- И хоть я и... не познала мужчину, - личико и шея девушки вновь покраснели, - я пришла... как раз из-за одного парня.
- Бедняжка, ты безнадёжно влюбилась, - ведьма сочувственно вздохнула, и не в силах смотреть на твои страдания, твоя крёстная мать (настоящая крёстная!) посоветовала тебе собрать корзинку подарков и наведаться ко мне.
Широко раскрыв глаза, девушка уставилась на хозяйку лачуги и дрожащим голосочком спросила:
- А-а-а... с чего вы взяли?..
- Э-э-э, оставь, все женщины одинаковы, - ведьма презрительно улыбнулась. - Разве может добрая любящая матушка посоветовать любимой доченьке отправиться в логово проклятой колдуньи?! Да её нежное сердце прежде разорвётся на кусочки! Нет, кто угодно, только не она сама. Вот её кума, а твоя крёстная мать - дело другое. Впрочем, готова поклясться, и эта благочестивая женщина знает меня и пользовалась моими услугами. Ведь я всей округе известна! Так что кумушки спознались быстренько. Только перемигнулись и поняли, что к чему. Да, безусловно, все женщины одинаковы.
Девушка понурилась. Если это правда... Крайне неприятно осознавать, что близкие и пылко любимые с детства люди давно уже запятнаны общением с нечистой силой... если, в конце концов, это действительно так! Но разве она сама лучше своей матушки и крёстной?.. Кроме того, как точно ведьма угадывает... Чудеса, да и только!
Углубившись в собственные мысли, она не обратила внимания на дальнейшие слова хозяйки лачуги:
- Все мы одинаковы. Все можем безнадёжно влюбиться. Так безнадёжно, что... стараемся спрятаться от проклятой любви... даже в лесной чаще. Только это не помогает: от себя не убежишь. Душа... она всё равно остаётся с тобой. Израненная навсегда, поражённая незаживающими язвами. Что делать с ней, со своей болью?! Поневоле начинаешь помогать другим, учить других. Только сама себе помочь не в силах. Такова цена!..
Ведьма то ли сухо кашлянула, то ли отрывисто и горько хохотнула. От этого сильного звука девушка вздрогнула и словно очнувшись от забвения, как можно мягче спросила:
- Ой, простите, я не поняла... Что вы сказали?
- Не поняла, и не нужно. Совсем ни к чему тебе понимать это. Не твоё это дело, - ведьма порывисто вскочила с подстилки, подбежала к столу, уселась на вторую скамеечку и раздражённо сказала: - Надоела мне твоя нерешительность. Или рассказывай всё откровенно, или ступай прочь отсюда на все четыре стороны! А не захочешь уйти - я тебе такое устрою...
Глаза ведьмы хищно сверкнули. Девушка сжалась в комочек и немного отодвинулась от неё. Оказывается, опасно не доверять ведьме! Это все равно что сунуть руку в змеиное кубло...
- Да-да, устрою, не сомневайся. Есть я тебя не буду, но - заколдую! В лягушку превращу. Или в рыбу, в скользкую холодную рыбу. В ящерицу. Крольчихой сделаю. Косулей! Другие сожрут!!!
Ведьмины глаза налились кровью и начали пугающе вращаться, губы сжались и вытянулись в сизую линию.
- Его зовут Николой!!! - воскликнула вконец перепуганная девушка.
- Ага! Вот так-то лучше. Дальше, - ведьма в один миг переменилась, вновь сделавшись радушной хозяйкой и доброй советчицей.
- Никола, сын мельника, - девушка понемногу успокаивалась. - Статный такой парень, просто красавец.
- Младший сын? Старший? - переспросила ведьма со скучающим видом, словно заранее зная ответ. Девушка в конце концов осмелилась взглянуть на неё - и неожиданно прочитала в по-кошачьи ярко сверкающих глазах действительно неподдельный интерес к своей истории. Ведьма поторопилась отвернуться, хотя прекрасно понимала, что уже допустила ошибку.
- Средний в общем-то... То есть, был средним. Младший брат и сестра умерли ещё в детстве, старший брат утонул года два тому, когда купался в пруду. И теперь Никола единственный.
Девушка неотрывно следила за хозяйкой лачуги, ожидая, что она вот-вот обернётся вновь.
- Значит, единственный. Так...
Ведьме явно не понравилось, что собеседница старается заглянуть ей в глаза. Поэтому она сочла за лучшее вернуться на подстилку и уже оттуда бодро сказала:
- Хорошо рассказываешь, просто умница. Дальше.
- Ну вот. Мы с Николой были посватаны. С детства. Ещё до смерти старшего брата. Наши отцы сговорились, ударили по рукам... Ну, как заведено. Никаких препятствий не было. Никола, понятное дело, получал свою часть наследства, тем не менее мельница со временем должна была отойти к старейшему из братьев, вот ему невесту нужно было выбирать тщательно, а младшему...
- Да, да, всё понимаю: старшему - побольше, младшим - поменьше всего. До чего же суетны люди! Смотришь - нет уже главного наследника, зато остаётся неглавный, - ведьма огорчённо зевнула.
- Да, теперь мой жених получал всё, - подтвердила девушка, но сразу же поспешила прибавить: - И вы не думайте, я не за это его любила, я даром...
- Любила! - ведьма энергично тряхнула головой и причмокнула.
- Мы вместе росли, - мечтательно продолжала девушка, - и вся деревня знала, что когда я выросту, то обязательно выйду за него замуж. А он непременно пришлёт сватов и женится...
Девушка запнулась, вдруг сразу погрустнела и прибавила уже совсем неуверенно:
- Непременно на мне...
- Да, разумеется, он тебя обманул, - быстро промолвила ведьма, которой уже несказанно надоела нерешительность гостьи. - Никола, сын и единственный наследник мельника, взял в жёны другую.
- Да, Катерина... - начала было девушка, но хозяйка лачуги вновь прервала её и резко сказала:
- Катерина с детства была твоей самой лучшей подругой. А тебя зовут Одаркой.
- Как, вы и об этом знаете?! - удивлению девушки не было границ. Ведьма опять странно посмотрела на неё и ответила уклончиво:
- Смотря на то, что иметь в виду. Имя твоё я... вспомнила. Да, Галя однажды забегала ко мне и поделилась радостной новостью: дескать, представляешь, какую прекрасную доченьку я родила - просто чудо! Одаркой назвали. Прекрасно помню.
Если бы гостья хорошенько поразмыслила над словами хозяйки, то возможно они бы показались ей не слишком убедительными. Или даже подозрительными. Тем не менее, её гораздо больше беспокоило, откуда ведьма знает про Катерину. Так и не догадавшись соединить эти две странности, девушка кивнула.
- А что до твоей подруги, тут и совсем просто, - продолжала ведьма. Древняя как мир история! Всё устроено заранее. Родители Николая захотели высватать для среднего сына именно тебя, твои родители согласились. Добрые матушки и добрые батюшки заранее обстряпали дельце - и все успокоились. Включая в первую очередь тебя! Играла ли ты с куклами - то были словно твои и его дети. Помогала матерей по хозяйству - знала, что повзрослев, станешь хлопотать для него. Танцевали вы на праздниках - никто не претендовал на тебя всерьёз, так как вся деревня знала: Никола и Одарка - жених и невеста. Уже с детства привыкла ты разыгрывать хозяйку его дома. Значит, в мыслях ты видела его своей законной собственностью!!! Как прялку, постель и сундук!
Но рядом неприметно подрастала подруга, которая с течением времени стала соперницей, потихоньку завидовавшей тебе. Никто не признавал её интересов. Никому и в голову не могло прийти, что маленькая Катерина способна на такое предательство. Вы же выросли вместе, вы втроём! Ты же так доверяла Катюшке, лучшей своей подружке! Она наверняка стала поверенной во всех твоих сердечных делах. И вдруг совершить такое...
- Вот именно: вдруг! - с жаром подхватила девушка. - Никола очень быстро переменил своё отношение ко мне, переменился полностью. Всего за каких-то два с половиной месяца, представляете?!
- Почему ж не представить, - поддакнула ведьма.
- Его словно заколдовали...
- Может и заколдовали. Вполне возможно, - спокойно подтвердила хозяйка лачуги.
- Да, наверное так, - гостья окончательно уверилась в этой мысли и нетерпеливо затрещала: - Никола мой точно заснул с раскрытыми глазами, а глаза его оказались намертво пришитыми суровой нитью прямо к Катьке! Он потерял всякий стыд! Ко мне и не подойдёт, и слова не скажет, а все торчит под её окнами или подстерегает где-нибудь вне дома. Побледнел даже, осунулся. Хозяйство и то забросил, на мельнице старик отец сам управлялся. Тот и грозил сыну, даже сильно поколотил его - нисколько не помогло. Что же касается Катьки... На первых порах она словно и отвергала его ухаживания, неудобно ей передо мной было или что, не знаю. Но в дальнейшем она не устояла и... и!..
Губы девушки искривились, задёргались, из глаз медленно покатились крупные слёзы.
- Никола отказался от своего обещания жениться со мной и посватался к Катерине. Уж не знаю как, но родню свою он уговорил, отец с матерью его поддержали. А на прошлой неделе они... повенчались.
Одарка выговорила эти слова неожиданно грозно, её лицо исказилось от злости. Ведьма молча смотрела в очаг, в зелёных глазах метались отблески пламени, а правый глаз ещё сильнее потемнел, словно от нерадостных мыслей.
- Наши семьи поссорились, и какой от этого прок! - сокрушалась девушка. - Никола связан теперь с другой неразрывными узами, а я одурачена, опозорена, ославлена. Вся деревня, от детей до стариков тычет в меня пальцами, все умолкают при моём появлении, а за спиной начинают шушукаться. И я знаю, о чём они говорят: "Никола обманул Одарку! Одарка теперь бракованная!.." Кто после этого возьмёт меня замуж, кому я такая нужна?! Почему Катерина оттяпала всё, что должно принадлежать мне?! Я потеряла сразу всё: мужа, мельницу, доброе имя, честь...
- Так вы были близки? - деловито спросила ведьма.
- Слава Богу, нет, но какое это теперь имеет значение! Меня забраковали, понимаешь, старуха?! Господи, почему только я не умерла?! Опозорена, опозорена!.. - в отчаянии воскликнула гостья. Ведьма досадливо поморщилась (она была ещё слишком молода, чтобы заслужить титул старухи), однако прекрасно понимая душевное состояние гостьи, никак не ответила на эту маленькую дерзость, а попробовала успокоить её: