– А как же дуэль? Ведь ты на ней погибнешь, – успокоился Сурт и в его голосе появились мягкие нотки.
– Не погибну, – заявил Эл. – У меня в кармане есть козырь. Не знаю, удастся ли мне его вынуть, но он у меня есть и я верю, что он меня не подведёт. Один раз не подвёл и второй не подведёт.
– Какой козырь? – не понял Сурт.
– Я не хочу о нём говорить. Мы сбежим, но не сейчас. У меня есть наброски плана побега. Мы сбежим. Главное, чтобы эльфы не торопились нас убивать после моей дуэли. Поверь мне, Сурт.
– А если всё же погибнешь? – спросил Сурт.
– Тогда беги без меня. Не думай о моих близких, но сохрани жизнь хотя бы Пруту.
Сурт кивнул, но, осознав, что Эл его не видит, пробормотал:
– Хорошо. Один я точно не побегу, это равносильно смерти. Нужен напарник, – подвёл он черту спора.
– Тогда жди, – твёрдо проговорил Эл, и Сурт поверил, что у парня действительно есть какой-то козырь.
– Лишь бы вынул, – прошептал он.
Эл сидел на кровати и буравил стену взглядом, он не верил в свой козырь. Он был на пределе. Ни злость, ни волнение, ни ярость не пробуждала энергию. Что с ним произошло в тот дождливый вечер, не понятно, но это была просто счастливая случайность. Не было в нём той разрушительной энергии, которая была так нужна. Не было. Он не верил, что победит в дуэли, но не смел подвергнуть жизни родных опасности. Родителей, Сун и дядю убьют, как только до деревни под Фростом дойдёт новость о побеге. Эл просто молил богов, чтобы они помогли всем, кто оказался в плену из-за него, после его смерти.
– Ирена, – вспомнил Эл о провидице, – знала бы ты, на что меня послала, – подумал он и лёг на спину, нащупав под одеждой прохладный медальон, подаренный друидом.
***
Лирак скрутил небольшую записку в трубочку и положил в футляр, закреплённый на лапке сокола. Сокол повернул голову и уставился круглыми глазами на друида, не понимая, что от него требуют.
– Лети в Руанский лес, – в который раз повторил Лирак и махнул рукой перед клювом птицы.
Сокол, в конце концов, сорвался с насиженного места и, маневрируя между деревьями, устремился прочь от мест гнездованья. С тех пор, как он доставлял последнее послание в Руанский лес, прошло чуть больше двадцати лет. Лирак надеялся на птичью память, ведь раньше этот маршрут был для сокола еженедельным. Сейчас и времени много прошло, и сокол доживал последние дни, но другого выбора у друида попросту не было. Ему необходимо было предупредить Ирену.
Покинув места гнездования связных соколов, Лирак отправился к Верховному эльфу, чтобы узнать результаты последнего совета. Возле главного хутрея его остановили два эльфа-охранника из числа глубоко-преданных Гурайлу.
– Нам приказано проводить вас к Гурайлу, – сообщил один из них. – Следуйте за нами.
Лирак сочувственно посмотрел на эльфов.
– Я, собственно, к Гурайлу и направляюсь, – проговорил друид и продолжил идти к лестнице, не обращая внимания на конвой. Он понимал, что после этого разговора действия по мирному разрешению конфликта будут тщательно пресекаться и даже запрещаться Верховным советом. Гурайл не мог по-другому. – Ещё раз здравствуй, Гурайл, – поприветствовал Лирак эльфа, и, не дожидаясь приглашения, сел. – Как совет? – спросил он.
– Всё хорошо. Большинство поддержало мой план.
– Рад за тебя, – улыбнулся Лирак, оскалив зубы.
– Скажи мне вот что, Лирак, – примирительным тоном заговорил Верховный эльф, скрестив руки на груди, – что ты делал у Фармов и зачем приходил к заключённому эльфу?
– Ты же знаешь, я не считаю правильным поступать так, как поступаешь ты. И если мои намерения не были поддержаны советом, это не значит, что я не могу самостоятельно заниматься их воплощением.
– Твои намерения могут усложнить ситуацию. Мы должны действовать слаженно.
– Я тебе ничего не должен, Гурайл, – друид встал, – думаю, наш разговор окончен.
– Хорошо. Только не думай, что твоё положение позволит тебе действовать безнаказанно. Пока ещё я Верховный эльф, – Лирак остановился на полпути к выходу и медленно повернулся к Гурайлу.
– И? – спросил он.
– Я пресеку любые твои попытки пойти против совета, – вскипел Гурайл. – Я возьму под контроль каждый твой шаг.
– Пожалуйста, – усмехнулся Лирак.
– Я лишу тебя права голоса в совете и распространю по северу указ о том, что твои приказы запрещено исполнять. Тебя не будут слушать ни следопыты, ни друиды.
– Насчёт друидов мы посмотрим, – кивнул Лирак, – а насчёт всего остального – я сделал всё, что хотел, – улыбнулся он и покинул хутрей. Теперь оставалось только ждать и приглядывать за пленными. Ни один из них не должен был погибнуть. Как бы того ни хотел Гурайл.
***
Дул лёгкий, свежий ветерок. На обожжённых стволах деревьев Руанского леса вырос мох, будто махровый платок, оставленный кем-то по рассеянности. То там, то здесь на ветках набухали почки. Деревья лишь внешне казались сгоревшими. Внутри каждого из них теплилась и постепенно разгоралась новая жизнь. Над эльфами и людьми, которые строили новые хутреи, прожужжал большой шмель, улетая по своим делам. Где-то переливались голоса синиц.
Эльфы и люди приступили к работе на следующий же день после великого праздника, проведённого в Лову.
Вдруг размеренная, слаженная работа была остановлена. Волак искал Ирену. Его встревоженный вид заставлял отложить инструменты и вызывал желание помочь. Многие работники лишь подняли головы, обернулись по сторонам и, не заметив Верховной провидицы, стали наблюдать за метаниями других эльфов. Лишь некоторые поднимались в уцелевшие хутреи и звали эльфийку.
Вскоре Ирена явилась в сопровождении Димара:
– Что случилось? – спросила Ирена у Волака.
– Нам нужно поговорить, – коротко ответил он.
– Продолжайте работу, – обратилась она к собравшимся.
– Так что? – повторила она вопрос, когда трое отошли от центра восстановления леса.
– Мой сокол, Тор, заметил сородича. Он прилетел с севера. Птица приземлилась в связном пункте, точнее, в том, что от него осталось. Вот, – протянул он скрученную записку, – это было закреплено к его лапке.
– Где теперь сокол? – спросила Ирена, разворачивая записку.
– Тот, что прислал послание – улетел, Тор отправился за ним.
– Хорошо, – Ирена одобрительно кивнула. В ту же секунду её лицо нахмурилось, и она ещё раз перечитала записку, отдав её после этого Димару. – Помнишь, мы собирались с тобой на север? – спросила она его.
Эльф кивнул, пробегая взглядом по листку.
– Мы отправляемся туда сейчас же. Коней возьмём из тех, что предоставил Элбер. Волак, ты остаёшься здесь, займись подкидышами и следи за работой. Считай, что ты главный, доверять можешь только Эвилу, Дерику и Квину, остальных приравнивай к подкидышам. Ещё Кардину. Поговори с ним, абсолютно уверена, что все, кто долгое время жил в Лову, не являются северными.
Димар скрутил записку и сунул её в карман, в ней были предостережения и просьбы: «Эл в опасности. Он в плену. Северные эльфы считают вас врагами. К вам отправили следопытов-убийц, будьте осторожны. Объяснять всё нет ни времени, ни возможности. Хочу лишь убедить вас, что всё это глупое стечение обстоятельств. Нам следует всё обсудить. Прошу вас, чтобы ни случилось, обойтись без кровопролития, наши народы нужны друг другу. Эльфы ополоумели. Знайте, они боятся Наследия Эрефа.
Бывший член Совета, друид Лирак».