Тот покачал головой.
– Никакого прикрытия, никакого оружия, кроме бластера. Этот парень тебе доверяет на сто процентов.
– Ага. Прогресс, – Хэн в последний раз огляделся. – Ладно, пошли. Не то опоздаем на Корускант. А я еще хочу заскочить в систему Оброа-скай.
– Пропавшие солдаты? – поинтересовался Антиллес, перестав улыбаться.
– Точно, – угрюмо подтвердил Хэн. – Хочу поискать, может, кто и отыщется. А если повезет, найдем и виновника и взгреем. У нас тут есть специалисты по этой части.
Складной столик уже был раскрыт, еду можно было подавать, и Тэлон Каррде как раз разливал вино, когда в дверь постучали. Как обычно, его расчет был потрясающе верен.
– Мара? – спросил он.
– Да, – отозвался из-за двери женский голос. – Ты, кажется, приглашал пообедать с тобой.
– Разумеется. Входи, прошу тебя.
Мара Джейд вошла – эффектная, зеленоглазая, грациозная, как коррина. Каррде невольно засмотрелся.
– Ты не сказал, что... – взгляд ее темно-зеленых глаз метнулся в сторону стола, – что уже все готово.
Мара вновь смотрела на Каррде, и теперь ее глаза были похожи на две льдинки.
– Вопреки моему желанию, – заверил обладательницу потрясающих глаз Каррде, – это всего лишь деловой обед, не больше и не меньше.
Из-под рабочего стола донеслось унылое ворчание.
– Совершенно верно, Натиск, деловой обед, – сообщил Каррде источнику звука. – Вылезай-ка оттуда. Давай-давай, пошел вон.
Ворнскр * соизволил высунуть морду, когти скребли ковер, нос опущен к полу, словно зверь кого-то вынюхивал.
– Я сказал – вон, – Каррде указал на раскрытую дверь. – Давай-ка, вали отсюда, тебе сервировано на кухне. Штурм уже там, так что шевелись, а то он сожрет и твой ужин.
Зверюга неохотно выбралась из-под стола целиком и потопала к двери, бурча под нос.
– Не прикидывайся, – сказал ему Каррде. – Не разжалобишь.
– Бхрррр...
Каррде взял с блюда кусочек тушеного бруаллки и кинул по направлению к двери:
– На, утешься!
Меланхолия ворнскра испарилась, словно по волшебству. Натиск метнулся за угощением и подхватил его на лету.
– Молодец, а теперь иди и насладись ужином.
Ворнскр потрусил в коридор.
– Итак, – Каррде вновь повернулся к гостье. – На чем нас прервали?
– Ты как раз рассказывал, что у нас деловой обед, – голос Мары все еще отдавал прохладой, но она уже удобно устраивалась за столом. – М-да. Определенно это самый приятный деловой обед за последнее время.
– В том-то и дело, – Каррде уселся напротив нее. – По-моему, совсем неплохо время от времени напоминать самим себе, что контрабандистам совершенно не обязательно быть варварами.
Мара попробовала вино.
– Уверена, многим не помешало бы подобное напоминание, – промурлыкала она.
Каррде улыбнулся. Следовало бы знать, что настолько простой гамбит с Марой не пройдет. Чтобы вывести эту красотку из себя, понадобится нечто большее.
– Да, хорошее вино и легкая беседа помогают провести интересный вечер, – мимолетно кивнул он. – В частности... когда обсуждаешь повышение.
Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.
– Повышение? – удивленно отозвалась Мара.
– Да, – сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. – Если быть точным, твое.
Озабоченность вернулась на лицо Мары.
– Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.
– Пять с половиной, – поправил ее Каррде. – Но стаж против способностей и результатов ничего не значит... а твои способности впечатляют.
Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.
– Моя удача.
– Удача твоя, не спорю, – согласился Каррде. – С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, аиногда и ситуации.
Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.
– Итак, что мы имеем? – продолжал он. – Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы... – он с радушнейшей улыбкой указал на стол. – И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.
Он замолчал, ожидая ответной реплики, но не дождался. Видимо, когда-то давно в своем неведомом прошлом она научилась не спешить с вопросами. Еще одно очко в пользу Мары.
– Что мы имеем? Держать тебя на должности простого функционера или запасного работника – трата моего времени и твоих талантов, – заключил Каррде. – Я бы хотел, чтобы ты стала моим первым помощником.
На этот раз удивления она не сдержала, зеленые глаза расширились, но Мара быстро справилась с эмоциями.
– В чем будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она. – уточни, пожалуйста.
– – По большей части в путешествиях вместе со мной, – Каррде отхлебнул вина. – Будешь наблюдать, как я веду дела, познакомишься с постоянными клиентами и заказчиками, так чтобы они привыкли к тебе... все такое.
Красотка не доверяет. В этом Каррде мог поклясться. Навешать лапши ей на уши не так-то просто. Она опасается, что предложение – всего лишь дымовая завеса для чего-то более личного.