– Ах, Скайуокер! – раздался насмешливый голос.
Люк с невероятным усилием оторвался от созерцания представителя местной флоры и после некоторых розысков обнаружил, что в тени гиганта стоит удобное кресло, а в кресле устроился Каррде. У ног хозяина сидели жуткие на вид четвероногие зверюги и не сводили со Скайуокера холодных пристальных глаз. Та, что сидела справа, зевнула.
Люк примерз к полу.
– Не желаете ли присоединиться ко мне? – поманил его Каррде.
Ощущая комок в горле, Скайуокер сделал несколько осторожных шагов. Ему никогда в жизни не приходилось видеть монстров, похожих на любимцев Каррде, зато в детстве на ночь ему часто рассказывали раздирающие душу истории про крепости, в центре которых росли деревья. Ничем хорошим эти истории не заканчивались.
И в каждой из них крепость с деревом была пристанищем зла.
– Добро пожаловать в мир живых, – сказал с улыбкой Каррде. Он взял с низкого столика изящный кувшин, разлил по чашам красноватую жидкость. – Должен принести глубочайшие извинения за неудобства. Знаете ли, удержать джедая там, где хочется тебе, когда он рвется на свободу, такая проблема... Надеюсь, вы хорошо выспались?
– Это точно, – брякнул Люк. Он внимательно рассматривал зверюг; зверюги столь же внимательно рассматривали его. Правая, разобравшись, видимо, в своих желаниях, облизнулась. – Попросили бы добром, я умею быть сговорчивым.
Каррде вновь мимолетно улыбнулся.
– Может, да, может, нет, – он указал на кресло напротив. – Окажите любезность.
Люк сделал еще один шаг. Одна из зверюг – разумеется, правая! – немедленно встала. В горле у нее клокотало.
– Оставь его в покое, Штурм, – Каррде прикоснулся к узкой голове зверя. – Это наш гость.
Зверюге было наплевать на хороший тон и правила гостеприимства. Она явно вознамерилась отхватить от Скайуокера изрядный кусок филейной части.
– По-моему, эта тварь тебе не верит, – не слишком геройски пискнул Скайуокер, оглядываясь по сторонам в поисках ветки пониже.
Второй монстр присоединился к товарищу. Теперь они ворчали дуэтом.
– Наверное, – Каррде поставил кувшин и крепко взял своих питомцев за шкирки. – Чин! – крикнул он одному из трех человек, сидевших неподалеку. – Забери их, сделай милость.
От тройки отделился средних лет мужчина с изысканной и экстравагантной на взгляд провинциала Скайуокера прической. Он перехватил зверей за ошейники.
– Пошли, ребята, – он потащил упирающихся монстров прочь. – Что скажете о прогулочке, а?
– Мои извинения, Скайуокер, – Каррде, хмуря брови, наблюдал, как уводят его животин. – Обычно с гостями они ведут себя любезнее. Прошу, садись.
Люк с облегчением уселся, приняв бокал, протянутый ему хозяином. Мара заняла место возле Каррде. Люк заметил, что ее бластер сейчас находился в небольшой кобуре на левом предплечье; одно движение, и оружие оказывалось у девушки в руке.
– Легкий стимулятор, – пояснил Каррде, кивая на бокал. – Чтобы быстрее прийти в себя.
Он сделал глоток из своего бокала и поставил его на стол. Люк тоже попробовал напиток. Было вкусно; а если бы Каррде и собирался подсыпать ему какую-то гадость, то к чему весь этот спектакль?
– Не хочешь рассказать, где мой дроид?
– О, с ним полный порядок, – заверил его Каррде. – Его отвели в одну из мастерских.
– Я хотел бы увидеть его, если можно.
– Уверен, что можно. Но позднее, – Каррде откинулся на спинку кресла, морща лоб. – Как только мы определимся, что с тобой делать.
Люк покосился на Мару.
– Твоя помощница говорила о нескольких вариантах. Надеюсь, я вправе внести в список свои предложения?
– Чтобы мы отправили тебя домой, например? – хмыкнул Каррде.
– За хорошее вознаграждение, разумеется, – поддакнул Скайуокер. – Скажем, вдвое от предложения Империи.
– Ты довольно щедро распоряжаешься чужими деньгами, – сухо заметил Каррде. – К несчастью, проблема не в деньгах, а в политике. Видишь ли, мы играем как на пространстве Империи, так и Новой Республики. Если в Империи выяснят, что мы тебя освободили, они будут нами очень недовольны.
– Точно так же, как в Республике, при противоположном раскладе.
– Верно, – Каррде потер двумя пальцами переносицу. – С поправкой на то, что никому в Республике неизвестно, где ты находишься. Чего об Империи нельзя сказать с той же уверенностью. К сожалению.
– И проблема не в том, сколько они предложат, – встряла Мара. – А в том, сколько они предложили. Тридцать тысяч.
Люк надул губы.
– Всегда приятно узнать, как дорого тебя ценят.
– Сейчас, вероятно, с десяток кораблей, игнорируя расписание и предыдущие назначения, прочесывают пространство в поисках некоего Люка Скайуокера, – сообщил Каррде напрямик. – Правда, ребята даже не задумываются, а как, собственно, они собираются удержать джедая, если им повезет отловить его?
– Тебе это удалось, – признался Люк. – Правда, не думаю, что ты расскажешь, в чем дело.
Каррде улыбнулся опять.
– Секрет стоит денег. Есть у тебя секреты, равные по стоимости?
– Может, и нет, – ровно произнес Люк. – Но повторяю, я уверен, что Новая Республика охотно заплатит рыночную стоимость.
Каррде поднял бокал, неторопливо отпил, смакуя каждый глоток и внимательно разглядывая собеседника поверх бокала.
– Предлагаю сделку, – сказал он, вновь опуская бокал на стол. – Ты рассказываешь, чем вызван столь внезапный интерес Империи к твоей персоне, а я – почему не работают твои джедайские фокусы.
– А почему бы не спросить у имперцев напрямую?
Каррде улыбнулся.
– Заманчивое предложение, но вынужден отказаться. Совсем не хочу дать им повод поинтересоваться о причине моегоинтереса. Особенно после того, как мы отговорились неотложными делами, когда пришел запрос о помощи в охоте за тобой.
– Так ты вне игры?
– Это так, – Каррде скривил губы. – В этом ирония, делающая жизнь такой забавной. Мы просто возвращались с грузом, когда Мара вдруг выдрала нас из гиперпространства.
Люк некоторое время изучал каменное лицо девушки.