, чтобы большие пальцы смотрели друг на друга, сместив деревянный меч к правому боку.
Атака. Карнаж отразил удар, сместился и, не дожидаясь второго выпада, способного снести на своем пути стену, ударил в тот же момент с левой руки, припав к щебню. Достав оппонента в левую подмышку, полукровка едва успел поднять меч над головой от прямого рубящего. Напарник ударом ноги отбросил "ловца удачи" на добрых четыре фута, но полукровка откатился еще дальше и встал, скорчив гримасу боли.
Оставшийся воин прислонил меч к левому бедру, готовя удар в позиции "из ножен". Феникс поступил также. Сил продолжать в прежнем духе у него уже не было.
Шаг. Рывок. Удар! Один - в живот, другой - в грудь. Разменявшись с темным эльфом, они застыли на мгновение, потом выпрямились и склонили головы. Каждый был вполне доволен собой.
Карнаж поднялся на веранду, и там матриарх вручила его оружие. Привесив свернутую цепь на крюк у пояса, "ловец удачи" закинул ножны с мечом за плечо и спокойной походкой, даже горделивой, выпрямив спину, приблизился к Тарду.
Гном смерил полукровку взглядом, хмыкнул и тихо произнес:
- Отлично, Феникс.
- Не забудь обещанные мной книги, - темная эльфка тронула Карнажа за плечо, протягивая два толстых тома в потрепанных кожаных переплетах.
- Благодарю, - склонил голову Феникс.
- И еще одно. Думаю, сейчас самое время! - с едкой усмешкой добавила эльфка.
Внутренний двор гильдии огласил звук громкой пощечины.
Тард от удивления раскрыл рот. Полукровка изумленно уставился на свою наставницу, потирая красную от удара щеку.
- За мои любимые цветы и за разоренную клумбу. Теперь мы в расчете, - небрежно бросила она через плечо, удаляясь.
Обратно гном возвращался в сопровождении своего красноволосого телохранителя, что шел немного позади него по левую руку. Странное чувство овладело гномом. У него никогда раньше не было подобного сторонника, что взялся бы вот также опекать его буйную голову. По большому счету всякая опека должна была взбесить коренного швигебургца. Но Тард вдруг испытал мало знакомое ранее чувство - спокойствие. Казалось, будто за его спиной кто-то воздвиг прочную стену, но от нее не веяло тем холодом, который ощущаешь в горячке схватки, прижавшись к сырым, покрытым мхом камням какого-нибудь строения поблизости. Нет. Скорее как теплый кирпич печки, что согревает озябшие в долгом странствии бока под вечер в старой таверне.
Бритва понял, что немного растроган таким отношением к своей персоне. Как-то пообвыкся он уже к роли крикливого и сурового главаря, что в окружении своих бойцов остается все равно один. На поле брани та же роль, что и всегда: быть примером и опорой, не допускать слабины, потому что на нем одном зиждилась хрупкая вера людей, гномов и полукровок в успех столь рискового предприятия. Были подручные, были советчики. Хорошие или скверные - Основателю виднее. Но не было опоры. Никто и никогда, кроме Гортта, что был ему другом и, по чести сказать, от этого опекался Бритвой пуще остальных, не был ему близок. Рыжебородый смутьян мог бы послужить опорой, если бы не эта самая опека Тарда. И тут появился красноволосый. Непокорный, смутьян, что фору даст даже Гортту. Весьма мрачная биография "ловца удачи" также не способствовала покровительству со стороны Бритвы и, однако же, каков итог...
Он, Тард, идет впервые спокойно и беззаботно посреди цитадели темных эльфов. Пусть союзников, но подлинного доверия им не заслужить от него никогда. А все то, что так отталкивало его от полукровки, вдруг окружило, как щитом. Яростный и одновременно холодный в своей жестокости боец, живой клинок без капли жалости, когда доходило до дела, следовал за ним, как трехголовый пес из древних сказаний. Своего рода Цербер. Пусть пугающий, но надежный. И гном был спокоен, ведь, за такую готовность перегрызть глотку любому, он платил именно тем, чего так жаждал его дикий страж.