Сперва Юрке стало неловко. Но Ариэль улыбался по-хорошему, с пониманием.
- Ты что будешь: просто бутики с чаем или куриную отбивную с картошкой?
Вопрос был нелепый - как же есть отбивную и одновременно играть, ведь обе руки заняты.
- Бутики, - сказал Юрка. - Ас чем?
- С колбасой, конечно.
Это Юрке понравилось - бутик с колбасой держать удобно, особенно если колбаса толстая, вроде «докторской». А вот те, которые мастерила бабка, с кольцом помидора или крутого яйца, хуже всего - влажный помидор соскакивает с масла, яйцо же придерживать пальцем как-то неловко.
Вскоре Ариэль пригнал сервировочный столик с большой тарелкой бутербродов и ведерной кружкой горячего чая. Заодно приспособил к автомату настольную лампу. Он сделал это вовремя - еще немного, и в саду окончательно стемнеет…
- Но он же сумасшедший! - воскликнул Просперо. - Ты посмотри который час!
- Он просто игрок, учитель. И мы с вами это знали с самого начала.
- Ну, знали… Он что, и отлить не пойдет? Лужу в моем любимом кресле сделает?
- Надеюсь, до этого не дойдет. Но и до туалета он не добежит - скорее всего, к кустикам.
- Не понимаю… Он же тут ни на что свои жетоны не обменяет. Игра - ради самой игры? Где смысл?
Ариэль усмехнулся. Просперо не узнал в Юрке себя. Правда, таким он теперь бывал не часто - пора труда взахлеб и без единой мысли о вознаграждении для него миновала. Это была бестолковая пора, и созданные тогда герои большей частью погибли, и десятины они тоже не платили - десятина в жизни Просперо появилась вместе с Ариэлем. Теперь мастер очень даже интересовался вознаграждением. Но случалось, что сутками не выходил из мастерской, воплощая в жизнь сущую ерунду - вот полтора года назад захотелось ему, чтобы у Эмбикоатля были втяжные уши, весь смысл которых в том, чтобы пугать собеседников. И Просперо сделал ему такие уши и неделю радовался, не желая отпускать героя на ту планету, где ему предстояло сражаться высоко в горах, возле месторождений фербеллиновых кристаллов. Просто разговаривал с Эмбикоатлем, следил за его ушами и хохотал, как младенец с новой погремушкой.
Некоторое время они смотрели на огонек лампы в парке.
- А в этом что-то есть… - произнес Просперо. - Герой, который покоряет удачу. Не мышцы, а феноменальная интуиция… он видит на четыре хода вперед, даже когда сражается с машиной… Рыцарь Неумолимого Алгоритма! Вот кто это! Ариэль, подумай, в каком из миров может понадобиться Рыцарь Неумолимого Алгоритма?
- Во всех, учитель. Всюду идет игра, всюду нужен тот, кто обыграет врага.
- Хорошо. А потом? Он выиграет королевский трон, два трона, три трона, станет повелителем целой планеты - и что дальше?
- Не знаю, учитель. У нас еще есть время подумать об этом.
- Интуиция, интуиция… Откуда же она берется?
- У некоторых - врожденное свойство. Подсознание накапливает и обобщает информацию, потом выдает на поверхность результат.
- Слушай, это интересно… способность к классификации деталей… Я понял. Человек вводит себя в состояние транса. И включает механизмы работы с информацией, которые обычно спят. Вот что требуется… если вдуматься, Ариэль, что-то похожее я уже делал… для этого и картинки мельтешат…
- Да, учитель. В транс входить умеет капитан Трелони. И тогда он бегает по натянутому канату. Весьма полезно при абордаже - и противник теряет дар речи, когда видит одноногого канатоходца.
- Ты прав…
Просперо с интересом посмотрел на огонек. Он не видел Юрки-ного лица, не слышал Юркиного дыхания, но протянулась ниточка - он уже понимал, что происходит возле автомата.
- Поздно, учитель, - сказал Ариэль.
- Отключи ему электричество, пусть идет наконец спать.
- Нет, учитель, он должен наиграться.
- Ты полагаешь?
- Он должен устать до легкого умопомрачения. Иначе он не будет удовлетворен…
- А что вообще нужно, чтобы удовлетворить игрока? Мне казалось - выигрыш.
- Боюсь, что нет, учитель. Нужно сделать так, чтобы состояние поединка было для него непрерывным. А это невозможно.
- У него изменяется обмен веществ?
- Тоже не исключено.
- Хорошо, пойдем.
Просперо отправился в свою спальню, Ариэль шел следом, глядя в затылок типу, с которым был связан прескверными узами взаимной необходимости. Ариэль мог немало - он и управлять мастером выучился. Он умел договориться с любым человеком и с любым техническим устройством, он поддерживал надежную связь с такими мирами, о которых жители Земли и понятия не имеют. Просперо без него просто растерялся бы и опустил руки. Но один лишь Просперо имел силу и власть мастерить живых героев. Вся сообразительность Ариэля была тут бессильна - этого дара он был лишен изначально.
Он мог бы найти другое занятие и другого партнера - всякому приятно, когда называют «учителем», но второго Просперо в обозримом пространстве и даже в обозримом будущем ему не попадалось, как ни искал. Прочие мастера копировали его работы, но плоховато, и ничего нового не изобретали, жизнь в героев вдыхали ненадолго, и это была какая-то псевдожизнь, с простейшими эмоциями и почти без интеллекта. Очевидно, талант старика и впрямь был уникален.
На рассвете Ариэль выглянул в окно. Зрение у него было острое - он увидел сквозь листву клена, что лампа горит, а Юрка спит в кресле.
Ариэль надел бандану, пристегнул к ней камеру и вышел в сад. Утренний мир радовал его - лучше всего он себя чувствовал, когда из всех живых существ рядом были только цветы и красивые насекомые.
Погасив лампу, он разбудил Юрку.
- Завтракать будешь? - спросил Ариэль.
- А-а… а который час?.. - сонно полюбопытствовал Юрка, еще плохо понимая, где он и что с ним.
- Время раннее. Сейчас ты примешь душ и поешь. Потом начнется первый сеанс.
- Чего сеанс?
- Позирования. С сегодняшнего дня ты получаешь гонорар натурщика.
- Вау-у-у-у!!!
Но Юркин восторг тут же отступил перед мыслью: позировать - значит, находиться вдали от автомата. И плевать, что выигрыш ни на что тут не пригодится, главное - сражаться за него и жить этим прекрасным сражением…
Камера на бандане, которой он не замечал, фиксировала все, что отражалось на лице, и немного более - это была особая камера, с незаметными датчиками, и даже не самый грамотный технарь, посмотрев на них, сильно бы засомневался, что такие штуковины производят на планете Земля…
Юрка имел смутное понятие о позировании. Ему казалось, что придется сидеть или стоять неподвижно. А Просперо, наоборот, заставил ходить по саду. Они разгуливали вместе и беседовали о всякой ерунде. Несколько раз играли в мяч. Плавали в бассейне, где к ним присоединился Ариэль.
Ариэль, кстати, обещал, что к концу недели все вместе поедут в игровой зал, откуда взяли на время автомат. Жетоны, выигранные Юркой, там будут действительны, так что резонно набрать их побольше.