И очень может быть, что договариваются с человеком, хорошо ему платят и меняют его внешность. Скажем, взяли кривую и косую дуру, обтесали под крутую блондинку Зенту, а теперь чему-то еще и учат.
Очевидно, Просперо устал от тягомотных и невразумительных речей.
- А как насчет того, чтобы сделать пару кругов? - спросил он.
- Я попробую, - ответила Саннгрид, но без особой радости, и встала со скамьи.
Выйдя на середину мастерской, она раскинула руки, и Юрка удивился - человеку такие длинные не полагаются. Потом Санн-грид взмахнула причудливыми рукавами. Раздался треск, скрежет и звяканье. Раз, другой и третий она воздела руки и резко опустила их вниз, хлопая себя по бокам с таким звуком, будто была жестяной банкой.
- Ну, что еще? - Просперо был сильно недоволен.
- Не держат!
- Как это - не держат?
- Я не справляюсь с их тяжестью, учитель.
- Ты должна справиться. Ты должна, Саннгрид! Ты - валькирия! Ты сильна и не ведаешь страха! Возможно все, Саннгрид! Если ты будешь бояться тяжести собственных крыльев, то как поведешь благородных мужей на битву? Ну?!
Валькирия, дребезжа крыльями, еще трижды проделала известное птичье движение и даже подпрыгнула. С тем же результатом.
- Тебя ждет вьюга Одина, тебя ждет буря копий! В руке твоей - огонь крови и ран! Ступай сюда! Вот, я черчу у тебя на груди руны победы!
Юрка сверху не разглядел, что там изобразил Просперо на груди валькирии. Но победой пока и не пахло.
- Хочешь ты или не хочешь, но летать будешь!
Юрка так и не понял, откуда в руке Просперо взялся бич.
- Учитель, не надо! Я взлечу! Я взлечу! - закричала Саннгрид, но Просперо уже хлестал ее по ногам.
Нелепо размахивая крыльями, валькирия уворачивалась от бича, визжала, подскакивала, но в конце концов действительно повисла в воздухе и стала, панически отбрыкиваясь от истязателя, набирать высоту.
Она зависла прямо под окошком в стеклянной крыше. Рама была сдвинута до отказа, почему Юрка и слышал все разговоры. Но переплет не соответствовал размаху металлических крыльев. Пытаясь вылететь, валькирия билась в отверстии, железные перья со звоном летели вниз, дико вопил Просперо, угодивший под этот страшный дождь. Саннгрид, уже ничего не соображая от страха, рванула в ночное небо вместе с рамой…
Юрка, подкравшийся слишком близко к окну, еле удержался на крыше. Большие куски стекла пошли трещинами, он понимал, что вот-вот рухнет вниз вместе с осколками, но молчал. Страшнее всего было обнаружить себя и вылететь наутро с территории, ни гроша не получив.
Ему удалось отползти и ухватиться за какой-то штырь в стене. Внизу орал и бесновался Просперо. Саннгрид приземлилась на клумбу, но встать не могла - повредила ногу. Откуда-то издалека звал учителя Ариэль…
Возвращаться в мастерскую Просперо не желал. А желал он бросить все к чертям и уехать на Мальдивы.
- Это еще не окончательная неудача, учитель, - говорил ему Ариэль. - Многие идеи оправдались. Вот взять стальные заточенные перья. Да, они утяжеляют крылья неимоверно - я согласен. Но даже просто падая, могут нанести противнику вред, и вы сами в этом убедились.
- Да уж, убедился! Мне чуть полноса не снесло… Просперо был весь обклеен лейкопластырем.
- Нужно увеличить размах и нарастить мускулы, только и всего.
- Тогда она вообще не сможет пользоваться крыльями, как руками.
Ариэль ничего не ответил. Подумал же, видимо, так: нельзя в одного героя вложить все мыслимые и немыслимые качества, чем-то приходится жертвовать. А вслух сказал так:
- И к тому же не повезло с натурщицей. Она по характеру домашняя клушка. Если ей предоставить свободу и деньги, она целыми днями будет сидеть в мягком кресле и смотреть дурацкие программы, а вокруг будут бегать маникюрши, педикюрши, парикмахеры и массажисты.
- Проклятые каталоги!
Просперо пошел на поводу у неведомого подлеца, который оценил скандинавскую внешность Зенты и сфотографировал ее в стиле «белокурая бестия» - затянув в черный латекс со шнуровкой и соответственно загримировав.
- У нас нет другого способа искать натурщиков, - спокойно сказал Ариэль и пошутил: - Кроме как заказывать их контейнерами из ресторана «Дары океана».
Просперо усмехнулся - вспомнил боевого осьминога.
- Кстати, никто не присылал десятины? - спросил он. - Нам нужно счета оплатить, электричества я нажег - страшное дело… и дуре этой, согласно контракту…
- Поступило сообщение от полковника Васильева. Они там преследуют обоз с добычей, еще сутки - и возьмут.
Сообщение пришло кстати: Просперо с удовольствием слушал про успехи Васильева, одного из лучших своих героев. Казалось бы, и сделал немного - заострил зрение и слух, прочее оставил, как было у натурщика, бывшего милицейского майора. Но результат!
- А как Ночной рыцарь?
- Не то королевство выбрал. Жениться на принцессе напрочь отказался, опять собирается в странствие.
Этот герой тоже был сделан весьма остроумно - он обретал зримую плоть только после захода солнца. По расчетам Просперо, Ночной рыцарь должен был наниматься к обычным богатым искателям приключений, чтобы ассистировать на турнирах и исполнять обязанности телохранителя. Но герой (звали его сперва Ночным Джеком) оказался чересчур сообразительным. Первая же десятина с его добычи обернулась скандалом - и пришлось возвращать ворованное. Затем герой принялся промышлять по дамским спальням, потом ему это наскучило, он пошел в начальники охраны к какому-то герцогу, прекрасно руководил обороной замка во время шестимесячной осады, был посвящен в рыцари и, казалось, обрел наконец порядочность. Просперо вздохнул с облегчением, но ненадолго - Ночной Рыцарь вздумал жениться на принцессе и стать монархом хоть крошечного, но королевства. Ему пока было не до погони за добычей.
Просперо задумчиво ходил взад-вперед по большой мастерской. Стекло с пола уже убрали, железные перья сложили на подоконнике. Он взял перышко, попробовал пальцем - да, острое. А что проку?..
- С Зентой рассчитаться и отправить ее туда, откуда взяли, - распорядился он. - Саннгрид пока подержим в гипнокамере. Может, найдем натурщицу с характером - тогда и доделаю.
Ариэль понял - Просперо смирился с неудачей, но вслух никогда в этом не признается.
- Хорошо, учитель. Чем мы теперь будем заниматься?
- Не знаю, друг мой, не знаю…
Это Ариэлю сильно не понравилось. Мастер, потерпевший крах, может и до того додуматься, что его творческие силы иссякли напрочь и окончательно.
- Пожалуй, вам стоит отдохнуть, учитель, - сказал он. - Вы уже давно не отдыхали по-настоящему. Мы могли бы поехать на Средиземное море, в Грецию…
- Греция - это неплохо. Анатолий Петрович присмотрит за хозяйством, - сразу согласился Просперо. - Нужно предупредить героев, чтобы если кто задолжал десятину - высылал бы ее немедленно, а прочие пусть шлют, когда мы вернемся. Не пропадем, друг Ариэль, у нас много кормильцев…
И Ариэлю стало ясно, что Просперо наконец-то решил поставить точку в производстве победоносных героев. Шестую по счету, если не седьмую.
Если бы речь действительно шла о точке, после которой Проспе-ро займется чем-то другим, Ариэль бы не возражал. Но он хорошо изучил мастера и знал, какое начнется нытье, когда первая радость безделья схлынет. В глубине души он догадывался, что Просперо не умеет делать ничего иного, кроме героев. Значит, нужно не мудрить, а идти испытанным путем и предложить учителю новую игрушку.
- Хорошо, - кивнул Ариэль. - Анатолий Петрович остается, всех прочих распускаем. Надо будет сказать Калинникову, чтобы довез до города Юрку.
Калинниковым звался садовник, приезжавший дважды в неделю на странном драндулете, у которого задние сиденья были выломаны, чтобы возить ящики и мешки.