Та кучка наемников, что играли в кости, заметила особенность, в кои-то веки что-то новенькое в бесконечно однообразных днях: Карнаж этим утром не ушел, а сидел у окна, привалившись спиной к стене, и изучал какую-то потрепанную книгу.
Тард вчера явился от матриарха ни с чем, и, тут же громко оповестив об этом всех, кто собрались выслушать новости, отправился на боковую. Убийцы драконов в очередной раз проглотили досаду молча. Но в этот ранний час они решили выяснить, в чем дело, заметив присутствие того, кто, по их мнению, мог знать столько же, сколько и Бритва.
- Надо бы справится у нашего "ловца удачи"? Как думаете, братва? - шепнул рослый феларец, ловко опрокидывая стакан с костями, - Глядишь, знает что-нибудь, стервец. А то эвон как спокойненько сидит, в ус не дует.
- К нему на кривой козе не подъедешь, - проворчал фивландец в густую бороду, покосившись на полукровку, - Вон морячков как лихо отделал за лишнее слово... Ах, ты, курва! Грэф, у тебя опять полняк*!
- Да, - протянул тот, кого назвали Грэфом, плечистый щербатый феларец, ухмыляясь над вытянувшейся гномьей физиономией, - Карнаж - мужик крутой. Попасть под его раздачу все равно, что встать на пути таранного удара имперского латника. Тут надо по-хитрому...
- Во! - подхватил гном, - Ты и спроси, раз самый умный. И если эта каналья тебе ответит - с меня две кружки.
- Три!
- Пес с тобой, проглот! Пусть будет три.
Грэф поднялся из-за стола и спокойно подошел к "ловцу удачи", расплывшись в благодушной, обезоруживающей улыбке.
- Доброго утра, мэтр Карнаж! - громко объявил феларец, для пущей убедительности широко раскинув руки, будто обращаясь к старинному приятелю.
Все наемники тут же затихли, ожидая дальнейшего. Феникс, в свою очередь, оторвался от чтения, с изумлением вскинув брови. Уж не ослышался ли он? С каких это пор убийцы драконов признали в нем "мэтра"?
- А мы тут всей братвой вспоминали Нэй. Как думаете, у нее все сложилось как надо?
Судя по разгладившимся на лбу полукровки морщинам, Грэф рассудил, что хорошо подмаслил "ловца удачи" для начала.
- Надеюсь на это, - ответил Карнаж, озадаченный таким поведением дальше некуда.
- Так мы все надеемся, - не дожидаясь приглашения, феларец сел рядом, сложив руки на столе и склонив голову.
- Лишь бы ей все гладенько вышло, - Грэф провел ребром мозолистой ладони по доскам стола, - А то вон как мы тут все застряли.
- Ну, почему же? - Феникс тут же разобрал, что именно хотелось знать наемнику, и решил сразу перейти к делу, иначе промедление грозило истощить все запасы красноречия у феларца, а подобной учтивостью не стоило злоупотреблять хотя бы из-за ее редкости среди наемников.
- Да, вот уж, почитай, месяц тут штаны протираем, - сокрушенно отметил Грэф, - Вы то что-нибудь знаете? Когда? И что к чему?
- Имею подозрение, что отпускать нас темные эльфы не хотят по своим причинам. Однако, они весомее, чем могут казаться, - начал Карнаж, взвешивая каждое слово, - Все мы здесь храбрецы, и это известно матриарху. Но истинная храбрость не исключает осторожности.
Из залы донеслись одобрительные возгласы. Пусть даже "ловец удачи" не старался льстить и в малой степени, а лишь свидетельствовал очевидность, но доброе слово было приятно всегда и всем.
- Так нам грозит еще опасность? - в свою очередь удивился феларец, который, и небезосновательно, считал, что уж куда дальше, если они отправились воевать с драконами.
- Да, - Карнаж выдержал паузу, - И я советую всем вам быть начеку. Не каждый день удваивают посты стражи, а сегодня именно такой день.
- Так чего же ждут эти эльфы? Вроде все спокойно? - не отступал Грэф.
- Затишье перед бурей, - усмехнулся полукровка.
- А можно с этого места поподробнее?! - донесся требовательный голос из-за одного из столов.
Феникс разобрал плохо скрытый швигебургский акцент у того, кто так хорошо сам скрывался за спинами товарищей.
- Извольте. В бытность свою "ловцом удачи" доводилось мне работать на одного... исследователя при тайной канцелярии Фелара. Все бы ничего, и в заказах не было ничего особенного. Так, реагенты, всяческие побрякушки. Только вот уж больно странно все это выглядело списком. Не буду отягчать ваши головы описанием подробностей, но все это дело в целом походило на изготовление кристалла, вроде тех, что маги из канцелярии используют для отлова преступников.
- Зачем же еще раз изобретать то, что уже было создано? - недоуменно воззрился на полукровку Грэф.
- Разумеется. Только есть в алхимии такие законы, которые не всегда позволяют просто добавить нужные свойства в уже готовую вещь. Если необходимые изменения затрагивают корневые формулы или процесс трансмутации, то даже незначительная деталь требует снова разбирать формулу на составляющие и искать решение или новые пути для совместимости ингредиентов.
Судя по растерянным взглядам Карнаж все же не смог пояснить все достаточно доступно. Испустив вздох, он перешел прямо к цели этого пояснения:
- Короче говоря, в Пепельных Пустошах распространилась какая-то зараза. Никто из экспедиций направленных туда не получал смены вот уже сколько лет. Карантин настолько серьезен, что многие уже и думать забыли, что кто-то вообще там находится. А мы, "ловчие удачи", уже добрых пять лет за хорошие деньги гоняемся по всему Материку за сырьем для новых и новых экспериментов. Что-то вроде сезонного найма. Начиная с лета, когда необходимые травы набирают свою силу в заповедных дебрях Сильвании, и кончая осенью, когда опадает последняя листва со священных деревьев острова Четырех Копыт.
- Черт побери! Но чем это может грозить нам?!
- А! - Карнаж выразительно щелкнул затянутыми в перчатки пальцами, - Мечта любого узника - обрести свободу. Чем больше времени он прозябает в заточении, тем решительнее он становится в этом желании.
Зловещая улыбка пробежала по губам полукровки, когда он добавил:
- Я знаю, что вы все меня недолюбливаете, но прислушайтесь к доброму совету, если вам дороги ваши жизни.
- Мы слушаем, - со всей серьезностью сказал Грэф.
- Приготовьте возы и телеги. И, когда загремит набат, тут же соорудите из них баррикаду на улице, что ведет к причалу. Это не так далеко от нашего обиталища. К тому же, она самая узкая и на ней стоят достаточно высокие дома. Таким образом, с тыла к вам зайти не сможет никто, разве только у него вырастут крылья. А дальше... Продержитесь там столько, сколько возможно. Темные эльфы сделают все остальное.
- Нас ожидает осада?! - вскричал один из гномов, хватаясь за топор.
- Скорее штурм.
Глава 2
"В гробу я видел ваше унылое дребезжание над серым саваном бытия! Алтарь истории снова жаждет напиться жертвенной кровью!"
ответ Кассара на ультиматум мэтра Окулюса Берса
Шахматная партия подходила к своему финалу. Председатель совета гильдии магов откинулся на спинку кресла и меланхолично устремил взгляд в потолок: