Но сражения не произошло. Одно движение клинка Кардина - и голова первого индула слетела с плеч, второе движение - и удар второго индула был парирован, а после кинжал эльфа вонзился в звероподобное сердце. Следующие действия Кардина были настолько быстры, что казалось, будто на берегу проходит хорошо отрепетированный спектакль. Из-за пояса мёртвых индулов Кардин достал по метательному топору, каждый из которых сию же секунду вонзились в сгорбленные спины двух индулов, спасающихся бегством на плоту. Такой скоростью мог похвастаться не каждый эльф. Да Кардин и сам не ожидал от себя подобного.
Индулы успели отчалить от берега. Кардин поспешил войти в воду, пока плот не унесло течением. На плоту, возле мёртвых инудлов, лежала эльфийка. Кардин взял её и отнёс на берег. Дождь не переставал моросить. С лёгким удивлением и огромной радостью он заметил, что эльфийка дышит.
Зачем индулам понадобилась живая эльфийка, Кардина не интересовало. Главное – он смог спасти её.
***
Утреннее солнце отражалось в каплях воды, вылитой на землю за ночь. Кардин, улыбаясь во всё лицо, смотрел на эльфийку, лежащую на кровати. За ночь она так и не пришла в себя. Лицо эльфийки для Кардина было идеально красивым, не портили его даже грязные волосы.
После событий на берегу, эльф отнёс спасённую девушку в фермерский домик деревни Одд. Благо большинство людей не имели ничего против эльфов и даже стремились помочь им. Главное в поисках помощи не наткнуться на наёмников и королевских солдат. Их впустили в первый же дом, куда постучался эльф, после того, как Кардин рассказал, что произошло на берегу. Жена фермера постелила на кровать старое покрывало и позволила положить на него вымокшую эльфийку. Под утро их обещали накормить, а пока посоветовали лечь отдыхать, не волнуясь о безопасности.
Несмотря на гостеприимность хозяев, Кардин спать не лёг. Сон не шёл, да и полного доверия к фермерам он не испытывал.
Отведя взгляд от девушки, эльф встал и посмотрел в окно. Хозяева не спали. По двору, гордо подняв голову, вышагивал петух. Знал бы он, что судьба его давно решена людьми. Ровно как и судьба эльфов сейчас решалась явно не ими: индулами, людьми, странным колдуном, кем угодно, но точно не самими эльфами.
– Где я? – услышал эльф, мягкий мелодичный голос, проснувшейся девушки.
– Не волнуйся, мы в безопасности, – повернулся к ней эльф, – меня зовут Кардин.
– Немира, – представилась эльфийка, протирая глаза спросонья. – И всё же где мы?
– В фермерском доме. Об индулах можешь не беспокоиться, они больше не доставят тебе проблем.
– Каких индулов? – не понимала эльфийка. – Я отдыхала в хутрее Руанского леса, думала, что там я буду в безопасности. Легла на кровать, уснула, а проснулась здесь, – кивнула эльфийка.
– Странно, – пожал плечами Кардин. – Я этой ночью спас тебя от индулов, пытающихся перевести тебя в лагерь.
– Видимо, шаманы индулов нашли способ вводить нас в странный сон, – предположила Немира.
Кардин усмехнулся, вспомнив, что совсем недавно различными способами и его сознание выбивали из этого мира.
– Что смеёшься? – наигранно обиделась эльфийка.
– Меня самого недавно усыпляли порошком.
– Да. Тяжело нам. Нигде не спрячешься. Всюду разыщут и убьют, – без капли иронии взгрустнула эльфийка.
– Знаешь, – улыбнулся Кардин, – а мне кажется, я знаю одно место, где мы сможем почувствовать себя в безопасности.
Перебравшись через реку, трое друзей отправились по дороге к горам. Рассказывая друг другу различные истории, они периодически срывались на громкий смех. Эл молчал больше всех, лишь изредка посмеиваясь над репликами Архина и Прута. Его мысли были совсем не такими радостными, как улыбка на лице.
На душе было тяжело от глупого расставания с Макреной. А её слова эхом звучали в голове. Она не уверена в своих чувствах к нему? Может, он для неё лишь друг? Как и для Сун был лишь другом? Всё было хорошо ровно до того момента, как он признался Макрене в любви. Зачем? Зачем он признался, ведь всё было так хорошо.
– Эл, ты чего такой задумчивый? Не волнуйся, всё будет хорошо. Перейдём через горы, найдём твоих родителей, – подбодрил друга Прут.
– Конечно, – отозвался Эл, улыбнувшись. – Правда, я даже не знаю, где живёт мой дядя. Слышал только от папы, что где-то возле крепости находится его дом.
– Судя по карте, в Северной Антарии лишь одна крепость, вокруг которой появилась деревня, она называется Фрост. Более того, брат твоего отца наверняка Фарм, как и ты. Поспрашиваем народ, живущий там, и найдём.
– Ладно, – в очередной раз выдавил из себя улыбку Эл.
Ни Архин, ни Прут даже не догадывались, что Эл не сомневается в том, что разыщет родителей. Он беспокоился о Макрене. Она рассказывала что-то о путешествии с Алиеной. Интересно, куда они отправятся? Как она встретит его через пару месяцев? Не найдёт ли среди выживших эльфов себе парня, с которым забудет об Эле? Почему она настолько сильно расстроилась после поцелуя? Только ли из-за расставания с ним? Все эти мысли кружились в голове и не давали покоя. Они даже затмили страх перед собой, перед тем, что он натворил на острове в дождь. Теперь всё это было в прошлом. В настоящем был путь к родителям. А в будущем? В будущем, по его мнению, была счастливая жизнь с родителями и Макреной. Эл твёрдо решил, что постарается уговорить маму с папой вернуться в Южную Антарию.
– Слушайте, а что вы думаете насчёт истории колдуна? Ну, той, что он рассказал Ирене о странных эльфах в чёрных рясах, – поднял новую тему Прут.
– Не знаю, – заговорил Архин. – Как по мне, полный бред. Без понятия, что им двигало, когда он истреблял эльфов, но уж явно не желание спасти людей. Скорее всего, он, как и другие завоеватели, хотел оставить в Антарии два народа: людей и индулов. А историю про чёрных эльфов придумал на допросе.
– А может даже и один, – сказал Прут, – людей. С индулами он тоже мог разделаться с посохом-то, таким мощным.
– Точно. Я больше всего этого опасался, когда решил остановить его. Наши шаманы не верили в то, что он самозванец, но я-то не дурак, зачем человек будет помогать индулам. Да не в жизнь. Вот и смекнул, что что-то здесь не чисто.
– Архин, а как тебя в деревне примут, если узнают, что ты колдуна силы лишил? – не унимался Прут.
– Не знаю. Если удастся доказать, что колдун был самозванцем, а не посланником Вайленда, тогда всё будет в порядке. Но это достаточно трудно. Вернусь в деревню, тогда и решу, что буду делать. Сейчас не хочу об этом думать.
– А я верю Амбассору, – сказал Эл, который до этого лишь слушал друзей. – Не каждому слову, конечно. Но что-то мне подсказывает, что эльфы эти, в чёрных рясах, существуют. Да и посох, оставленный Эрефом. Не валялся же он в чулане Амбассора. Наверняка лежал в каком-нибудь храме под семью магическими печатями. Обычный человек его бы не достал.
– Тоже верно, – согласился Прут. – Эл, а теперь, когда ты узнал, что ты не человек, – решил сменить тему Прут, решив, что колдун не достоин более внимания друзей, – где жить собираешься? В лесу или деревне?
– Пока с родителями. А там посмотрим.
Дальше всю дорогу друзья разговаривали на самые разные темы, начиная смешными и нелепыми и заканчивая вполне взрослыми и нешуточными. Постепенно Архину с Прутом удалось разговорить Эла и отвлечь от проблем.
Ночь застала путников на перевале в горах. Друзья отыскали плато, расположенное подальше от пологих склонов, и устроили там ночлег. Дорога вымотала всех, поэтому уснули они быстро, сразу после ужина, приготовленного на костре. Индул пообещал, что, если к лагерю приблизится хищник, он это почувствует, проснётся и разберётся с ним. Поэтому Эл и Прут спали беззаботным сном, укутавшись в тёплые одежды.
Прут за время, проведённое рядом с Архином в пещере и сейчас, в путешествии, настолько привык к индулу, что перестал испытывать страх. То ли привык, то ли поборол его, но никаких последствий от близости представителя враждебной расы он более не испытывал.
***
Архин находился в уютной пещере Ардыка, когда почувствовал, что возле входа кто-то стоит, будто не решаясь войти внутрь. Повинуясь внутреннему голосу, индул вышел из пещеры поприветствовать незнакомца.
Незваным гостем оказался мужчина. На вид ему было лет тридцать. Окажись он в обществе людей, трёхдневная щетина, покрывавшая лицо, не произвела бы положительного эффекта на собеседника, но индула такая вещь нисколько не смутила. Длинные волосы пепельного оттенка спадали до плеч. Взгляд был настолько уставшим от жизни, что Архину показалось, что человек не раз переживал предательство близких ему людей.
– Ты не узнаешь меня, Архин? – спросил мужчина, подходя ближе к индулу. – Я младший брат Мьюртов, живший в твоём мире дольше других. Мне нужно поговорить.
– Вайленд? – спросил Архин.
Мужчина кивнул, подтверждая догадку индула. Архин отметил, что явившийся к нему, кем бы он ни был, разговаривал на языке индулов.
– О чём хотел поговорить? – обратился индул к мужчине, будто к старому другу, которого знал с самого детства.
– Для начала я хотел бы выразить благодарность за помощь и преданность, проявленную тобой в последние дни. Амбассор не являлся моим посланником, и лишь ты понимал это. Грох переступил грань и будет наказан. Он играл с умами индулов вместо того, чтобы наставлять свой народ.
– Так ты действительно не желал зла эльфам?