Ведьма промычала в ответ нечто нечленораздельное.
- Думала, не вынесу такого и там же на месте умру. И точно, чуть не умерла. Почти уж не помню, как он сорвался и выбежал из дома. Ворчал точно зверь, из разинутого рта слюна течёт, а глаза - красные, как у дьявола нечистого, вот тебе крест! - Одарка порывисто перекрестилась. - А по мне словно с десяток здоровенных кадок прокатились, едва с кровати сползла, обессиленная, как вот ты сейчас...
- Ты бы и не такое ещё вынесла, - ответила ведьма неожиданно чётко. Одарка взглянула на хозяйку и увидела, что та постепенно приходит в себя. Ведьма сидела уже не на полу, а на расшатанной скамеечке, и к тому же довольно прямо.
- Все мы способны вынести гораздо больше, чем думаем. Такое наше бабье дело, - продолжала ведьма.
- Поглядела бы ты тогда на меня. Ох и разукрасил меня Никола! - молодка печально улыбнулась. - Весь живот в ссадинах, груди исцарапаны да вдобавок ещё и отёкшие, на руках живого места не осталось. Вот, гляди, - и засучив рукава, она продемонстрировала многочисленные бледные с розовой окантовкой рубчики.
- Два ребра долго ныли, аж дохнуть было больно. Думала, уж не сломаны ли. Теперь только унялись. О синяках и не говорю, дня четыре на улицу не выходила - стыдно было людям показаться.
А как вышла, новость узнала: Никола заболел! Оказывается, дома он ещё хуже разбушевался, чем у меня: не только Катерину отдубасил, но вдобавок и стол, и лавки попереломал, всю посуду переколотил, старика отца чуть до смерти не пришиб! Мать Николы, говорят, едва оттуда вырвалась, носилась по деревне как оглашенная, народ сзывала, чтоб сына помогли связать. Ну, людям от того одна потеха, ясное дело. Пошли они туда, когда всё уже кончилось и никакой надобности в них не было. Просто посмотреть пришли, что там и к чему. Никола совсем ослабел и свалился на пол прямо посреди комнаты. Его перенесли на кровать, так он и не вставал с неё больше. Так и помер там, не приходя в сознание: без исповеди помер, как разбойник какой, хотя священник, которого к нему пригласили, чуть ли не ведро святой воды на него вылил. Иссох весь, бедняга, пожелтел. Как увидела его в гробу - не узнала, ей-Богу! Чистый скелет, воском облепленный! Не узнала я Николу, представляешь?! Я Николу - и вдруг не узнала!
Хозяйка лачуги радостно кивнула и от возбуждения подпрыгнула на скамеечке. Кажется, у неё начинался новый приступ неудержимого веселья.
- А уж как этот одержимый Катерину отделал - просто ужас! У неё и лицо всё в шрамах, и губа нижняя рассечена, смотреть просто жутко. Я по сравнению с ней ещё легко отделалась. Говоря по совести, мне Катерину даже жаль. Никола ведь у неё на руках умирал, не у меня. Ей и смотреть на него каждую минуточку довелось.
Ведьмин рот всё больше кривился, в глазах скакали искорки смеха. Казалось, она вот-вот не сдержится, вскочит и крикнув: "А я знаю! Я такое знаю!.." - так и запляшет. Тем не менее, Одарка не смотрела на собеседницу, а продолжала откровенничать:
- И поделом ей! Это Бог наказал её за то, что чужого жениха отбила. Не принесли ей счастья коварство и подлость. И главное, она почему-то тоже считала себя виноватой в смерти Николы, как я считаю себя. Я её хорошо понимаю, но молчу. А она всем это втолковывала, представляешь? Всей деревне! Тоже как будто умом повредилась, ревела беспрестанно, от слёз аж распухла. И всё кричала: "Это я виновата, я!.."
Ведьма всё же не удержалась. Сначала она хихикнула тихонечко, потом громче, потом ещё громче. И вот приговаривая: "Себя считала... виновной... себя..." - хозяйка лачуги хохотала уже надрывно, с повизгиванием.
- А где-то с месяц тому вообще из посёлка убежала и, говорят, то ли в монахини постриглась, то ли затворницей в пещере поселилась...
Это сообщение вызвало такую бурю восторга, что гостья наконец вынуждена была замолчать. Ведьма же истошно, истерически хохотала минуты три, потом через силу выдавила:
- Бе... бе-е-е... бе-е-едные вы мои... обе-е-е... бе-е-е... Одарка и Кат... Катери-и-ина... Ла-а-а... ласко-о-о... вые-е-е... смирные ове... овечки-и-и... глу-у-упенькие-е-е обе-е-е... бе-е-е... и-и-и... бе-е-е...бе-е-е...
Она задохнулась от нового приступа хохота, потом начала блеять и делать пальцами "козу". Молодая женщина посмотрела на хозяйку лачуги так, словно видела её впервые в жизни. Медленно встала. Опрокинув скамейку, попятилась назад, отшатнувшись и выставив вперёд руку, словно отстраняясь или защищая себя от опасности. Она действительно старалась защититься от внезапно возникшей страшной догадки...
- Так ты... Так мы... Мы обе к тебе ходили, что ли?! - спросила Одарка, содрогаясь в душе от омерзения. Утирая ладонью слёзы, выступившие на глазах, ведьма согласно кивнула.
- И ты... нам обоим помогала, что ли?!
- А что ж было делать! - весело воскликнула ведьма. - Ты меня знаешь, я никому не отказываю, всех всегда спасаю. Ну, подумай хорошенько: чем ты лучше Катерины?! Или чем она лучше тебя?!
Ведьма ещё раз хихикнула, однако по всему было видно, что приступ горячечной весёлости вновь переходит в вялую апатию.
- Но ведь я пришла к тебя первой! Как же после этого у тебя хватило бесстыдства действовать против меня?! - негодовала Одарка.
- А с чего ты взяла, что пришла ко мне прежде Катерины?
Это простой вопрос совершенно обескуражил молодую женщину. Она вдруг поняла... нет, с особой остротой ощутила, что не зря Никола обманул её и женился на другой...
- Вижу, ты поняла свою ошибку, - сонным голосом забормотала хозяйка лачуги. - Верно, наилучшая подруга ужасно завидовала тебе по поводу твоего будущего, а ты совершенно ничего не замечала. Любящая мягкосердечная матушка была ведь и у Катерины, не только у тебя. И эта женщина, как и прочие скромницы, также пользовалась моими услугами. Поэтому она тоже превосходно знала, к кому следует обратиться её дочке. Между прочим, как раз матушка твоей бывшей подруги попросила позаботиться о старшем брате Николы... Ага, ты задрожала... Не ожидала? Это именно я проткнула тогда ноги восковой фигурке мальчика отравленным шипом - и во время купания у него началась судорога. Так Никола сделался единственным наследником в семье, единственным претендентом на мельницу. Так что не возводи на меня напраслину. Не я вместе с Катериной боролась против тебя, а наоборот: заключила с тобой союз против Катерины, которая обратилась ко мне прежде тебя. Это прямая услуга тебе.
Одарка собралась что-то возразить, но раздумала и спросила:
- Тем не менее, это значит, что ты и не собиралась перетягивать Николу на мою сторону? Не собиралась помочь мне получить мельницу и всё, что причитается мне по праву? Да - или нет?
Ведьма долго не отвечала, хоть было заметно, что она силится сделать это. По-видимому, она как раз проходила стадию наибольшей апатии, полностью противоположную беззаботно-радужной весёлости. В конце концов, собравшись с силами, еле вымолвила:
- А ты... как... считаешь?
- Да или нет?! - воскликнула возмущённая гостья, от возбуждения хлопнув ладонью по столу.
- Не буянь, - простонала ведьма. - Не то смотри... жёлчь разольётся.
Одарка зарычала, словно разозлённая медведица.
- Ну и чёрт с тобой, - ведьма тряхнула головой, пытаясь отогнать сонливость и постепенно крепнущим голосом продолжила: - Я ещё не сошла с ума, чтобы вредить себе же. Первой ко мне обратилась Катерина, я помогла ей отбить у тебя жениха и сделаться мельничихой. Можешь не сомневаться, она меня отблагодарила щедро. И продолжала благодарить за все услуги, предоставленные позже. Я уже успела убедиться в том, что твоя соперница действительно помнит добро и платит в ответ также добром. А ты всего лишь обещала вознаграждение. Так к чему мне терять синицу в рукаве?! Ради такой же точно "синицы", даже не журавля в небе? Став мельничихой, едва ли ты дала бы мне больше, чем уже сумела дать Катерина.
Одарка недовольно прикусила губу, признавая всю правоту ведьминых слов. Видя её отчаяние, хозяйка лачуги бодро воскликнула:
- Но не отчаивайся! Ты всё же получила от меня неизмеримо больше, чем все прочие, взятые вместе.
Одарка удивлённо взглянула на ведьму, а та продолжала говорить, с интригующим видом подмигивая и всё более возбуждаясь от собственных слов:
- Ещё когда ты прибежала ко мне впервые, озябшая, перепуганная, вконец изверившаяся, ещё когда вслед за тем принялась разглядывать моё скромное жилище, в твоих глазах вспыхнула любознательность. Поверь, на своём веку я повидала немало девок и женщин. Когда они впервые попадали ко мне, всем было интересно узнать, что происходит в моей лачуге и кто я такая. Но вот искорка заинтересованности сверкала в твоих глазах сильнее, чем у других. Одарка, опомнись, оставь нерешительность и предрассудки и сознайся сама перед собой: тебя это непреодолимо влечёт! Вопреки твоему желанию! И даже вопреки желанию Бога! Что мог поделать в ту первую ночь этот дряхлый старичок, преспокойненько рассевшийся где-то на далёком облачке? Напугать тебя волчьим воем? Расстелить перед тобой непроглядную тьму и обдувать ледяным ветром? Обессилено швыряться ледяной крупой? Ты одолела все эти жалкие страхи и примчалась ко мне! Единственное, от чего ты не смогла тогда избавиться, так это от жалкой, незначительной цели: от чарующего образа твоего жениха-предателя. Ну да, большая честь выйти замуж за деревенщину, растолстеть, наплодить ему кучу выродков, каждый день терпя от него грубости и вместо благодарности получая побои! И это называется любовью, воспетой лживыми песнями! Не правда ли? Я ли не знаю наших грубых хамоватых крестьян! И всё ради чего? Чтобы называться госпожой мельничихой? Ерунда! Я дала вам с Катериной замечательную возможность вашими же руками разбудить зверя, дремавшего в душе Николы!
Одарка отшатнулась от хозяйки лачуги, а та принялась упрямо выкрикивать:
- Да, вы вместе разбудили его, и вы здесь союзницы! Знаешь, что произошло на самом деле? Я дала вам обеим абсолютно одинаковые средства, которые возбуждали равные по силе чувства к каждой из вас! На первых порах я немножечко поколдовала, и в конце дня Николе почему-то захотелось забежать домой, где он получил из рук покинутой законной жены приворотный пирожок. Потом Никола пошёл ночевать к тебе, как и надумал. Тем не менее, зелье начало действовать, и он принял губительное для себя решение: вернуться к Катерине! Тогда уже ты, не чуя ног, бросилась сюда и на рассвете подала любовнику свой приворотный пирожок. И что же? В его груди растут и крепнут два взаимоуничтожающие желания! Одновременно! Бедный Никола хочет и уйти от каждой из вас к другой, и быть женатым на вас обеих! Но как?! Как он выберет одну из вас, если вообще не в состоянии выбирать?! И его душа разорвалась пополам!! Он наругался над тобой и избил тебя, потом проделал то же самое с женой, ещё и отцу мимоходом перепало!!! Или ты на самом деле не заметила схожести следов, оставленных им на лице Катерины, с нанесенными тебе побоями?! Ну, дорогая, тогда ты глупее, чем я считала! Но это... не беда!.. Это... дело поправимое!..
Ведьма вновь дико захохотала. Одарка смотрела на неё как зачарованная.
- Ты всё же выгодно отличаешься от бывшей своей соперницы. Катерина тоже не поняла, в чём дело. Она тоже свято поверила, что отравила мужа пирожком... хотя никто его не травил, просто сердце не вынесло душевной раздвоенности и разорвалось пополам! И уверовав в собственную виновность и неисправимый позор, Катерина бросила всё! Потому что она в самом деле убежала, чтобы живьём похоронить себя в крохотной хижине и самым суровым постом и умерщвлением плоти заслужить у Бога прощение за совершённое в мыслях убийство! Вот глупая!!!
Покачиваясь как пьяная, хозяйка убогой лачужки неистово вращала налитыми кровью глазами, грозила сжатыми до побеления суставов кулаками низкому потолку. Вдруг мысль, сбитая с толку зельем, вернулась в прежнее русло, и ведьма бросилась к Одарке, впилась пальцами в её плечо и лихорадочно зашептала:
- Но ты-то, в отличие от Катерины, не совершила такой ерунды! Ты пришла ко мне, несмотря на все подозрения и опасения! Несмотря ни на что. И в дальнейшем станешь приходить сюда, только сюда!..
Одарка попробовала освободиться, но хозяйка лачуги обняла её за плечи и продолжала нашёптывать коварные слова:
- Девочка моя, дорогая моя Одарочка, пойми: я имею на тебя право! От самого твоего рождения! Я помогла тебе увидеть мир, без моей помощи твоя матушка потеряла бы плод чрева своего. И пришла ты сюда однажды не из-за вероломства жениха, а по велению судьбы. Что такое жених? Что такое мужчины вообще? Друзья? Подруги? Враги? Ерунда! Все они окажутся у твоих ног, никто не будет стоить кончика твоего ногтя, если только пожелаешь! Если только согласишься пойти ко мне в ученицы, стать наученной ведьмой!..
Столь неожиданное предложение подействовало на гостью, словно шпоры на скакуна, нерешительно топтавшегося перед барьером. Одним мощным толчком вырвалась Одарка из ведьминых объятий. А та забегала по комнатушке, цепляясь за стол, скамеечки и стены, сбрасывая с полок коробочки и горшочки и приговаривая:
- Думаешь, со всеми была я столь откровенна? Всем показывала, что где лежит, рассказывала о зелье, корешках, цветах, жучках и букашках? Всякой ли я позволяла хотя бы тесто для чудо-пирожка замесить? Тебе одной и только тебе! Девочка моя, очень давно и я была молодой и неопытной. Как и ты, переступила я в минуту отчаяния порог этой лачуги - и осталась здесь навсегда. Теперь твоя очередь оставаться! Мне нужна ученица, мне нужно передать свой опыт дальше. Сделаешься могучей! Все женщины из окружающих сёл будут наведываться к тебе, даже благородные пани не будут гнушаться. И даже очень могущественные люди станут ползать перед тобой на брюхе, искать твоей милости - ведь как раз в твоей власти будет осчастливить их!..
- Нет!!! - воскликнула Одарка, смертельно испугавшись подобной перспективы.
- Да!!! - рявкнула ведьма. - Ведь всё остальное в этом никчемном мире, кроме власти над человеческими душами - обман!!! Ты уже могла убедиться, что любовь мужчины - это дерево без корней: тоже мне чувство, если его пламя разгорается и гаснет под влиянием зелья! Никола заплатил жизнью за неумение выбрать одну из вас, значит, поделом ему!
И о Катерине не жалей. Получив от меня то же, что и ты и даже имея вдобавок чужого жениха, она не смогла всем этим воспользоваться, как следует!