"Боюсь, что это - только начало того, что Лорис припас для Истелина," продолжил Келсон после некоторой паузы. - "Будь что будет, но я не могу согласиться с меарскими условиями. И я не могу пожертвовать своим королевством ради одного человека, каким бы ценным он не был для любого из нас. Как мои советники, вы должны знать это с самого начала."
Собравшиеся не представляли собой полный состав Совета, поскольку некоторые из его важных членов еще не прибыли из своих отдаленных владений, чтобы принять участие в обязательном приеме при дворе по поводу Рождества, но те, кто был на месте, представляли лучшие умы Гвинедда. Некоторые из этих умов Келсон знал в буквальном смысле, а в отношении остальных он мог только гадать, не решаясь применять свои способности без необходимости.
Естественно, Морган не представлял для него секрета; по крайней мере, его чувства по этому вопросу были очевидны. Сидя, как обычно, справа от короля, он был легко досягаем, как рукой, так и разумом. Морган излил весь свой гнев после первого прочтения письма и поэтому оставался хладнокровным, преследуя единственную цель: его старый враг не должен одержать победу.
Дункан занимал следующее кресло, в котором когда-то сидели его отец и брат, которые были герцогом Кассанским и графом Кирнийским; за ним сидел Эван, владевший тремя герцогствами Гвинедда. Келсон чувствовал беспокойство Дункана, вызванное не только общением с Дугалом, но и боязнью за Истелина, а для того, чтобы узнать мысли Эвана ему вообще не требовались его способности Дерини: тот, как обычно, говорил то, что думает.
За Эваном сидели епископы Арилан и Хью де Берри - Дерини Арилан, мысли которого Келсон не смог бы прочитать, даже если бы отважился на это, и серьезный, верный Хью. Арилан получил место в Совете, став епископом Дхассы, а Хью никогда не был членом Совета. Но раньше Хью был секретарем умершего коллеги Лориса, Патрика Корригана, что означало, что он знает Лориса не хуже остальных присутствующих.
Дугал тоже знал Лориса - не близко, но недавно - и меарское семейство, с которым больше никто не сталкивался. Он тоже не был официальным членом Совета, но Келсон планировал поправить это как только Дугал будет утвержден в качестве графа Траншского. Теперь, когда они снова были вместе, король хотел, чтобы его кровный брат всегда был рядом с ним, особенно учитывая неожиданные и таинственные экраны, которыми обладал Дугал. Молодой лорд еще не полностью пришел в себя после недавнего исследования этих экранов и своих травм, но, тем не менее, находился рядом с Келсоном, застенчиво сидя в высоком кресле между королем и архиепископом Брейденом.
Следом за Брейденом сидел архиепископ Кардиель, потом Джодрелл и Сайер де Трейхем. Все четверо были новыми членами Совета, назначенными Келсоном после своего восхождения на престол. Найджел, будучи наследником престола, сидел на противоположном от Келсона конце стола, а справа от него сидел Коналл, присутствовавший на заседании в качестве наблюдателя.
"Никто не подвергает сомнению вашу позицию, Сир," - спокойно сказал Брейден, когда некоторые начали беспокойно поерзывать. - "Истелин тоже вряд ли стал спорить с этим. Как сказал Дугал, Истелин прекрасно понимает последствия своей лояльности." - Он вздохнул. - "Я боюсь, что мы можем только молиться о спасении Истелина."
"Молитвы не спасут его от мучений, которые Лорис уготовал для него," - еле слышно пробормотал Арилан. - "Если бы у меня была возможность, я бы предпочел, чтобы Истелин получил coup de grace."
Открытая поддержка Ариланом поступка, который Церковь запретила как убийство, поразила Брейдена и Хью, которые только недавно вышли из уединения монастыря и академии. Но для закаленных в сражениях coup de grace был обычным, хоть и нежелательным проявлением человечности по отношению к другу или врагу, которого отделяли от смерти только бессмысленные страдания. За исключением двух епископов, только Коналл делал этого. Даже Дугал не избежал этого. В основном, юный приграничный лорд имел дело с животными, неизлечимо больными или травмированными, но однажды ему пришлось добить человека из его собственного клана, сорвавшегося с прибрежного утеса, и поблизости не было никого, кто мог бы взять на себя ответственность за этот акт милосердия. Когда Дугал добрался до него, человек уже не мог говорить, и вряд ли хоть одна из его костей осталась целой, но затуманенные болью глаза молили о прекращении мук, что Дугал и сделал чиркнув своим кинжалом ему по горлу. Это случилось вскоре после того, как Дугалу исполнилось тринадцать.
Когда Найджел нетерпеливо прокашлялся и выпрямился в своем кресле, Дугал, стряхнув с себя воспоминания, подавил дрожь, тихонько радуясь, что судьба несчастного Истелина была решена не ими. Он знал, что никто не обвинял его в том, что он не прихватил с собой Истелина, когда бежал из Ратаркина, но, тем не менее, жалел, что не смог этого сделать. Несмотря на то, что по некоторым вопросам они не согласились друг с другом, Дугал оценил епископа как храброго человека и преданного друга, несмотря на краткость времени, которое они провели вместе.
"Мы не поможем ни Истелину, не себе, если и дальше будем обсуждать это," спокойно сказал Найджел, нарушая неловкое молчание. - "Вряд ли кто-то может сожалеть о происшедшем больше чем я, поскольку я знал его и как хорошего друга, и как преданного Церкви пастыря, но, тем не менее, я думаю, что мы должны рассмотреть более важные вопросы." - посмотрел на Келсона, сидевшем на другом конце стола. - "Сир, может быть, в настоящий момент Лорис кажется большей угрозой, но вся его сила связана с поддержкой леди Кайтрины. Сломите ее, и Вы сломите Лориса."
Келсон склонил голову в неохотном согласии. - "Я бы очень хотел сделать и то, и другое, дядя. Я опасаюсь, что, к сожалению, любое серьезное решение этой проблемы может быть предпринято только весной."
"Ну, слава Богу, небеса вразумили его," - еле слышно пробормотал Эван. "Я уж было подумал, что он собрался отправиться на Меару сегодня вечером!"
"В такую погоду?" - удивился шокированный Брейден.
Морган, почувствовав неодобрение Эвана, бросил на Келсона предупреждающий взгляд.
"Эван, я думаю, что Его Величество неплохо знает ситуацию," - сказал он беспечно. - "В любом случае, даже если бы погода не препятствовала нам, мы утратили элемент неожиданности. Наш набег на Меару оказался успешным лишь потому, что никто не ожидал, что мы отважимся на такое в преддверье зимних бурь. Но в следующий раз, они будут готовы."
"Да, они будут готовы к военному нападению," - возразил Найджел. - "Я же говорю о нападении, которое не требует никаких военных действий вообще. И средства для этого нападения - в Ваших руках, Сир."
Келсон бесстрастно откинулся на спинку кресла и опустил глаза, водя пальцем по завиткам подлокотника. Он догадывался, что последует за этим. Ему оставалось только надеяться, что он каким-то образом сможет выкрутиться.
"Дядя, если Вы имеете в виду наших заложников, то я не воюю с женщинами и детьми."
"Я и не говорю об этом," - сказал Найджел. - "Но я хотел бы напомнить Вам, что не все войны выигрываются на поле боя."
Прежде, чем Келсон смог сформулировать свой ответ, бородатое лицо Эвана расплылось в похабной ухмылке.
"Эй, парень, он говорит о постели. Вот это - подходящее занятие на зиму! Говорил я тебе, что тебе нужна невеста. И, кроме того, разве это не заставит ее мать образумиться?"
"Эван, пожалуйста!"
Упрек Келсона заставил старого герцога придержать язык, не смог убрать ни усмешку с его лица, ни блеск в глазах. Найджел, которому это решение нравилось не больше чем Келсону, смотрел на своего племянника со смесью сострадания и решительности. Архиепископ Брейден выглядел сомневающимся, Кардиель задумчивым. Когда Брейден прокашлялся, глаза всех присутствующих немедленно обратились к нему.
"Сир, кажется что Их Сиятельства только что предложили вам жениться на леди Сидане," - спокойно сказал Брейден.
"Принцессе Сидане, как считают меарцы, Ваше Преосвященство," - поправил его Найджел, - "и наследнице того, что они считают их законной королевской династией."
"Это - не законная королевская династия," - указал Келсон. - "И даже если бы это было так, то перед ней есть еще ее мать и двое братьев."
"Мать уже немолода," - возразил Найджел. - "Даже если она сможет сбежать, время на Вашей стороне. Вы легко можете пережить ее. Один из братьев уже у нас в руках, а второй рано или поздно будет или захвачен, или убит в бою. Избавьтесь от обоих и женитесь на Сидане - и не обязательно в такой же последовательности - и королевская династия Меары станет законной, объединившись с Вашей, как только у Вас появятся дети, то есть случится то, что должно было произойти во времена Вашего прадеда."
Из оживленного обсуждения, последовавшего за этими словами, стало очевидно, что эта идея уже посещала, по меньшей мере, некоторых из присутствующих, особенно после того, как Сидана проехала через весь город, находясь в руках Моргана. Несколько первых минут Келсон просто слушал, время от времени обмениваясь беспокойными взглядами с Морганом, Дугалом и Дунканом, но, когда он поднял руку, призывая к тишине, он спрятал свои истинные чувства за маской, сквозь которую не мог пробиться даже Морган.
"В том, что предложил мой дядя, есть некая логика, милорды," - осторожно сказал король. - "Для начала я должен сообщить вам, что мне уже не в первый раз говорят о том, что упомянутая леди является подходящей невестой для короля. Когда несколько недель назад я был в Транше, отец лорда Дугала также говорил о том, что эта девушка подходит мне - не как дядя, ищущий выгодного брака для своей племянницы, но как лояльный вассал, ищущий способ ослабить возникшее за последние годы напряжение на меарской границе."
"Старый Колей предлагал Вам ее руку, и Вы ничего не сказали нам?" выпалил Эван, сверкая глазами. - "Ах, старая лиса!"
"Он не предлагал мне ее руки, Эван!" - парировал Келсон, позволяя себе раздраженно выдохнуть. - "Он и не мог предложить мне это. Он просто указал на явные преимущества такого брака. Тогда Сидана еще была в Меаре."
"А теперь, когда она в Гвинедде?" - спросил Найджел.
Келсон на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
"Честно говоря, эта идея меня ужасает. Я даже не знаком с ней. Но я, прежде всего, король, и только потом уже - мужчина. Если этот брак может ослабить напряжение на границе и поможет установить мир, то я нарушил бы присягу, данную мной при коронации, если бы всем сердцем не поддержал его."
"Это вполне может быть так, Сир," - задумчиво сказал Джодрелл. - "Я знаю меарцев. Мои патрули постоянно ходят взад и вперед через границу. Для большинства людей там нет никакой разницы между сыновьями Кайтрины и сыновьями Сиданы. Они уже больше ста лет посылают своих сыновей и мужей воевать с Гвинеддом."
"Я сомневаюсь, что брак с Сиданой сможет предотвратить войну," - сказал Сайер Трейхем. - "Если Кайтрина не сдастся к Рождеству, в чем сомневаюсь, учитывая вот это," - он показал на письмо и коробочку, лежавшие на столе, "и, скорее всего, весной начнется война - по крайней мере, пока мы не схватим ее и Итела."
Епископ Хью, до сих пор хранивший молчание, выпрямился и поднял руку, прося слова.
"Сир, простите, если я говорю не в свою очередь, но, может быть, брак с Сиданой можно будет использовать для заключения настоящего мира? Может быть, Кайтрина откажется от своих претензий, если будет уверена, что ее дочь станет королевой и Меары, и Гвинедда."
Дугал решительно покачал головой. - "Это невозможно, Ваше Преосвященство. Даже если она согласится, Ител никогда не пойдет на это. Он полон планов, что он будет делать, став королем. Лльювелл не сильно отличается от него, но он, по крайней мере, у нас в плену."
"Парень прав, Сир," - согласился Джодрелл. - "Женитьба на Сидане могла бы окончательно решить проблему, но нам все-таки придется захватить Кайтрину и Итела, а также всех прочих меарских наследников. В частности, Джудаеля. Сторонники Меары могут посчитать, что право наследования прошло мимо Сиданы, поскольку имеется другой наследник мужского пола, готовый взяться за это дело."
"С Джудаелем мы разберемся сами, милорд," - многозначительно сказал Арилан. - "Вам не стоит беспокоиться насчет священника-изменника. Но у женитьбы есть свои преимущества. Сир, насколько я понимаю, Вы желаете этого союза. Я правильно понимаю?"
Келсон пожал плечами, пытаясь выглядеть беспечным. - "Ну, раз я должен: Но очень многое зависит от девушки. Она может не хотеть выходить за меня."
Эван фыркнул: "Она будет делать что ей скажут, если она знает, что для нее хорошо, а что нет!"
"А если нет?" - спросил Келсон.
Джодрелл пожал плечами. - "Она - Ваша пленница, Сир. Если Вы так пожелаете, я думаю, что вряд ли у нее есть большой выбор."
"Да? И если я притащу ее к алтарю против ее желания, как насчет освящения брачных клятв?" - отпарировал Келсон. - "Архиепископ, что Вы скажете?"
Брейдена передернуло от прямоты короля, а Арилан покачал головой. - "Никто не требует, чтобы невеста жаждала этого брака, Сир, главное - чтобы она не возражала. И если ее: как следует уговорить," - он подмигнул королю, - "я думаю, что она не станет возражать."