... в залитый мягким светом зал художественного музея.
Пеллаэон застыл в изумлении. Стены и куполообразный потолок увешаны картинами, в некоторых угадывались творения рук человеческих, но большинство принадлежало авторам явно иного мировосприятия. Вокруг, просто на полу или на постаментах, возвышались скульптуры. В центре комнаты располагались два кольца мониторов: внешнее чуть выше внутреннего. Насколько мог о том судить Пеллаэон, их экраны также воспроизводили нечто художественное. В центре этого двойного кольца, в любимом кресле Гранд адмирала находился...
... нет, конечно же, не голографический дубль, а сам Гранд адмирал Траун.
Траун сидел совершенно неподвижно, запрокинув голову назад, иссиня-черные волосы поблескивали в полумраке, тусклая голубая кожа выглядела холодной и неестественной для живого существа, и только слабый зловещий красноватый отблеск глаз пробивался из-под полуприкрытых век.
Пеллаэон облизнул губы, внезапно засомневавшись, не совершил ли он непростительную глупость, посмев вторгнуться в святилище Трауна в такой момент? Если Гранд адмиралу это не понравится... сужасом подумал Пеллаэон.
– Входите, капитан, – произнес Траун. Его спокойный чуть вибрирующий голос прервал мысли Пеллаэона. Не открывая глаз, Траун сделал едва заметное, но вполне достаточное указующее движение рукой. – Что вы думаете?
– Это... – Пеллаэон мучительно пытался придумать ответ, пересекая комнату, – ... очень интересно, сэр! – выдавил капитан наконец, поскольку дальше идти было некуда: он уперся во внешнее кольцо мониторов.
– Конечно, это лишь голограммы, – произнес Траун, и Пеллаэону показалось, что он слышит нотки сожаления в голосе адмирала. – Как скульптуры, так и картины. Многие из них безвозвратно потеряны, другие находятся на планетах, занятых повстанцами.
– Да, сэр! – поддакнул Пеллаэон. – Я решил, что вам будет небезынтересно узнать, что разведотряд возвратился из системы Оброа-скай. Командующий эскадрильей будет готов к допро... э... к докладу через несколько минут.
Траун кивнул.
– Удалось ли им снять копию центральной библиотечной системы?
– Им удалось снять копию по крайней мере с части библиотечной системы. Я пока не знаю, насколько полную. Противник предпринял попытку преследования, но командир эскадрильи считает, что ему удалось оторваться от хвоста.
Несколько секунд Траун молчал.
– Нет, – резко сказал он. – Я не верю в это. Тем более если предположить, что преследователи были из числа повстанцев. – Глубоко вздохнув, Траун выпрямился в кресле, и Пеллаэон впервые за время аудиенции увидел его открытые, пылающие красным огнем глаза.
Пеллаэон без дрожи выдержал пристальный взгляд Гранд адмирала. И тихо преисполнился гордостью за это достижение. Многие из высших офицеров и приближенных Императора так и не научились спокойно выдерживать этот взгляд, и даже просто находиться рядом с Трауном. Вероятно, отчасти поэтому Гранд адмирал провел большую часть своей карьеры во внешних регионах *, подчиняя новые, все еще варварские районы Галактики имперской власти. Блестящие успехи принесли ему, единственному нечеловеку, удостоившемуся когда-либо такой чести, высокую должность и право на белую форму Гранд адмирала.
Оборотной стороной медали было то, что теперь в пограничной службе он оказался абсолютно незаменим и потому к ней прикован. Пеллаэон часто задавался вопросом, как бы могло закончиться сражение при Эндоре, доведись Трауну в нем участвовать.
– Да, сэр, – сказал он. – Я приказал перевести линию безопасности в желтый режим. Перевести на красный?
– Рано, – ответил Траун. – По моим расчетам, мы имеем в запасе еще несколько минут. Скажите мне, капитан, вы имеете какое-либо представление об Искусстве?
– Э... м-м... весьма смутное, – Пеллаэон пытался сохранить самообладание, несколько растерянный внезапным поворотом темы разговора. – Я, на самом деле, никогда не имел достаточно времени, чтобы детально проработать этот вопрос.
– Вам придется найти время. – Траун обратил взгляд к части мониторов внутреннего круга справа от кресла. – Полотна Сана, – идентифицировал их адмирал. – Приблизительно между 1550 и 2200 годами предымперской эры. Обратите внимание на изменения стиля: здесь – первый контакт с Тенкорой. Там – он указал на левую стену – примеры древнего искусства паоннидов. Обратите внимание на явную связь с ранними работами Сана, а также с плоскими скульптурами Вааткри середины восемнадцатого столетия.
– Да, я вижу, – неуверенно произнес Пеллаэон. – Адмирал, следует ли нам...
Он не успел договорить. Пронзительный свист прорезал воздух.
– Мостик докладывает Гранд адмиралу! – орал лейтенант Тшель по селекторной связи. – Сэр, на нас напали!
Лицо Пеллаэона перекосила страдальческая гримаса. Траун же невозмутимо ответил:
– Это Траун. Переходим в красный режим. А теперь расскажите мне, что произошло, и если можно, на два тона ниже.
– Да, сэр! – Замигали приглушенные аварийные огни, и до слуха Пеллаэона донеслись квакающие звуки сигнала тревоги. – Сенсоры засекли приближение четырех боевых фрегатов Новой Республики, – доложил Тшель, пытаясь овладеть своим голосом. Частично ему это удалось. – Плюс по крайней мере три эскадрильи «крестокрылов». Они движутся симметричным клином, следуя курсом только что прибывшего разведотряда.
– Проклятье, – выдохнул Пеллаэон. Одиночный «звездный разрушитель» с неопытной командой против четырех боевых фрегатов и «крестокрылов» прикрытия... – Перевести двигатели на полную мощность! Приготовиться к гиперпространственному переходу! – отчеканил капитан по селекторной связи и направился к выходу.
– Приготовьте все к прыжку... для подстраховки. Лейтенант, – все еще ледяным голосом продолжил Траун, – успокойтесь. Прикажите экипажам истребителей занять места по расчету, активируйте дефлекторные щиты.
Пеллаэон остановился и развернулся.
– Адмирал?
Траун жестом заставил его замолчать.
– Подойдите сюда, капитан, – приказал Гранд адмирал. – Давайте сначала осмотримся, не возражаете?
Он коснулся панели управления, и картинная галерея мгновенно исчезла. Вместо этого апартаменты превратились в миниатюрное подобие командного мостика, с центром управления, аппаратной и картой вооружения на стенах. Открытое пространство превратилось в тактический голографический дисплей; в одном из углов светящаяся сфера указывала месторасположение нападавших. Ближайший к ней стенной дисплей отображал оперативную сводку за последние двенадцать минут.
– К счастью, разведотряд имел достаточный отрыв от преследователей, чтобы не принимать бой в одиночку, – прокомментировал Траун. – Так. Давайте уточним, с кем конкретно мы имеем дело. Мостик, прикажите трем ближайшим истребителям атаковать.
– Есть, сэр!
Через всю комнату пронеслись три синие точки, выдвинувшиеся с линии безопасности на вектор перехвата. Краем глаза Пеллаэон заметил, как Траун слегка подался вперед в своем кресле, когда фрегаты и сопровождающие их «крестокрылы» открыли ответный огонь. Одна из синих точек погасла.
– Отлично, – произнес Траун, откинувшись на спинку кресла. – Это будет просто. Лейтенант, отзовите оба оставшихся истребителя и прикажите линии четвертого сектора убраться с курса противника.
– Есть, сэр! – отозвался Тшель немного перепуганным голосом.
Капитан хорошо понимал его замешательство.
– Разве мы не должны, по крайней мере, поставить в известность остальной флот? – робко предположил Пеллаэон. В его голосе слышалась напряженность. – «Ибикус» мог бы быть здесь через двадцать минут, большинство других кораблей – менее чем через час.
– Самое последнее, что я хотел бы видеть сейчас здесь, это наш флот, капитан, – ответил Траун, посмотрев на Пеллаэона, и едва заметная улыбка коснулась его губ. – В конце концов, кое-кто из экипажей противника может спастись, ани мне, ни вам не хотелось бы, чтобы повстанцы получили от нас какую бы то ни было информацию. Не так ли?
Он снова повернулся к дисплеям.
– Мостик, разверните, пожалуйста, «Химеру» на двадцать градусов относительно текущего курса, так чтобы она оказалась в плоскости угла атаки противника. Как только противник окажется в пределах внешнего периметра, четвертый сектор линии безопасности должен перегруппироваться и заглушить все передатчики противника.
– Е... есть, сэр. Сэр?..
– Вы не обязаны понимать, лейтенант, – холодно отрезал Траун, – просто выполняйте.
– Есть, сэр!
Пеллаэон затаил дыхание, наблюдая за поворотом «Химеры» на экране дисплея.
– Боюсь, адмирал, я тоже не понимаю. Разворот корабля прямо перед противником...
Траун снова остановил его поднятой рукой.