В воздухе нависла неловкая тишина, Эл понимал, что нужно что-то сказать, но слова застряли на подступах, осев где-то в голове. Он просто смотрел на Макрену, пытаясь понять, о чём она думает. Нравится ли он ей так же, как нравится она ему? У Эла появилась горящее желание нежно обнять подругу на прощанье, но скованность движений могла испортить всё впечатление от объятия.
– Ну, до встречи, – пожал плечами Эл, проклиная себя за нерешительность.
Макрена, ничего не ответив, сделала неловкий шаг к Элу и нерешительно поцеловала эльфа. Тот, в конце концов, почувствовав лёгкую раскованность мыслей и действий, ответил на поцелуй, поражаясь себе. Душа от нового чувства взлетела к небесам, а ноги подкосились от волнения. В эти мгновенья Эл забыл обо всём на свете, обо всём, кроме Макрены.
– Я люблю тебя, – нежно проговорил Эл, после поцелуя.
Он держал Макрену за руку и смотрел ей в глаза, пытаясь прочитать в них ответ. Но в глазах девушки он увидел грусть, которая никак не сочеталась с широкой улыбкой. Эл растерялся. Он не понимал, что произошло. Почему она скрывает грусть за улыбкой? Попытавшись отогнать грустные мысли, Эл решил, что Макрена грустит из-за расставания с ним. Судя по всему, он ей нравился ничуть не меньше, чем она ему.
– Ты мне тоже нравишься, – сказала она через некоторое время. – Очень… Вернее, я тебя тоже люблю… Кажется… Понимаешь, я как тебя увидела в Руанском лесу, сердце ёкнуло и с тех пор стучит быстрее. Мне очень хорошо рядом с тобой, думаю, это и есть любовь…
Эл заметил, что Макрена едва сдерживает слёзы. Он не мог понять, что произошло. Что он сделал не так? Почему Макрена расстроилась? Почему путается в словах, неужели не любит? А может, волнуется, как и он сам? А что, если действительно не любит, а обидеть не хочет? В таком случае, зачем поцеловала?
Вопросы в голове водили хоровод, но ответов среди них не было. Отогнав все сомнения, Эл обнял Макрену, наслаждаясь последними секундами рядом с ней. После прильнул губами к её щеке и произнёс:
– Макрена, прости. Меня ждут. Нужно идти. До встречи. Обещаю, вернусь так скоро, как смогу. Навещу родителей и вернусь. Я люблю тебя, – помахал он рукой на бегу, постоянно оборачиваясь к Макрене.
– И я тебя, – негромко произнесла девушка.
Макрена, улыбаясь, провожала Эла взглядом. Теперь, когда она нашла в себе силы рассказать ему о своих чувствах, сделать решающий шаг, им приходилось расставаться. Она даже не успела побыть с ним рядом, до последнего момента надеясь, что Эл передумает и останется. Тогда никакое обучение, никакая Алиена не смогли бы её заставить отправиться в путешествие. Как же было тяжело смотреть и осознавать, что не увидит его два месяца. Ей хотелось плакать, но она не плакала. Не могла себе позволить подобной слабости. Эл не должен переживать. Пускай вспоминает её только с улыбкой на лице и никак иначе.
Как только Эл скрылся за деревьями и ушёл далеко от поляны, Макрена рухнула на землю и зарыдала. Она плакала несколько минут, не находя в себе силы сдерживать накопившееся напряжение.
– Успокойся, Макрена, – положила руку на плечо девушке, пришедшая провидица, – ты не удержала бы его, даже если попыталась. Он решил отправиться к родителям. Успокойся. Два месяца в пути пролетят, не усеешь оглянуться. А у нас есть дела, важнее, чем оплакивать ваше расставание. Вставай.
Макрена до глубины души поразилась прямолинейности наставницы.
– Моё счастье было так близко, а я его упустила, – сказала она, утирая слёзы.
– Почему упустила? Он же рано или поздно вернётся к тебе.
– Конечно, – пожала плечами Макрена, – вернётся.
– Вот и всё. И нечего плакать. Ты же эльфийка.
– Одинокая эльфийка, – поправила Макрена, на что провидица лишь улыбнулась, решив не вступать в спор с ученицей.
***
Оставив Димара недалеко от Лоэсского леса, Ирена прошла вглубь, чтобы сделать первый шаг в восстановлении родного дома. Подняв Длань Эрефа над головой, она вложила в посох всю оставшуюся в ней энергию. Слившись в один поток, магия Эрефа и магия Ирены вырвались на свободу. Провидице необходимо было направить этот поток и сосредоточить его в определённых местах. Ирена восстанавливала защиту Лоэсского леса, разрушенную во времена нападения на эльфов.
Защита каждого эльфийского леса была создана в годы заселения Антарии. Она состояла из нитей энергии, переплетённых и проходящих сквозь каждое дерево леса, сквозь каждое живое существо. Защита не могла противостоять физическим проникновениям в лес, будто каменная стена вокруг леса. Она защищала жителей от магического воздействия. Если бы шестнадцать лет назад колдуну не удалось разрушить защиту – лесной пожар не уничтожил бы и трети деревьев, а на пепелище через пару лет выросли бы молодые ростки могучих исполинов.
В некоторых источниках говорилось, что нити энергии, образующие защиту леса, имеют скрытые функции, проявляющиеся в чрезвычайных ситуациях. Так, например, многие верили, что нити способны воззвать к духу древа и вызвать его в наш мир в виде энта. Среди некоторых эльфов существовало поверье, что рождённые с судьбой друида получают первую энергию через нити.
Сосредоточившись на восстановлении нитей, Ирена не обратила никакого внимания на незримое присутствие в её ритуале кого-то постороннего.
Она плела нить за нитью, прокладывая её от корней деревьев и до самой высокой точки леса. В голове весьма некстати всплыли картины из детства: прогулки с друзьями, ураганчики из опавших листьев, творимые отцом. Отогнав мысли, способные помешать работе, она продолжила восстановление.
Когда весь лес был покрыт незримой паутиной теней, Ирена опустилась на колени и тяжело вздохнула. Восстановить защиту трёх лесов, пускай даже с помощью силы Эрефа – дело не из лёгких. Если бы не Алиена, имеющая представление о строении защиты, у Ирены бы ничего не вышло. Именно Алиена готовила провидицу к этому тяжёлому, а главное ответственному процессу.
Времени на отдых не было, поэтому провидица перевела дух, встала и пошла к одному из выжженных деревьев. На протяжении шестнадцати лет многие из них стояли как изваяния, не протягивая веток к небу, не укрывая наготу листьями. Ирена положила руку на дерево и почувствовала лёгкое тепло, исходящее из него. У неё снова получилось.
– Нужно возвращаться к Димару. Ещё много дел, – решила Ирена.
Выйдя из леса, она легко улыбнулась Димару, давая понять, что с ней всё в порядке. Но слабая улыбка на измученном лице не убедила эльфа.
– Может, прежде чем отправляться в Лову, передохнём?
– Нет. Мы без того потратили много времени. Думаю, Элбер предоставит нам возможность для отдыха.
– Как скажешь, – пожал плечами Димар, – идём. Только уставший вид может помешать в переговорах.
– Не помешает, будем давить на жалость, – улыбнулась Ирена, – у тебя рука сломана, я уставшая. Пусть думают, что мы не в силах постоять за себя.
Ирена пошла вслед за Димаром, решив не посвящать его в свои опасения: ей казалось, что камень в посохе становится холоднее и с каждой следующей минутой всё сильнее тускнеет. Это было весьма некстати, ведь сейчас посох являлся гарантом безопасности всех эльфов.
Совет, собранный после победы над колдуном, постановил заняться возрождением былого величия эльфийского народа. Сказать, как обычно, было легче, чем сделать. Выживших со всей Антарии набралось бы несколько десятков, не больше. Восстановить былую численность эльфийского народа в таких условиях не представлялось возможным. А ведь именно эльфы, их количество и желание помогать были залогом успеха в возрождении. Эл, отправившийся на север, даже не предполагал, как много зависело от него. Если Северные эльфы согласятся помочь южным, проблема с численностью исчезнет быстрее, чем можно предположить. Кроме того, на совете было решено, чтобы как можно меньше людей и эльфов знали о том, что Амбассор остался жив.
Вскоре Ирена и Димар добрались до столицы людской жизни – города Лову. Охрана без лишних вопросов пояснила, как пройти к дому короля. Горожане с нескрываемым любопытством смотрели на неожиданных гостей и в открытую перешёптывались, разглядывая эльфов.
– Я бы предпочёл, чтобы на меня не пялился каждый, – нарочито громко сказал Димар, оглядываясь вокруг.
– Не обращай внимания, – шепнула Ирена, – они думают, что мы сумасшедшие, раз осмелились явиться в город. Надеюсь, Элбер отнесётся к нашему визиту нормально, иначе придётся заставить его разговаривать на равных, – взглянула Ирена на посох.
– Не знаю. Не знаком с Элбером лично, но придерживаюсь мнения – какой король, такие и поданные.
– Посмотрим. Смысл гадать, если мы почти пришли, – пожала плечами Ирена.
Эльфы подошли к высокому зданию, стоявшему в самом красивом и прибранном районе города. Дом, в котором жил Элбер, был окружён высоким забором, а у входа стояла стража, охраняющая покой государя. Как только Ирена и Димар подошли к плечистым парням, закованным в латы, один из них доложил:
– Король Элбер ожидает в приёмном зале. Я провожу вас.
Димар, Недоумевая, посмотрел на Ирену, безмолвно спрашивая: «Твоих рук дело?»
– Не волнуйся, – прошептала она ему на ухо, – моя работа лишь человек на входе в город. Он пропустил нас, а сам побежал докладывать о визите двух эльфов королю.
– Забавно, – улыбнулся Димар, – а я всё делаю по своей воле?
– Конечно. Я не играю с разумом без надобности.
Ирену с Димаром проводили в большой зал, стены которого украшал разнообразный орнамент. Ирена подметила, что символика Эрефа вышла из жизни людей, в то время как в каждом эльфийском доме, до пожара, можно было заметить символ Симорга – древо. Трон, стоявший в зале, видимо, был установлен лишь для важности, так как Элбер занимал место за столом переговоров. По периметру помещения располагались стулья для людей заинтересованных, но не участвующих в переговорном процессе. Сегодня таких не было.
– Ты можешь идти, Вил, – обратился Элбер к охраннику, проводившему эльфов.
– Да, Ваше Величество, – отчеканил охранник.