– Прошу, занимайте места, – пригласил Элбер, эльфов, – нам есть, что обсудить.
– Для начала ответьте на один вопрос, – произнесла Ирена заготовленную фразу, оставшись при этом на месте. – Кто для вас эльфы: союзники, народ, который вас не интересует, или существа, мешающиеся под ногами.
– Глупый вопрос, – лицо короля расплылось в ухмылке. – Вы не можете мешаться под ногами. Чтобы посмотреть вам в глаза приходиться задирать голову. Даже если бы я считал эльфов врагами, – пояснил Элбер, – я не настолько глуп, чтобы сказать вам об этом, не имея за плечом охраны. Да и вас простые слова не убедят. Пройдите за мной, – встал Элбер с места, – я покажу вам кое-что интересное, что разъяснит мои намерения. А уж после продолжим разговор.
– Вы нас заинтересовали, – улыбнулась Ирена в ответ. – Ведите. Любопытно посмотреть.
Элбер встал с места и отправился к двери, что находилась недалеко от трона. Димар и Ирена пошли за ним.
– Думаешь, это безопасно? – шепнул Димар провидице.
– Не сомневаюсь. Если бы он захотел нас убить, он бы уже попытался это сделать.
Димар кивнул, но слова Ирены его не убедили. Их путь пролегал через бесконечные помещения, коридоры, лестницы, и вёл на нижние этажи здания, возможно, даже в подвалы. Ирена, не снижая бдительности, разглядывала красоты королевского дома. Оформители всерьёз потрудились даже над самыми отдалёнными коридорами и залами, всюду на окнах висели пышные портьеры, стояли оригинальные, красивые, иногда даже устрашающие статуи, а мягкие ковры с великолепными узорами, лежащие всюду в королевском доме, заслуживали отдельного внимания.
– Как вас зовут? – спросил Элбер, обернувшись к эльфам, не сбавляя хода.
– Меня – Ирена, а мой друг – Димар, – коротко пояснила провидица.
Эльфы и король спустились в очередной коридор. Он резко отличался от предыдущих тем, что сюда совсем не проникал свет, а стены и пол не украшали ковры и картины. Огонь свечей, стоявших в канделябрах, лишь слегка разгоняли тьму, стоявшую в коридоре. Ирена испустила свет из посоха, чтобы не оступиться в потёмках.
– Что он хочет показать нам? – думала провидица. – Вряд ли на нашем пути засада или какая-то другая опасность… Это так или иначе связано с истреблением эльфов или колдуном. Король ведёт нас в подвал здания. Что там может быть? Может, заключённый, связанный с колдуном? Индул?.. Наёмник?.., – мелькали в голове догадки. – А может, ему удалось вырвать эльфа из рук наёмников и выходить его? В любом случае он вряд ли бы пошёл на то, что могло бы нанести вред людям. Может, он ведёт нас к мощному магическому артефакту, который прячет от колдуна. Возможных вариантов слишком много, проще подождать и увидеть всё своими глазами.
Ирена посмотрела на спину Элбера, утопающую в темноте и вопреки своему решению продолжила цепочку предположений:
– А что, если интуиция меня обманывает и он вовсе не на стороне эльфов? Ведь он не знает о поражении колдуна… Чего стоит ожидать от людского короля, если он решит убить их?..
Мысли Ирены, постепенно переходящие лишь в сомнения, прервал король:
– Храбрый поступок с вашей стороны - явиться в город, где каждый третий готов перерезать вам глотку, – снова попытался завязать разговор Элбер.
– Он перестает быть храбрым, как только ты осознаешь, что сам можешь перерезать что угодно и кому угодно, – зло отозвался Димар.
– Простите. Я ни в коей мере не хотел вас обидеть. Мне лишь любопытно, с какой целью вы пришли ко мне.
– Давайте обсудим это, после того, как посмотрим на то, что вы хотите показать, – сказала Ирена.
– Хорошо. Мы, собственно, пришли.
Элбер подошёл к одной из дверей коридора и, вставив ключ в замочную скважину, повернул его. Раздался щелчок. В коридоре на мгновенья нависла абсолютная тишина. Димар положил руку на эфес меча, а Ирена лишь улыбнулась, готовая к любому развитию событий.
Король распахнул дверь, за ней оказалась винтовая лестница, ведущая вверх. Лестница привела к очередной запертой двери. Ирена с Димаром услышали звук сражения. За дверью шёл бой.
– А дружеская ли ведётся дуэль? – подумала Ирена.
Элбер открыл дверь. Лица эльфов вытянулись от удивления, а в глазах отразилось непонимание происходящего.
Год нападения на эльфийские леса
Амбассор пожал руку королю Элберу, вставая из-за стола переговоров.
– Благодарю вас за понимание. Очень надеюсь, что обязанности, заключённые в договоре, будут беспрекословно выполняться вами, – сказал колдун.
– Как и вами, в свою очередь, – улыбнулся Элбер.
– В этом можете не сомневаться, я держу своё слово.
Амбассор покинул королевский дом. Элбер тяжело вздохнул. Не прошло и пяти лет с момента его восхождения на трон, как начали происходить события, требующие незамедлительного решения. И зачастую, как сейчас, приходилось идти наперекор убеждениям, ради народа, присягнувшего ему.
***
Кардин бежал что есть сил, моля Симорга спасти его от стрел преследователей. Оглядываясь, он видел всё тех же людей, бегущих за ним и кричащих что-то нечленораздельное. Кардин даже не пытался разобрать слов преследователей. До укрытия оставались считанные метры. Собрав последние силы, Кардин разбежался и нырнул в озеро. Проплыв несколько метров вдоль берега, он свернул в подводную пещеру, которая на протяжении нескольких месяцев служила для него домом.
Преследователи Кардина, служащие королевской армии, забравшись в воду, не смогли обнаружить эльфа. И после нескольких минут безуспешного поиска бросили это дело.
– Король будет недоволен, узнав, что мы убили одного эльфа, – сказал капитан группы.
– Плевать, это не такое простое дело, носиться за этими высокорослыми. Если отдает такие странные приказы, объяснял бы нам их причину. Если так хочется, пускай сам вылавливает этих эльфов.
– На то мы и придворная армия, чтобы выполнять приказы короля, не обсуждая их.
– Обычно в логичности приказов сомневаться не приходится, здесь же совершенно другой случай. Я на службе более восьми лет, но за эльфами гоняюсь впервые, – солдат сплюнул в воду, продолжая бормотать что-то нечленораздельное.
– Эти гонки за эльфами выгодны лишь наездникам на грифонах. У тех хоть работа появилась, а то птички в гнёздах совсем засиделись. Нам же что? – мужчина плюнул.
– Возвращаемся в Лову. Ремин и Фриг, оставайтесь здесь. Не думаю, что эльф выйдет из воды в окрестностях восточного берега, но подстраховаться стоит. Даже если он в подводной пещере, есть шанс, что он выйдет здесь, отправившись за едой.
– Есть, – отозвались Ремин и Фриг.
– Ждите сутки, если ничего не произойдёт – возвращайтесь в город, – приказал капитан. – Будьте начеку. Эльф нам не верит и вполне обоснованно захочет отомстить за товарища.
В это время в пещере Кардин вылез из воды. Он щёлкнул по кольцу, одетому на палец, отбрасывая на горстку заготовленного хвороста яркие искры. Сухие ветки в мгновение ока вспыхнули и загорелись ярким огнём, осветившим всю пещеру.
Рассматривая пляшущие тени, он думал о том, что делать теперь. Теперь, когда друг Нелатар, с которым он полгода бегал от индулов, наёмников и колдуна, погиб. И не просто погиб, его убили. Убили члены королевской армии. Даже людской король встал против эльфов. Что происходит с миром? Древние союзы разрушаются, эльфы погибают один за другим…
Отбросив пустые размышления, которые могли привести лишь к помутнению рассудка, Кардин открыл одну из бутылок с вином, которые они с Нелатаром выкрали из погреба вельможи, проживающего в Лову.
Качественное, выдержанное вино, которое в другой ситуации вызвало бы лишь вздох одобрения, сейчас показалось Кардину чем-то несущественным. Сделав ещё глоток, эльф закрыл бутылку и поставил её на место, в ящик с заготовленным продовольствием. В голове прояснилось, все рассуждения вытеснил холодный расчёт, он знал, что должен делать.
Выплыв из пещеры, Кардин обогнул лагерь двух караульных, оставленных на берегу реки, и без единого звука начал прокрадываться к их спинам. Осталось лишь пару метров. В руке молниеносно появился кинжал. Эльф забыл обо всём. Лишь месть имела значение. Ещё шаг. Через мгновенья королевские собаки поплатятся за совершённое. Через мгновенья кинжал рассечёт их кожу и исказит наглые улыбки на лице. Ещё шаг. Они ничего не слышат. Но что это? Шум? Шаги сзади! Они не одни!
Не успел Кардин оглянуться, как на голову опустилось что-то тяжёлое. От резкой боли эльф упал на колени, а сознание провалилось во тьму.
– Неужели ты, глупый эльф, думал, что я оставлю своих людей одних, – усмехнулся капитан группы, высланной на поимку эльфов. – Свяжите его, – обратился он к Ремину и Фригу, подбежавшим к капитану. – Возвращаемся в Лову.