Вообще–то присутствие кукушки никак не влияло на ситуацию, но впечатлительная Катя сразу же приободрилась, словно встретила в густом лесу старого знакомого.
— Кукушечка, кукушечка, сколько мне жить осталось? — спросила Катя, приготовившись считать, считать и считать…
Шумели над головами кроны старых деревьев, щебетали какие–то лесные птички, но знающая судьбы людей птица–гадалка не отвечала на вопрос девочки.
— Кукушечка, не молчи!
— Ладно, Катя, пойдем. Если мы будем на одном месте стоять, то точно дороги домой не найдем.
— А что, если мы до ночи не выберемся? Вдруг здесь волки? Я боюсь, Олечка, — захныкала Катюша. — Вот и кукушка промолчала.
— Не бойся, волки здесь не водятся, а кукушка ничего не сказала, а промолчала потому, что у нее разболелось горло, — постаралась успокоить паникершу подруга, но ей и самой стало страшновато.
А лес, похоже, решил всерьез напугать легкомысленных путешественниц, изводя девчонок необъяснимыми звуками. Не успели Оля с Катей разобраться с потерявшей голос кукушкой, как в этот момент откуда–то из–за кустов раздалось странное тявканье. Оно не было похоже на лай собак — расшумелись, судя по всему, дикие обитатели леса. Девочки прижались друг к другу и застыли на месте.
— Я же говорила, здесь есть кровожадные звери, наверное волки, — с ужасом прошептала Катя.
— Волки воют.
— Тогда, может, шакалы? Они тоже кусаются.
Утихший на несколько минут лай возобновился. Немного утешало только то, что он не приближался, а доносился из одного места.
— Вдруг кто–то попался в капкан? — предположила Оля. — Бедная зверушка, ей надо помочь.
— Нет, их много, целая стая!
— Что, если целая звериная семья попала в яму–ловушку? Мама, папа, маленькие детишки: это просто ужасно! Подожди меня здесь, я сейчас, — скомандовала Оля, проникшаяся сочувствием к несчастным жертвам охотников, и скрылась в кустах.
Похолодевшая от страха Катюша взглянула на березу, под которой стояла. Если что — при–деться залезть на дерево, а она ни разу в жизни этого не делала. К тому же на стволе почти не было ветвей — лишь небольшие бугорки, уцепиться за которые мог только настоящий акробат или очень ловкий мальчишка. Пожалуй, девочке следовало на случай неприятностей подыскать более подходящее убежище, но понимание этого пришло слишком поздно. Кусты зашевелились и, не успев что–нибудь сообразить, Катюша оказалась уже на середине высоченного ствола и замерла, судорожно ухватившись обеими руками за крепкий сук.
— Не бойся, они в клетках, — послышался снизу голос Оли.
— Кто они?
— Слезай, пойдем посмотрим.
Но оказалось, что слезть с дерева гораздо сложнее, чем залезть на него, и, по правде говоря, Катя просто не знала, как это сделать. Болтаясь между небом и землей, она некстати вспомнила дворового любимца котенка Васю, которого однажды собаки загнали на дерево. Испуганный Васька жалобно мяукал там часа два, взывая о помощи. Все жильцы дома сочувствовали ему, пытаясь помочь, однако у них ничего не получалось. И уже кто–то предложил вызвать МЧС или пожарных с длинной лестницей, но тут на помощь котенку вскарабкался Пашка из первого подъезда и снял бедолагу с дерева. Поскольку Пашки поблизости не было, Катя поняла, что слезать придется самой. Вот только как?
— Ты, главное, не бойся! Ноги спускай потихонечку! — доносились снизу полезные советы.
— Не могу! Мне страшно!
И все же Катюша каким–то неведомым ей самой способом ухитрилась сползти со злополучной березы. Когда девочка, наконец, оказалась на земле, руки и коленки у нее были все в ссадинах — так крепко она держалась за шершавый ствол, боясь прежде времени сорваться с дерева.
— Пойдем скорее, — протянула ей руку Оля и испугалась, увидев исцарапанные ладошки подруги. — Как это тебя угораздило? Ну и попадет теперь нам от твоей тети!
— Лишь бы только добраться до нее!
К ее удивлению, совсем рядом за кустами лес расступился, образовав открытое пространство, огороженное сеткой, где среди редких деревьев стояли ряды клеток с какими–то зверьками. Если бы Катя, сидя на дереве, смотрела по сторонам, а не вниз, то она бы увидела не только клетки, но и стоящие дальше домики зверофермы, и поняла бы, что они наконец–то освободились из лесного плена.
— Похоже, что это звероферма, а она недалеко от нашего санатория, — обрадовалась она.
— Да, — согласилась Оля, — я ночью слышала, как там били часы, а когда мы приехали, папа принял звероферму за санаторий и чуть не сдал меня туда. Шутка. Короче, мы почти дома.
Забор тянулся и тянулся. Хотя казалось, что благополучное возвращение в санаторий было делом решенным, ограда никак не кончалась и уже стала напоминать девочкам Великую Китайскую стену. Места вокруг оказались совершенно незнакомыми. Не слышно было и боя часов, располагавшихся на здании правления. Подружки шли и шли вдоль ограды, пытаясь найти выход, а заодно разглядывали зверьков, беспокойно бегающих в своих клетках.
— Как ты думаешь, что это за зверек? — спросила Катя, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.
— Ясно только, что это не волки, не медведи и даже не лисицы. А может быть, и лисицы: тявкают они похоже.
— Но они же не рыжие, — возразила Катя, у которой представления о хитрых лисах складывались в основном из иллюстраций к детским книжкам.
— Это же черно–бурые лисицы, — догадалась Оля, — а вот там, наверное, песцы, смотри, какие они пушистые, серенькие — у мамы такой же воротник на пальто, а у меня — опушка на капюшоне.
— И все–то ты знаешь, Олечка! Может, подскажешь, где выход?
— Нам выход не нужен, как, впрочем, и вход. Мы просто обойдем территорию по периметру и выйдем к воротам зверофермы, прямехонько возле нашего санатория. Рано или поздно это должно случиться. Не может же быть забор бесконечным?
— Не может, — пробурчала Катюша, которая, ко всем прочим неприятностям, ухитрилась натереть себе пятку.
Однако ограда никак не желала заканчиваться, и даже старавшаяся не терять оптимизма Оля начала думать, что они с подружкой попали в самое настоящее безвыходное положение. Вдруг ленивое, но несмолкаемое тявканье изменилось — стало громче, возбужденней, а потом и вовсе слилось в единый хор. Это встревожило незадачливых путешественниц, приготовившихся к новым неприятностям. Однако тревога оказалась ложной. Вскоре девочки увидели, как по рядам между клетками идут две женщины в халатах и раскладывают зверькам корм. Видно, в звероферме наступило время обеда, а у ее обитателей был отменный аппетит.
— Помогите! Помогите! Мы здесь! — звонко закричали девочки.
Одна из работниц остановилась, увидев стоящих за изгородью детей.
— А вы что тут делаете? — удивилась она.
— Мы заблудились, — едва не плача, ответила Катя. — Скажите, пожалуйста, где здесь выход? Или вход?
— Маруся, подойди сюда, — позвала напарницу работница фермы. — Тут детишки заблудились.
К изгороди подошла вторая женщина.
— Откуда же вы, девчата?
— Мы из санатория, — ответила Оля. — Помогите нам, пожалуйста, найти туда дорогу.
— Из санатория? Батюшки, да как же вас сюда занесло? Вам нужно на другой конец хозяйства, а оно у нас не маленькое. Ну, давайте руки, лезьте через ограду, входа здесь все равно поблизости нет.
Шустрая Оля довольно легко перемахнула через сетку, огораживавшую звероферму, а Катюша снова замешкалась, не зная, как поступить. Увидев расцарапанные Катины руки, Маруся сняла и протянула ей холщовые рукавицы, в которых раздавала корм:
— Опирайся ногами на сетку, она сильно провисает. Ну же, давай! Или до ночи будешь по лесу плутать?
Подобная перспектива не вдохновляла, и Катя кое–как сумела перелезть через забор. Очутившись на территории зверофермы, девочки сразу успокоились — пусть это еще не конечный пункт их маршрута, но теперь они точно не пропадут. Правда, спокойствие длилось не долго, на смену ему пришел страх перед неминуемой расплатой за свой дурацкий поступок. Наверное, весь санаторий уже сбился с ног, разыскивая пропавших. А тетя Лида как переживает! И воспитательница — тоже. Скольких людей они заставили волноваться!