– Легко! – весело согласилась Лейя. – Я хотела спросить, на чем держится поселок. Вы используете антйгравитацию?
– Идем, – терпеливо повторил Ралрра, – я покажу.
Нет, поселок держался не с помощью антигравитации. А также без использования паровозной тяги или высокоскоростного гипернейтринного кувалдометра, управляемого нефиксированной матрицей, или других хитроумных основополагающих достижений современной технологии. Насколько Лейя могла судить, у вуки был собственный способ, более оригинальный, чем эти.
Поселок держался на ветвях, как гнездо, просто огромное вучачье гнездо.
– ... было тррудно пострроить поселок таких рразмеров, – рассказывал ей Ралрра. – Много веток на этом уррровне прришлось сррезать, пусть оставшиеся ррррастут толще и пррочнее.
– Похоже на гигантскую паутину, – отозвалась Лейя, рассматривая из кабины подъемника поселок и стараясь не думать о километрах пустоты под ногами. – Как вам удалось их так переплести друг с другом?
– Мы ничего не делали. Они сами срррастаются.
Лейя моргнула:
– Простите, как?
– Они срррослись вместе, – пояснил Ралрра. – Когда две ветки врррошира встрррречаются они срррастаются в одну, затем пускают побеги в рррразные сторроны.
Он еще что-то прорычал себе под нос, слово или целую фразу, но этого Лейя уже не смогла понять.
– ... живой символ единства и силы нарррода вуки, – добавил Ралрра с пафосом гида, обращаясь больше к себе.
Лейя молча кивнула. Значит, она ошиблась, это не роща деревьев врошир, это одно гигантское растение. Понимали ли это вуки? Или их почти религиозное отношение к этим деревьям исключало подобные размышления и изыскания? А впрочем, зачем им это?
Принцесса с любопытством вглядывалась в туманную мглу под кабиной. Где-то внизу были деревья врошир поменьше и сотни других видов деревьев, которые образовывали бескрайние джунгли Кашиийка. Было известно, что на планете существует несколько разных горизонтальных древесных экосистем в джунглях, вплоть до самой поверхности почвы, и чем далее, тем они становятся все более необитаемыми. Интересно, спускался ли кто-нибудь до самой земли? Ботаников там наверняка еще не было, и гербарий, пожалуй, тоже никто не собирал...
– Кррройи.
В небе над головой промелькнул двойной клин.
– Эти птицы? – уточнила принцесса.
– Когда-то – деликатес, сейчас еда, доступная всем. Но вкус прррежний, – с удовлетворением отметил Ралрра, оживленно подергивая носом и провожая взглядом летящую стаю.
Он показал на освещенную околицу.
– Кррройи летят на свет, – пояснил вуки. – Охотники ждут.
Лейя понимающе кивнула.
– А облака не мешают?
– Облака хорррошо, – сказал Ралрра. – Рррассеивают свет. Кррройи видят его издалека и пррилетают.
Пока он говорил, птичий клин резко взмыл вверх, направляясь к подсвеченным облакам.
– Вот-вот. Видела? Вечеррром мы отужинаем одной из них, – он смачно цыкнул зубом.
– С удовольствием, – оживившись, подхватила она, прикидывая, когда здесь наступает вечер. – Помнится, Чуй рассказывал как-то, что у них исключительно сочное и ароматное мясо изумительного вкуса.
– Поррра возвррращаться, – заторопился Ралрра, вдохновленный поворотом темы, и нажал на кнопки пульта управления лифтом. Трос заскрипел, и они начали подниматься. – Мы собиррались прредложить самый лучший дом, – сообщил вуки. – Чубакка был прротив.
Он махнул лапой, и впервые Лейя заметила дома, построенные прямо на дереве. Некоторые из них были многоэтажными и довольно искусно сделанными; все они, казалось, были обращены прямо в пустоту.
– Чубакка знает мои вкусы, и за это ему отдельное спасибо, – сказала она, сдерживая дрожь. – А почему подъемник расположен так далеко от границ города?
– Подъемник только для трррранспоррртиррровки грррузов или больных, – сказал Ралрра, – Вуки перремещаются по дерррревьям естественно.
Он вытянул лапу, раскрыл ладонь, мускулы под кожей и мехом напряглись, и показались довольно длинные изогнутые когти, глубоко спрятанные в подушечках пальцев. Лейя поразилась:
– Я и не думала, что у вуки такие когти. Хотя могла бы это предположить, вы ведь древесные жители прежде всего.
– Жить срреди дерревьев без них невозможно, – согласился Ралрра, когти опять втянулись, и вуки взмахнул лапой, – Даже по лианам было бы слишком затрруднительно.
– Лианам? – отозвалась Лейя, краем глаза пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь прозрачную крышу кабины.
Она не заметила лиан на деревьях раньше, она не видела их и сейчас. Ее взгляд упал на трос, уходящий от лифта и исчезающий в ветках и листьях...
Темно-зеленый трос.
– Этот трос? – озабоченно спросила она, кивая в его сторону. – Это лиана?
– Это кшии, – заверил ее вуки. – Не бойся, она прррочнее трроса из композитных материалов, бластерр ее не перрерррежет. Самовосстанавливается.
– Да, вижу, – кисло сказала Лейя, в очередной раз пытаясь побороть охватившую ее панику.
Подумать только! Без малейших намеков на страх высоты она облетела всю Галактику на сотнях видов кораблей и летательных аппаратов, но здесь, повиснув на краю пустоты без хорошо защищающей пилотской кабины вокруг, она, наконец, нечто подобное ощутила. Теплое чувство безопасности, посетившее ее в самом начале пребывания на Кашиийке, начало улетучиваться.
– А рвались ли эти лианы? – спросила принцесса самым непринужденным голосом.
– Ррраньше случалось, – ответил Ралрра. – Ррразные парразиты, плесень. Теперь у нас стррраховка, которррой у наших прредков не могло быть. Лифты с антигррравитационной системой.
– А, – сказала Лейя, тут же почувствовав очередной дискомфорт на этот раз оттого, что она такаятрусиха и не очень хороший дипломат. Как просто оказалось забыть, что, несмотря на странноватые дома и диковато-мохнатый вид, вуки хорошо разбираются в высоких технологиях!
Кабина наконец достигла уровня поселка. Чубакка и Салпорин стояли и ждали их уже в полной боевой готовности, сжимая в лапах самострелы, что Лейя расценила как безосновательную нервозность. Ралрра остановил подъемник у края посадочной площадки и открыл двери. Салпорин сделал шаг вперед и подал Лейе лапу, помогая ей выйти.
– Мы рррррешили, ты с Чубаккой остановишься в доме Салпоррррина, – сообщил Ралрра, когда они ступили на твердую площадку. – Это недалеко, можно воспользоваться трранспорртом, хочешь если.
Лейя взглянула на ближайшие дома. Вообще-то очень хотелось бы прогуляться среди местных жителей, чтобы как-то ощутить здешний колорит. Но после того напряжения, что она испытала, знакомясь с Кашиийком, у нее тряслись коленки, и потому было весьма затруднительно являть себя при полном параде всей публике.
– Транспортом было бы лучше, – ответила Лейя Ралрре.
Когда они подошли к Чубакке, тот что-то злобно прорычал. Ралрра ответил не менее вдохновенным рычанием. Некоторое время они оглашали воздух душераздирающими звуками. Потом Чубакка еще что-то недовольно рыкнул, перекинул арбалет опять на плечо и без дальнейших комментариев отправился к аппарату, припаркованному в стороне от дороги, метрах в двадцати от них. Ралрра и Лейя последовали за ним, Салпорин замыкал процессию.
Дома и другие строения начались сразу же за первыми ветками; как уже заметила Лейя, между ними ничего не было, только несколько переброшенных лиан кшии и свободное пространство. Ралрра сообщил, что дома непосредственно на деревьях считаются наиболее престижными, возможно, что эти, на ветвях, принадлежат верхушке среднего класса. Лейя рассеянно взглянула на ближайший, прямо в окно, мимо которого они проезжали. В его полумраке мелькнуло призрачное лицо с внимательными глазами.