Она помедлила немного, прежде чем задать следующий вопрос. Ей было стыдно за свой эгоизм, за то, что ее мысли так легко перескакивают с опасностей, которые угрожают Сакре, к собственным бедам.
- А... как насчет Микеля?
Сакра выпрямился, и его глаза осветились улыбкой:
- Кажется, есть хорошие новости.
Сердце Ананды забилось сильнее, согретое новой надеждой.
- Рассказывай же скорей! - нетерпеливо воскликнула она.
- Я провел целую неделю на дальних холмах у старухи, которую все называют Матушка Разбойница. Она уже почти слепая и немного не в себе, но в ней столько живой силы и древних знаний... - Сакра улыбнулся воспоминанию об этой неподдельной и непредсказуемой силе. - Я описал ей симптомы недомогания Микеля, и она сказала, будто знает, в чем тут дело. Это одно древнее заклятье, сейчас таким уже не пользуются. Оно не может действовать издалека. Необходимо, чтобы заколдованный предмет все время соприкасался с телом человека. - Сакра сложил ладони, так что пальцы смотрели в сторону Ананды. Подумайте хорошенько. Есть ли какая-нибудь вещь, с которой он никогда не расстается? Шапка, брошь, да все что угодно, лишь бы было какое-нибудь переплетение...
Ананда задумчиво покачала головой:
- Нет, кроме колец власти, он ничего не носит каждый день. - Она вздрогнула. - Не может быть! Заклятье - на символах императорской власти?!
- Самое лучшее место. - Сакра развел руками. - Накладывать заклятье на металл тяжело, зато оно держится веками. Матушка Разбойница рассказала мне историю об одном ребенке - императоре времен Войны за объединение. В этой истории отец похитил душу сына и заключил ее в серебряный пояс, который на самом деле вполне мог быть и...
- Кольцом. - Ананда вскочила на ноги. - Кирити, передай мои извинения лорду Храбану. Я очень плохо себя чувствую и должна немедленно вернуться домой. Собери остальных, да скажи, чтоб поторопились.
Сакра стремительно поднялся:
- Ананда, принцесса, это ведь только догадка!
Она отмахнулась:
- Это лучшее, что я слышала за многие годы, Сакра, и это лучшая твоя идея, с тех пор как Микель потерял разум.
- Все, о чем я прошу - будьте осторожны, когда станете проверять эту новую теорию. Вы ждали так долго, принцесса. - Он протянул к ней руку, почти касаясь ее плеча. - Ничего страшного не случится, если подождать еще пару дней - из соображений безопасности.
- Ничего страшного? - вскричала Ананда. - Ничего страшного, когда меня окружают шпионы, которые только и ждут малейшей ошибки с моей стороны? Ничего страшного, когда я должна запираться на ночь в комнате с дурацким ткацким станком, чтобы императрица по-прежнему думала, будто я колдунья, а не обычная смертная, которую можно отправить к праотцам с помощью медленного яда или быстрой лошади? - Ананду била дрожь от этих неистовых, искренних слов. Лицо ее горело, а руки были холодны как лед. - Ты хочешь обречь меня на то, чтобы еще день или два я все просчитывала, выжидала и тряслась за свою жизнь и жизнь Микеля? В то время как все это, возможно, оттого, что его низкая, подлая мать надела ему кольцо на палец! - Давно сдерживаемые слезы хлынули из глаз Ананды.
- Простите меня, принцесса. - Сакра упал перед ней на колени. - Я просто хотел...
- Нет, нет! - Ананда опустилась на пол рядом с ним, обняв его за плечи. - Это ты прости меня, Сакра, это все оттого, что я так устала...
Он держал ее в объятиях, как тогда, когда она впервые увидела безумный взгляд Микеля. Она опять рыдала у него на плече, а фрейлины отвернулись в сторону и делали вид, что ничего не замечают.
- Все будет хорошо, малышка, - пробормотал он, - все будет хорошо.
Наконец Ананда немного пришла в себя, закрыла лицо платком и отпустила плечо Сакры.
- Надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.
- Ваше счастье и долголетие - вот моя награда.
Скажи эти слова кто-нибудь другой, они могли бы показаться банальностью, но Ананда знала, что в устах Сакры это чистая правда.
- А теперь, пока вы не уехали, расскажите мне, как обстоят дела с леди Таисией?
Ананда уселась на корточки.
- Я прогнала ее. Она убежала с перепуганным лицом, страшась моего бешеного гнева. - Она устало улыбнулась. - Мы с тобой еще раз доказали, что Ананда тиа Эйчин Дивиэла, императрица Изавальты, Дочь Луны и Первая принцесса Хастинапуры - это страшная колдовская сила. - Ананда потрясла крепко сжатым кулаком.
Сакра спрятал ее руку в свою широкую грубую ладонь.
- Мы еще раз доказали, как мудра Ананда тиа Эйчин Дивиэла Изавальтская и Хастинапурская, - мягко добавил он. - И как она храбра.
Улыбка Ананды потускнела.
- Да приблизят Святые Матери тот день, когда мне можно будет снова стать трусихой!
- Да будет так. - Сакра благоговейно опустил глаза. Ананда поднялась на ноги.
- И все же я поеду. Не могу оставаться здесь. Лорд-мастер Храбан опять будет домогаться, чтобы я взошла на престол, а у меня сегодня уже нет сил с ним препираться.
Сакра поклонился так низко, что его лоб коснулся пола:
- Как пожелает принцесса.
"Нет, как принцесса должна поступить". Ананда подавила вздох. "Не то она точно сойдет с ума".
Два пажа были высланы вперед, так что к тому времени, когда Ананда со свитой вернулась в Выштавос, их ждали зажженные фонари, горячие напитки и ужин - вместо того, который им пришлось пропустить. Короткий зимний день давно погас, и дворец готовился ко сну.
Когда ужин был съеден и последние тарелки убраны, Беюль и Кирити поднялись, чтобы, как обычно, проводить Ананду за ширму и помочь ей раздеться.
Однако вместо того чтобы встать, Ананда тронула Беюль за руку:
- Ступай скорее и постарайся выяснить, спит ли император. Если еще нет - разузнай, где он сейчас.
Фрейлина поклонилась и выскользнула из комнаты. Ее место заняла Шрута, и вместе с Кирити они переодели Ананду из дорожного платья в отороченную мехом и расшитую серебром ночную рубашку.
В тот момент, когда Кирити надевала хозяйке на ноги мягкие туфли, возвратилась Беюль. Поклонившись Ананде, она сообщила:
- Император еще не ложился спать. Он в Портретном зале с тремя слугами.
Ананда с благодарностью коснулась ее плеча.
- Кирити, подай халат и свечу.
Пока Беюль зажигала фитиль, Кирити набросила на плечи госпожи темно-зеленый бархатный халат и завязала плетеный пояс вокруг ее талии. Заметив, что фрейлины собрались сопровождать ее, Ананда мановением руки остановила их.
- Я сама, - сказала она и вышла, прежде чем девушки успели что-либо возразить.
Иногда Ананде казалось, что этот дворец бесконечен. Низко опустив свечу и отставив ее в сторону, чтобы лицо оставалось в тени, Ананда осторожно пробиралась сквозь галереи, приемные, торопливо проходила мимо комнат для музицирования, комнат для принятия солнечных ванн, комнат для чтения, для рукоделия, для совещаний, мимо комнат для аперитивов и комнат для десерта. Пару раз по пути ей попадались слуги, которым хозяева еще не разрешили отправиться в постель, но ни один из них не поклонился. Они принимали ее за такую же служанку, как они сами, которая торопится принести своей хозяйке чашку чая, или свежую простыню, или еще какую-нибудь ерунду, которая может понадобиться благородной даме.