– Наверное, вы правы, – покорно склонил голову член совета. – Почему бы, в таком случае, нам не напасть прямо сейчас, как только явятся маги. Мы будем иметь преимущество.
– Нет, – оборвал Гурайл члена совета, окатив его взглядом, не терпящим возражений, – ни в коем случае. Я не позволю нападать на Ирену, пока она находится на севере. Это подвергает эльфийский народ опасности. Нет. Мы не будем этого делать. Если только она не заставит нас.
– Хорошо. Что делать с подростком?
– Пока не знаю. Усильте охрану возле тюрем. С убийством не спешить, пока не убедимся, что Ирена покинула север. Если она узнает, что парень мёртв, её руки развяжутся. Пока же он находится в плену, а Ирена в неведении, она не посмеет напасть, опасаясь за его жизнь.
***
Эл лежал на кровати, заложив руки за голову. Он разглядывал узоры на деревянном потолке. Охрана теперь ни на миг не уходила далеко от тюрем. Возле дверей находились, по меньшей мере, четверо эльфов. Они постоянно обсуждали какие-то непонятные Элу вещи: незнакомые имена, странные фразы. Эльфы. Столь родные и столь незнакомые эльфы. Северные родичи были совсем не такими, как Ирена, Димар, братья-близнецы. Даже Эвил был симпатичнее Элу, чем каждый, отдельно взятый северный эльф. Много ли он успел их увидеть, познакомиться, поговорить. Быть может, его нарочно окружали такие противные и непонятные.
Лишь о друиде он вспоминал с теплом. Эл достал из-под одежды медальон. Странно, но Эл забыл, как звали этого друида. Он даже не помнил, называл ли эльф имя.
Охранники не позволяли пленникам обсуждать что-либо, поэтому Прут и Сурт ничего не знали о счастливой дуэли. Они даже не знали о планах Эла к побегу. Эл не мог обсудить с ними подробности и поэтому медлил. Он ждал следующего действия северного совета. Ждал и надеялся, что оно даст ответ на единственный оставшийся вопрос: как уберечь родных и убежать вместе с севера.
Вдруг его потянуло в сон и Эл, не в силах сопротивляться, закрыл глаза.
– Эл! – услышал парень чей-то до боли знакомый голос, – Ирена в Сайлорском лесу, я думаю, ты знаешь, что делать. Не забудь замолвить словечко за нас, когда будешь на свободе. Ирена должна знать, что не все северные эльфы настроены воинственно. Удачи тебе.
Эл широко раскрыл глаза и, вскочив с кровати, забегал взглядом по маленькой комнатушке. В ней никого не было. Эл вспомнил, что голос принадлежал друиду. Но где он, если снаружи охрана до сих пор о чём-то разговаривает? Хотя какая разница? Ирена в лесу. Она почувствовала что-то неладное и пришла сюда разобраться, что к чему. Нужно дать знать ей, что я здесь, что я в плену. Нужно навести шороху в этом лесу. Нужно разворошить этот улей, чтобы жужжание встревоженных пчёл донеслось до провидицы.
Эл, ни секунды не сомневаясь, разбежался и ударил плечом по двери. Она прогнулась под ударом. Доски затрещали, но не сломались под напором. Эл хотел было ударить ещё раз, но охранники отворили дверь. На парня уставились наконечники стрел. Он бросился на них, с криком. Эл кричал, надрывая голос. Он пытался растолкать охранников, пробиться через них. Как оказалось, их было гораздо больше, чем он предполагал. Около десятка только в коридоре хутрея. Кто-то ударил Эла по затылку, и он провалился в темноту. Вокруг все суетились, Эл пытался кричать, но изо рта вылетали лишь хрипы. Вскоре наступила полная тишина, Эл более не слышал ни звука.
***
– Лучше было оставить тебя в хутрее Верховного эльфа, – сказала Ирена Димару, когда дверь за охранником закрылась, – но я не знаю, насколько хватит силы посоха. Дверь я заперла. Иллюзию наложила – за дверью не слышно, что происходит здесь. Эл где-то в лесу, я почувствовала его энергию, там, возле частокола. Отправляюсь на поиски. Постараюсь вернуться как можно быстрее.
– Хорошо. Жду. А если в дверь начнут стучаться? Эльфам может не понравиться, что ты заперлась.
– Не волнуйся, не начнут, – многозначительно улыбнулась Ирена. – Я люблю тебя.
Провидица поцеловала Димара и села на кровать в позу лотоса. Прикрыв глаза, она будто уснула. Её дыхание стало мягким и размеренным.
Димару оставалось лишь ждать. Пока всё шло хорошо и более чем удачно. Он оглядел комнату, которую им предоставили эльфы. Ничего необычного в ней не было: тумбочки, кровати, стол, стулья, шкафы. Димар, не разглядывая названий, вытащил одну из книг с середины полки. На сером переплёте золотыми буквами было написано название: «Небо». Димар раскрыл книгу и стал читать, присев на один из стульев. Обычное художественное произведение, за которым можно было неплохо скоротать время. Он изредка поднимал глаза на Ирену, которая так и сидела на кровати, умиротворённая, будто спящая.
Год нападения на эльфийские леса
– Он не просто умер. Понимаешь? Его убили! Убили! У меня на глазах, – эльф сидел на кровати, в своём хутрее, и смотрел на своего старшего брата. – Я думал, отомщу за его смерть. Легче станет. Но легче не стало. Я смотрел, как пепел падает вниз, к волнам, и хотелось отправиться за ним. Понимаешь, Лирак, я эльф, я должен дорожить своей жизнью. Дорожить! А мне на неё плевать. Мне плевать, как пройдёт следующий год. Мне безразлично, что будет, – на глазах эльфа выступили слёзы, а его старший брат просто смотрел, не зная, что сказать, как поддержать брата. Как поддержать эльфа, который был для него скорее хорошим другом, нежели младшим братом. – Знаешь, я же его помню совсем котёнком. Маленький такой был, неуклюжий. Там он мог растерзать этого эльфа. Мог. Но не захотел. Добрый был. Добрый, – эльф склонил голову. – Мне тяжело без него, Лирак. Он другом моим был, хорошим другом. Как же глупо. Как глупо.
– Гурайл, Румба не вернёшь. Я не буду успокаивать тебя. Понимаю, что бесполезно. Понимаю, какая это утрата для тебя. Но и оставлять тебя в подобном состоянии не имею ни права, ни желания. В конце концов, Румб сам виноват…
– Замолчи, – эльф посмотрел на брата, как на полоумного, несущего невесть какой бред. – Единственное, в чём виноват Румб, так это в том, что он был добрым.
– Это ты его так воспитал.
– Да, я. И я не жалею об этом. Во всяком случае, он до смерти оставался лучше того гада, что оборвал его жизнь взмахом клинка. Он до смерти оставался лучше, чем многие эльфы, живущие в этом лесу.
– Что ж, мне идти нужно. Отец об этом не узнает. Эльфы из твоего отряда обещали молчать, мне рассказывать нет никакого смысла.
– Спасибо, – кивнул эльф, в знак благодарности.
– Не за что. Благодари богов, что сегодня контакт с тобой поддерживал я, а не какой-нибудь другой друид. Держись, – Лирак положил руку на плечо брата, – всё будет хорошо.
– Наверное.
– Не забывай, завтра совет.
– Помню, – кивнул Гурайл и, проводив Лирака взглядом, лёг на кровать.
Он много думал, вспоминал. Вспоминал, как на его глазах Румб из маленького ручного котёнка превратился в большого, крупного снежного браса. Охотника. – Он был хищник, но добрый хищник, – пробормотал эльф и заснул.
Спал он беспокойно. Сон сменялся один за другим. Каждый тревожнее и непонятнее предыдущего.
«Хаос… Смерть и хаос... Эльфы, пришедшие с юга, посеют в сердцах жителей севера страх, а на его землях смерть и хаос….»
Эльф проснулся. Сердце бешено выбивало ритм. Голова гудела. В сознании вновь и вновь звучали слова, произнесённые друидами более четырёх лет назад. Он сел на кровати, свесив ноги, и попытался привести мысли в порядок. «Смерть и хаос». Отголосок сна долетел до него.
Гурайл встал, накинул куртку на плечи и вышел из хутрея на улицу. Вечерний прохладный ветерок развеял остатки странного сна. Эльф, ведомый желанием побыть в одиночестве, пошёл прочь из леса. Он шёл к утёсу, с которого накануне развеял прах Румба. Каждый неторопливый шаг Гурайл отмечал скрипом снега. Так непривычно для эльфа было слышать звук собственных шагов. Гурайл не хотел никого видеть. Даже Лин. Даже с ней он не хотел встречаться сейчас.
В небе висел круглый диск луны. Полнолуние. Ясное небо. Ночь обещала быть светлой и морозной.
Наблюдая за волнами, разбивающимися о твердь неприступной скалы, Гурайл вспоминал Румба. Он мечтал вернуться в тот день, когда отец подарил ему маленького милого зверька. Мечтал и понимал, что это невозможно. В тот день отец сказал, что Румб будет отличной охотничьей кошкой. Гурайл ему не поверил. Не поверил, что это милое животное могло убивать. Румб убивал. Охотился. Такова была его сущность. Но, даже будучи хищником, он был добр к эльфам Сайлорского леса. Не изменил он себе, и встретив южного эльфа. Он не почувствовал опасности, за что и поплатился. Рано или поздно доброе существо поплатится за своё главное качество. По-другому не может быть. Доброе существо всегда считает, что его окружают такие же, как он. В этом его слабость. Оно не чувствует опасности, исходящей от других.
Румб. Милый Румб.
Когда ночь опустилась на северный край, Гурайл отправился домой, в лес. Обернувшись в сторону леса, Гурайл испугался. Испугался за себя, за Лин, за всех, кто ему был дорог. Над Сайлорским лесом поднимались густые клубы дыма. Замешкавшись лишь на секунду, Гурайл сорвался с места и понесся к лесу. В голове предательски закружились слова: «Смерть и хаос».
Когда до леса оставалось несколько минут бега, а нос чуял запах гари, Гурайл споткнулся и пробороздил снег. Эльф тут же поднялся на ноги и продолжил бег. Лишь через минуту Гурайл осознал, что ни запаха гари, ни дыма, ни огня не было. Сайлорский лес спал. Спали и все его жители. Всё спокойно.
– Неужели мне почудилось, – подумал Гурайл, а ноги уже вели к лесу, в хутрей.
***
На следующий день был созван совет. Возле Верховного эльфа Диарина занимали места его сыновья – Гурайл и Лирак. За этим же столом находились и их наставники, которые с самого детства занимались воспитанием и обучением братьев. Кроме них место в совете имели семеро других, наиболее влиятельных эльфов леса.
Когда все были в сборе, Диарин заговорил:
– Главной темой, которую я хотел бы обсудить с вами, является предсказание друидов. Возможно, кому-то не понравится, что мы довольно часто возвращаемся к ней, но я вижу в этом необходимость. Вот уже четыре года прошло с тех пор, как мы оборвали всяческие контакты с Южной Антарией и, в первую очередь, с южными эльфами. Не знаю, принесло ли это свои плоды, но могу утверждать точно, никакой опасности от южных эльфов сейчас не исходит. Может быть, мы пресекли вражду между нашими народами, а может быть, она до сих пор зреет в сердцах южных братьев. В любом случае, столь долгая обособленность северного края может сделать хуже народам, проживающим в нём. Сегодня я хочу выставить на обсуждение вероятность закрытия глаз на предсказание и возвращение нашей жизни в былое русло, а именно открытие границ севера и открытый диалог с королём Элбером. Более того, я хочу напомнить вам, что сейчас происходит на юге. Многие наши разведчики погибли, а тем, кому удалось бежать, рассказывают о неком колдуне, который обладает огромной магической силой. Подобные обстоятельства обязывают нас протянуть руку помощи нашим южным братьям или навсегда отвернуться от них. Даю вам слово.
Первым высказал мнение наставник Лирака. Шестидесятилетний друид, со слегка крючковатым носом и впалыми тёмными глазами, имел необыкновенно низкий для эльфа голос.
– Прежде чем я выскажусь за или против, хочу отметить, что предсказания друидов не строятся на пустых видениях, взявшихся из воздуха. Если друид видит событие, значит, для него появились предпосылки. Планы по нападению, вероятнее всего, в момент предсказания уже зарождались среди южных эльфов. Более того, это были не просто надуманные идеи, это были чёткие планы с пониманием того, как их воплощать. Насчёт прошедших четырёх лет я бы не был столь категоричен, это не так много для подготовки спланированной, отточенной до мелочей стратегии нападения. Хотя появившийся на юге колдун испортил планы. Думаю, сейчас мы можем забыть о предсказании, сделанном друидами.
– Значит, вы за то, чтобы предоставить пришедшим южным эльфам свободу и убежище?