- Обо мне не беспокойтесь, - улыбнулся лесовик. - Мы люди маленькие, мы тропками быстрее доберемся.
Он помахал на прощание рукой и юркнул в лес.
Ламорак лишь покачал головой, глядя ему в след.
- Что ж, поехали к повелителю драконов, - наконец сказал он, разворачивая коня. - Посмотрим, правда ли у него три головы...
Ехать пришлось совсем недалеко - дорога снова повернула вправо, лес расступался и они издалека увидели огромное несколько мрачноватое здание, достойное называться королевским дворцом. Правда, с военной точки зрения его никак не назовешь неприступным - ни высоких крепостных стен, ни рвов с подъемными мостами, ни высокого донжона, лишь башни по углам, скорее для украшения, чем для защиты. Но и кому нападать на дворец, хозяин которого повелевает драконами?
Вдали, за дворцом, рыцари заметили несколько круживших в небе драконов, потом воздушные твари скрылись из виду.
- Странно, никто нас не встречает, - несколько разочарованно произнес Ламорак, подъехав к широченной парадной лестнице. - Что делать-то будем?
- Идем сами, - сказал Радхаур, спрыгивая с коня и посматривая куда бы его привязать. - Сейчас мы гости и хозяину решать, как нас принимать. Идем.
Они оставили коней прямо у лестницы и подошли к высоченным резным дверям черного дерева, которые сами распахнулись перед ними.
- Идем, - еще раз решительно повторил Радхаур и они перешагнули порог казалось пустынного дворца.
На встречу им бросился маленький дракончик.
- Малыш! - радостно воскликнул Ламорак, протягивая навстречу руки. - Смотри, Радхаур, наш дракончик - живой и веселый!
Дракончик прыгнул Ламораку на руки и довольно обмусолил его лицо шершавым языком.
Радхаур подавил в душе некую обиду - ведь вез-то сюда раненого дракошу он, а не Ламорак. Правда, когда они пробирались потом по лесу, Ламорак нес его чаще, кормил его на привалах и разговаривал с ним, словно с разумным существом.
И пусть. Радхаур приехал в этот странный край не для этого, у него за плечами драгоценная реликвия и он обязан выбраться отсюда. Обязан.
Они шли по анфиладе пустых гулких залов, свет в которые проникал через высокие окна, пока не попали в большой светлый зал, в центре которого стоял стол с золотой посудой, хрустальными графинами, полными вина, и блюдами, со всевозможной снедью. В торце стола высился пустой сейчас трон. С двух сторон было поставлено по креслу. И ни одной живой души вокруг. Кроме дракончика, конечно.
- Черт, - пробормотал Ламорак, - от вида этих яств аппетит прорезался. Но не удобно как-то без хозяина.
- Трон стоит обыкновенный, - заметил Радхаур. - Значит не так и велик повелитель драконов, как говорится в легендах. И голов, у него скорее всего, не три...
- Что ж, так и будем стоять? - сглотнул слюну сегонтиумец. Пойдем, что ли, у окна подождем.
- Прошу к столу, благородные рыцари, король Ламорак и сэр Радхаур, - раздался от двери в дальнем конце зала громкий женский голос. - Вы - первые рыцари за последние лет сто, кто удостоился чести переступить порог этого дворца.
Друзья резко обернулись на голос.
- Дапра! - воскликнули они разом.
Девушку было почти не узнать - дорогое изысканное платье, украшенное бриллиантами, тщательно уложенные волосы, увенчанные диадемой, живо напомнившей друзьям ту, что охраняло подземное чудовище в лабиринтах под Большим Холмом. Вчерашняя испуганная беглянка предстала пред ним, блистая красотой и величием.
- Повелительница драконовой страны, - улыбнулась она, проходя к своему трону. - Ламорак, садись справа от меня. А ты - Радхаур, сюда.
Друзья словно превратились в деревянные столбы, от удивления не в силах двинуться с места.
- Я долго буду вас упрашивать? - деланно капризно возмутилась королева драконов. - Радхаур, снимайте свой мешок и садитесь. Вы же голодны, с рассвета на ногах.
- Дапра, как все это понимать? - спросил Ламорак, преодолев оцепенение, и пройдя к предложенному стулу.
- Налейте мне вина, - сказала королева, улыбнувшись ему. - Вы невежливо обращаетесь ко мне, но я разрешаю вам это за мое чудесное спасение.
Радхауру стало чуть неловко - сама повелительница драконов кормила его вчера щучьей похлебкой.
- Но ведь говорили, что повелитель драконов - старый мужчина с тремя головами, из которых правая - змеиная, а левая...
Дапра рассмеялась.
- До чего лжива людская молва. Мой отец был красив и статен. Хотя возможно, для кого-то он и мог принять такой облик, чтобы напугать...
- И ты можешь? - неожиданно для себя спросил Радхаур.
Она ласково улыбнулась.
- Я - нет. Моя мать была обычной женщиной, дочерью лесника, заметив скептическую улыбку Радхаура, она добавила: - Это правда. Только я свою мать ни разу не видела, она умерла при родах. Меня выкормил отец драконьим молоком.
- Дапра... - Ламорак хотел что-то спросить, но смутился. Вас так называть, ваше величество?
- Ламорак - ты сам король. Зови меня просто Дапра, это моя настоящее имя, так нарек меня отец.
- А... где он сейчас?
Она уставилась в золотой бокал, полный прозрачного вина.
- Он погиб четыре года назад, - ответила девушка. - Только не спрашивайте меня - как.
- Мы не о чем и не спрашиваем, - встрял Радхаур. - Ты здесь хозяйка, мы - лишь скромные гости.
- Давайте выпьем за вас, - предложила Дапра. - Никто еще из рыцарей, кроме сэра Аселена, но это было так давно, не был здесь. И это очень огорчало моего отца.
- Почему же тогда он жил уединенно? - не сдержался Ламорак. У тебя во дворце что, совсем нет людей? Но ведь скучно же... поговорить не с кем!
- Почему скучно? - удивилась Дапра. - Я говорю с драконами на их языке, вхожу в лес и говорю с деревьями - они тоже имеют душу... Лес полон обитателей, их не меньше, чем в ваших городах.
- Так почему тогда вы ждали рыцаря?
Она пригубила вино, поставила кубок на стол и медленно стала говорить:
- Драконы, не смотря на свою силу, - мягкие и добрые существа, их легко обмануть, их легко погубить хитростью, их легко приручить и послать на погибель, ради низменных целей. Только в этой стране они живут в безопасности, но они не могут жить здесь всегда, к сожалению. Но здесь они выращивают детенышей. И я должна заботится о них...
Она помолчала, друзья не торопили.
- Три качества недопустимы в рыцаре: трусость, жадность, подлость. Там, на развилке, очень мало кто отваживается ехать по темной тропе со скелетами на деревьях. Большинство сворачивают на светлую... Их кости и украшают темную тропу. Но из тех же, кто свернул на темную, никто не удержался, чтобы не набрать в реке алмазов. А если проезжал мимо, то покупался на другие ловушки...