— Ангелина Селезнёва — зайдите! — раздалось за дверью приёмной мединститута. В коридоре на стуле вот уже два часа сидела молодая девушка, успевшая заснуть во время ожидания решения приёмной комиссии. Она уткнулась головой в собственные документы для поступления в тот момент, когда её наконец позвали. Ангелина вздрогнула, мотнула золотистыми волосами и поспешила в кабинет, цокая по кафелю шпильками каблуков. Девушка открыла дверь, едва не стукнувшись лбом о косяк: «И стоило надевать туфли на высоком каблуке при росте сто семьдесят сантиметров?» — пронеслось у неё в голове.
В приёмной было на редкость людно: помимо трёх членов комиссии в комнате сидело ещё трое ребят её возраста. Среди троицы только один выглядел обычно — парень с самодовольной ухмылкой. Остальные двое… Мама дорогая! Самый чернокожий человек, из всех, что доводилось видеть Ангелине! Но мало ему было собственного оттенка кожи, так он ещё и вырядился в монохромный полосатый костюм, который был на три размера велик! Поставь этого человека на белый фон, сфотографируй в обычном и чёрно-белом фильтре — и вы не заметите разницы!
Второй странной персоной оказалась девушка БЕЗ РУКИ. У Ангелины аж ком в горле встал от немого вопроса: «А что вы, простите за грубость, делаете с одной рукой на приёме факультета хирургии?!».
Ангелина стояла в прострации, хлопая голубыми глазами с длинными ресницами, рассматривая присутствующих, пока член приёмной комиссии не велел ей присесть:
— Селезнёва, сядьте, пожалуйста! Не стойте над душой!
— Ох, простите! — сориентировалась девушка, занимая свободный стул возле монохромного студента.
— Ну что же, будущие студентики, — председатель обвёл присутствующих строгим взглядом. — Извините за ожидание — случился неожиданный звонок от начальства, — мужчина указал мясистым пальцем, похожим на сардельку, на потолок, подразумевая кабинет директора. — Пришёл, значит, такой указ сверху: взять на бюджет трёх студентов…
И тут глаза Ангелины засияли от радости — когда она подавала документы, то была уверена чуть ли не на сто процентов, что вакантное место ей обеспечено! Не зря же она училась в школе на одни пятёрки, окончила её с золотой медалью и даже в старших классах заимела сертификат медсестры. «Пожалуйста! Назовите моё имя в списках на бюджет! Это же какая радость будет для мамы с бабушкой: Ангелинка поступит в престижное учебное заведение, а потом и в люди может выбиться! А то лишних денег-то на учёбу… да и просто лишних — нет!», — девушка вся трепетала от ожидания. Председатель продолжил:
— Мы долго обдумывали решение, чтобы идти в ногу со временем и возвысить престиж нашего института. В связи с современными тенденциями прогрессивного общества, директором было решено принять господина… — председатель надел очки, наклонился к листку на столе, долго вчитывался, а потом неуверенно прочитал: — Господина Увувеввеве Онитенвевве Угвемубем Осас… Фух! Надеюсь, без ошибок прочитал! — мужчина даже вытер пот со лба, после прочтения этого «имени».
— Председатель, вы сейчас сатану вызывали? — усмехнулся парень по правую сторону от Ангелины. Он сидел расслабленно, улыбался и нагло смотрел на комиссию. Председатель злобно бросил на него взгляд, надулся как индюк, но промолчал. Обладатель длинного имени только растерянно обвёл всех взглядом — была высока вероятность, что он на нашем Великом и Могучем-то понимал с трудом.
— В общем, мои поздравления Ув… Увэээ… В общем, с поступлением вас! Оставьте документы нам и можете быть свободны. Далее по списку… Екатерина Долгорукова!
Девушка без руки оживилась, а Селезнёва аж подскочила от возмущения:
— Да что вы себе позволяете?!
— Да в чём дело, Селезнёва? Что-то не так? — члены комиссии неловко переглянулись, а улыбчивый парень уже изо всех сил сдерживался, чтобы не заржать как конь.
— Всё не так! Ладно уж… — Ангелина поглядела на удивлённого чернокожего парня, размышляя, как к нему обратиться. — Ув… Уг… Короче, ладно этого Осаса взяли на хирургию — он потом подтянет русский язык и станет отличным специалистом! Но эту-то куда?! Какая ей хирургия с одной рукой?! Ещё и фамилия — Долгорукова!
— Ничего, что я тут сижу? — обиделась однорукая.
— А этот, последний?? Только попробуйте сказать, что берёте его, потому что он гей — я вас засужу! Прогрессивные тенденции, чтоб вас!
— Ну у тебя и фантазии, девчунь! — рассмеялся тот, что якобы гей.
— Нет, Андрей Степанович у нас обычной ориентации, но мы его тоже берём! — ответил председатель.
— ЭТО ПОЧЕМУ?! — Ангелина была вне себя от гнева. Тогда парень встал со своего места, подмигнул ей и сказал:
— Потому что я сын главврача! Бывайте! — Андрей направился к выходу, быстро исчезая за дверью.
Ангелина стояла, едва сдерживая слёзы обиды. Даже дышала через раз, громко всхлипывая. Девушке с одной рукой стало её жалко, она подошла к ней и сказала:
— Тише, дорогая! Всё будет хорошо! Кто-нибудь протянет тебе руку помощи! — Селезнёва аж надулась от возмущения, глядя на отсутствующую конечность Долгоруковой:
— Да пошли вы все! Я вернусь сюда с журналистами и адвокатом! — Ангелина резко развернулась и выбежала из кабинета, стойко сдерживая слёзы до последнего — главное, чтобы это толерантное сборище их не увидело!
Сил сдерживаться у Ангелины хватило только до коридора первого этажа: она прислонилась к стенке и зарыдала. «Что же я маме скажу теперь? И куда мне идти?», — сокрушалась девушка.
Придя домой, Ангелина молча закрылась в своей комнате. По её грустному виду, мама всё поняла и не стала добивать лишними расспросами. Ангелина опустошённо упала кровать не в силах даже плакать. Казалось, что вся жизнь в одночасье разрушилась подобно карточному домику. Мечта стать хирургом была растоптана в прах.
Девушка смотрела в потолок, лёжа в своей крохотной комнатке, и всё никак не могла поверить, что ей отказали в бюджетном месте. «И зачем я старалась? Все эти медали, олимпиады, оценки… Сколько я сил и слёз на них убила! Лучше бы я вообще не рождалась в этом мире!» — Ангелина меланхолично смотрела в потолок с тяжёлыми мыслями, пока усталость не взяла своё, и она наконец не уснула.
— Узрите! К нам явился защитник! Тот, кто будет служить королевству и вашему величеству! — раздался торжественный голос, вторгаясь в её сонное сознание. Ангелина попыталась открыть глаза, но веки словно прилипли друг к другу. Когда девушке удалось немного приоткрыть глаза — все вокруг окутывал непроглядный туман. Пелена медленно начала развеиваться…
Едва туман рассеялся, Ангелина увидела перед собой зал полный незнакомых людей. Судя по церемониальной одежде окружающих, тут проводился какой-то ритуал. Ангелина ощущала себя странно: тело казалось чужим и не хотело двигаться в привычном ключе. Пальцы онемели настолько, что не ощущались вовсе! Между лопаток что-то торчало и постоянно зудело. Ангелина поднесла руку к лицу, чтобы поправить свисающие волосы, но вдруг увидела перед собой не человеческую руку, а КОПЫТО! Девушка попыталась закричать, но вместо этого заржала как лошадь, пятясь назад. От каждого шага раздавался отчетливый цокот копыт. Присутствующие на церемонии замерли в ожидании, внимательно следя за Ангелиной. Из толпы людей в церемониальных одеждах вышел статный высокий человек в рыцарской броне:
— Ваше Величество! Мы стали живыми свидетелями древнего пророчества. Мудрец Брим предсказывал явление Пегаса — вестника новой эпохи! И вот он — здесь среди нас! — Ангелина шокировано смотрела на происходящее, дергая зудящими лопатками. Через пару мгновений до неё дошло — на спине красовалась пара огромных крыльев! Вскоре они перестали чувствоваться чем-то инородным. Крылья ощущались, приблизительно, как дополнительная пара рук. Ангелина стала потихоньку осваиваться в новом теле, которое казалось ей невесомым и полным энергии. Ни в какое сравнение с её прежним обликом — усталым и разбитым.
— Я несказанно счастлив, сын мой. Уже решил, как ты назовешь своего «защитника»? — властно сказал король, с неприязнью произнося слово «защитник». Судя по его взгляду, полному разочарования, он ждал явно не пегаса.
Ангелине стало интересно, как выглядит тот самый принц, с которым говорил король. Туман окончательно рассеялся, стало очевидно, что девушка находится в пределах каменного алтаря посреди круглой комнаты церемониального зала. Плотные ряды людей в мантиях отгораживали Ангелину от короля, находящегося на невысоком балконе над всеми остальными. Тогда девушка интуитивно сделала взмах крыльями и зависла в воздухе, поддерживаемая неведомой силой (крыльями-то она больше не шевелила!). С высоты она и увидела его лицо — молодой парень с волевым подбородком и тёмными волосами пристально смотрел на короля синими глазами.
— Я нарёк её — Грация! — гордо заявил принц. После озвучивания её нового имени, Ангелина почувствовала внутри себя незнакомое чувство. Казалось, что в её голове поселился кто-то ещё, который имел собственные мысли и желания. Мысли в голове начали смешиваться с чужими, явно мужскими. Их было так много, что Ангелина смогла разобрать только «принц Дилан». — Отец! Это честь для меня стать тем самым человеком из преданий. Клянусь тебе — сделаю всё возможное, чтобы исполнить свой долг перед кланом! Вверяю тебе свой меч и великую магию света моей защитницы!
— Не сомневаюсь, — с неохотой бросил король и быстро удалился восвояси.
— Дамы и господа! — на месте ушедшего с балкона короля вдруг оказался стройный высокий красавчик с лисьей улыбкой, одетый в классический смокинг дворецкого. — Его Величество удалился по делам государственной важности. От лица Государя, я бы хотел сказать вам несколько слов: «Ритуал призыва окончен успешно. Клан Покоряющих Небеса бесконечно благодарен культу Света за участие! Все могут быть свободны!».
Когда дворецкий договорил, Ангелина только успела моргнуть, как он уже стоял у огромных дверей церемониального зала, открывая перед жрецами путь на выход. Он услужливо улыбался всем уходящим, в поклоне пропуская их за дверь. «Боже! Какой он горячий! Пусть я и стала лошадью — возьми меня прямо на алтаре!», — закрались к Ангелине пошлые мысли, но дворецкий вдруг поднял голову, поправил длинную чёлку рукой и хитро посмотрел на девушку, словно прочёл её мысли. Ангелина испугалась, потеряла всю концентрацию и мягко упала на каменный пол, громко цокая копытами.
— Достопочтенной леди не престало допускать такие мысли на публике. Говорят, у стен есть уши, а я считаю, что слышать можно иными способами, — губы дворецкого не шевелились, но Ангелина понимала, что он обращается именно к ней. — Не пугайся, Миледи. Я всего лишь Сайрус — скромный дворецкий на службе Его Величества.
— Не такой уж обычный! — заметила девушка. — Слушай, Сайрус, ты выглядишь довольно умным и ответственным. Скажи, пожалуйста: Как я попала сюда? Что происходит? И самое важное — почему я лошадь?!
— Спасибо за тёплые слова, Миледи, но сейчас я — лишь дворецкий, — загадочно сказал Сайрус. — Более того, у тебя уже имеется собеседник, с кем ты сможешь обсудить всё насущное. — Ангелина быстро перевела взгляд на принца, а потом снова посмотрела на Сайруса, который неведомым образом успел спуститься с балкона на первый этаж. — Именно он, Миледи. Но должен предупредить: лучше бы тебе пока оставить всё в секрете. Особенно это касается принца Дилана.
— Не понимаю, а что за секрет?
— Конечно же, я говорю о том, что мы можем мысленно общаться! Очень важно, чтобы все думали, что лишь призывающий может общаться со своим пегасом. Общение с защитником до твоего появления было невозможным — остальные призванные существа хоть и обладают интеллектом, но говорить напрямую с людьми не умеют. Это привилегия пегасов. Как минимум, тебя начнут изучать. Как максимум — кое-что похуже! Поверь мне, я действую исключительно в твоих интересах.
— Хорошо, Сайрус… — быстро согласилась Ангелина. — Всё равно я лошадь! Кто мне поверит? Ииииии-го-го!
— А ты забавная, — Сайрус мило улыбнулся, чем немного смутил Ангелину.
Церемониальный зал, наконец, опустел, дворецкий откланялся оставшемуся принцу и пропал за дверью вслед. Дилан подошёл к пегасу, погладил её по золотистой гриве и сказал ей так же, как это делал Сайрус — телепатически:
— Ну привет, защитница! — в отличие от дворецкого, принц испытывал явный дискомфорт от общения без слов. Он то и дело подёргивал ртом, хмурился и старался смотреть Ангелине прямо в глаза, что давалось Дилану с трудом. — Понимаю твоё замешательство. Когда я назвал твоё новое имя в священном месте, мы стали навеки связаны, благодаря чему мы теперь можем общаться. Я ещё не представился, да? Меня зовут Дилан.
— Дилан, да? — сердито сказала Ангелина. — А теперь скажи мне, Дилан: Что вам всем от меня надо?!
— Мне жаль, но ответ будет нелегко уместить в одно предложение, Грация…
— Я Ангелина! — грозно фыркнула девушка, стукая по полу передним копытцем.
— Я понял! Ангелина, так Ангелина! — опасливо согласился принц. — Неужели тебе не по душе твоё новое имя?
— Нет!
— Очень жаль… — принц погрустнел. — Я очень старался, когда придумывал подходящее имя такому изящному существу как ты… Должен предупредить, что на людях я буду звать тебя Грацией. Так положено!
— Пока не объяснишь мне, что тут происходит — и не мечтай, парнишка!
— Парнишка? — недоумевал принц. — Я тебе всё объясню, но как только мы покинем святилище Телмаат. В более приятной обстановке… Скажем, в моих покоях.