– А фонтан возле этого хутрея?
– Ну, он-то точно не может согревать весь лес и воздух над ним, – уверенно прошептал Прут.
– Не знаю, – пожал плечами Эл. Он поднял голову и поймал взгляд Верховного эльфа. Решив, что неправильно шептаться в присутствии столь важных особ, Эл смутившись, выпрямился и стал разглядывать хутрей, в котором они сидели. Дом мало чем отличался от того, что Эл видел в Руанском лесу. Оружие, украшающее одну из стен, картины, разве что среди пейзажей преобладали заснеженные равнины, хвойные леса и горы. Среди портретов Эл заметил лицо со знакомыми чертами. Где он мог его видеть, Эл не вспомнил. Решив, что похожий портрет висел в хутрее Руанского леса, Эл продолжил разглядывать висевшие картины.
– Как вам удалось остановить колдуна? – спросил верховный эльф Эла, когда большая часть совета прочла текст письма.
Эл замялся. Он только сейчас осознал, что не знает, стоит или нет рассказывать совету о своей болезни, об энергии, текущей в нём. Как они отреагируют на новость о том, что к ним явился неуправляемый и опасный подросток?
– Я не знаю, – ответил он. – На битву с колдуном ходили лишь взрослые друиды и воины, – состроил невинное лицо Эл.
– А много вас на юге в живых осталось? – спросил один из членов совета.
– Трое молодых эльфов, – ответил Эл, пересчитывая в уме участников сопротивления, – и шестеро взрослых. Хотя я не утверждаю, что это все, это лишь те, кого мы смогли разыскать.
На некоторое время члены совета замолчали, будто раздумывая над чем-то, а после верховный эльф обратился к эльфам-охранникам, стоящим у двери:
– Отведите их в комнаты для гостей, пускай отдохнут с пути.
– Подождите, подождите, – вскочил Эл со своего места, – нам нужно получить ответы на наши вопросы и возвращаться домой. Мы не намерены задерживаться в этих местах.
– Не волнуйтесь, – проговорил верховный эльф чересчур мягким тоном, – мы обсудим вести, которые вы принесли, и решим, чем северные эльфы смогут помочь. Когда мы решим, что делать дальше, вас приведут обратно и мы выслушаем ваши вопросы.
– Идём, Эл. Не стоит с ними спорить, – прошептал Прут другу.
Эл успокоился и вышел из хутрея. Прут последовал за ним. Как только друзья спустились по лестнице, двое конвоиров выбежали вперёд, Эл почувствовал, что ещё двое идут за спиной. Судя по всему, эльфы Сайлорского леса не хотели, чтобы глаза гостей увидели то, что для них не предназначалось.
По пути к комнатам Эл всё же заметил то, что поразило его больше, чем тёплый оплот посреди суровой зимы. Среди деревьев Сайлорского леса стояла клетка, вольер для животных, в котором содержали единорога. То самое сказочное существо, о котором он читал в книгах. Белоснежный окрас притягивал к себе внимание, а рог лишь украшал голову и не казался чужеродным. У Эла и мысли не возникло сравнить это животное с лошадью, слишком прекрасно оно было. Прекрасно и грациозно. Красивый вид омрачали лишь грустные глаза. Эл понимал, что это не грусть, вызванная жизнью в неволе, это грусть одиночества.
– Поторапливайся, – подтолкнул Эла в спину один из эльфов.
– Зачем вы держите единорога в неволе? – спросил Эл, пропустив грубость конвоира мимо ушей.
– Не твоего ума дела. Держим, значит надо. Иди дальше.
Подобный ответ разозлил Элла, и он, замолчав, последовал за эльфами в комнаты.
– Ничего. Расскажу Ирене, что у вас здесь творится, она быстро разберётся, – думал Эл. – Единорогов в неволе держат, с гостями будто с пленными обращаются, скрывают что-то.
Вскоре они поднялись в нужный хутрей. Эл вошёл первым и сразу понял, что влипли они во что-то мерзкое. На Эла и Прута были нацелены наконечники стрел, вставленных в тетиву.
– Отдайте нам своё оружие, – проговорил один из конвоиров. – Если совет решит, что вы не опасны, вам вернут ваши клинки и отпустят.
– В противном случае? – спросил Эл, догадываясь об ответе.
– Вас будут держать в тюрьме, – ответил конвоир.
Эл, обучаясь в школе, много раз думал о том, что он сможет сделать, когда в сердце целится стрела. Успеет ли что-то сделать, прежде чем она достигнет цели. Часто считал, что успеет, успеет вытащить меч, отскочить в сторону, нанести удары ближайшим охранникам и сбежать, но не сейчас. Сейчас рядом с ним стоял друг, не такой ловкий и быстрый, как он. Да и противниками были эльфы, которые в сотни раз лучше владели оружием, нежели он.
Сняв со спины лук, колчан со стрелами и меч, Эл передал его конвоирам. Прут последовал его примеру, отдав эльфам свои метательные ножи.
– Кинжал, – напомнил Элу один из эльфов.
Эл подчинился и, скрепя сердце, отдал конвоирам отцовский подарок. После друзей обыскали в поисках спрятанного оружия. Не сумев ничего найти, их развели в разные комнаты. Они были небольшими. Лишь низкая, узкая кровать да деревянная тумбочка, давно отслужившая свой век, умещались здесь.
Конвоиры заперли двери и покинули хутрей. Осмотрев свою тюрьму, Эл отметил, что окно слишком маленькое и через него не просунуть даже голову. Стены в хутрее были не слишком толстыми и, судя по всему, установлены на скорую руку. Эл понял, что хутрей изначально использовали как жилой, только позже его переформировали в тюрьму.
– Прут, – крикнул Эл, подойдя к стене, – слышишь меня?
– Слышу.
– Что делать будем? – спросил Эл, понимая, всю глупость данного вопроса в подобной ситуации, но желая услышать голос друга.
– Не знаю. Только ждать остаётся. Они тут все какие-то странные. Не понимаю, что происходит и за какие такие заслуги нас заперли.
– Да, – протянул Эл, усевшись на кровать, – влипли.
– Ничего. Выберемся, – услышал Эл уверенность в голосе Прута, которая зародила надежду в душе.
– Что ж, будем ждать, – согласился Эл.
***
– Что думаете? – спросил верховный эльф Гурайл у членов совета.
– Нечего здесь думать, – заговорил один из эльфов. – Врут они или нет, мы поймём, только когда придут новости с юга. В любом случае нам следует опасаться южных эльфов сильнее, нежели раньше. Если они убили колдуна, в их руках посох необычайной силы, и они не скажут нам спасибо за то, что мы оставили их в трудной ситуации. Если же они заключили с колдуном союз, то сила до сих пор в руках Амбассора, но от этого наша безопасность не увеличивается.
– Верно, – подхватил рассуждения другой эльф, – но что, если эльфы не опасны для нас сейчас, что, если эльф, пришедший к нам – катализатор предсказанной войны. Ирена, которая послала его на север, узнав о пленении, может отправиться спасать этого мальчишку, а, как я понял, именно она завладела посохом.
– То есть вы предлагаете отпустить эльфа? – спросил Гурайл.
– Да, – кивнул эльф. – Пленение предыдущих эльфов сходило нам с рук, потому что на территории Южной Антарии шла чистка и никто не заботился о том, куда пропали родственники, списывая всё на колдуна и индулов. Сейчас же всё может обернуться так, что предсказание друидов сбудется по нашей глупости.
– Ну, предположим, на севере много чего в пути может случиться, – высказал мысль один из членов совета.
– Не думаю, что этот парень так прост, как кажется. Выжившим удалось победить колдуна, а значит, они не настолько глупы, чтобы посылать на север несмышленого мальца, – парировал сторонник идеи отпустить Эла.
– Тоже верно. В таком случае, как нам поступить? Он может быть разведчиком, желающим узнать, что происходит на севере. Отпустить его - значит признать, что Южные эльфы против нас ничего не замышляют и друиды ошиблись.
– Друиды не ошиблись в любом случае, – твердо сказал Гурайл.
– Тогда отпускать эльфа нельзя.
– Но если мы отпустим его, мы можем отсрочить нападение.
– А можем приблизить.