Ангелина молча шла за Диланом, тихо цокая по мраморному полу. Как же чесалось спросить парня обо всём прямо в коридоре, пускай это была не самая мудрая идея. Девушке никак не давала покоя реакция короля на появление пегаса. Кто знает, может пегасы у них принимаются за проклятия? Уж очень зол был король!
Во время пути на выход ей несколько раз попадались высокие зеркала. Ангелина с интересом рассматривала в них своё новое тело: тонкие ноги, грациозное тело серебристого цвета, огромные перьевые крылья, сложенные за спиной, в которых проглядывали золотистые перья. Грива была словно из чистого золота. «Не зря мне Дилан дал имя Грация! Более подходящего прозвища и придумать нельзя!», — какое-то время Ангелина посвятила изучению своего нового тела в отражении, пока Дилан терпеливо ждал её неподалёку, одаривая скептичным взглядом. Девушка поочерёдно взмахивала то одним, то другим крылом, шевелила ушками — это было так непривычно и необычно! Вот органы чувств в принципе не изменились, только стали острее. К примеру, если повернуть ухо в сторону источника шума — звук слышался четче. Обоняние ощущалось намного ярче, чем раньше. Ангелина потянула носом, улавливая каждый запах в комнате: коридоры ритуального замка источали аромат благовоний в кадилах на стене и едкий запах с пола (по всей видимости, это было местное моющее средство). Ближе к выходу отчётливо чувствовался запах пекарни — аромат выпечки с ванилью пробуждал зверский аппетит. Последний яркий запах исходил от принца: от его одежды пахло потом вперемешку с необычным парфюмом, похожим на мякоть спелой сливы.
Длинный коридор закончился. Дилан выпустил пегаса через дверь на улицу: яркий свет освещал обширную территорию замка, но, тем ни мене, никак не слепил девушку. Она для интереса взглянула на солнце и удивилась тому, что может безболезненно смотреть на свет. Ощущалось всё как суперсила.
— Слушай, Грация… — обратился к ней принц.
— Ангелина! — фыркнула девушка.
— Точно! Лина!
— АНГЕЛИНА! Не сокращай моё имя — это бесит!
— Ты чего такая злая?
— Знаешь, когда тебя переселяют в тело пегаса — ты можешь быть слегка на нервах. Так чего ты хотел?
— Я подумал, что сейчас отличная возможность… ну… ты знаешь… — судя по скромному виду принца с неловкой улыбкой, можно было сделать вывод, что он задумал какую-то пакость:
— Что ты задумал?!
— Понимаешь, путь до моих покоев неблизкий и я подумал, что мы могли бы туда долететь…
— На мне что ли?! — возмутилась девушка.
— Ну не на мне же! — развёл руками принц.
— Однозначное нет!
— Почему так? — искренне удивился Дилан.
— Я пегас меньше часа, а на меня уже пытается взгромоздиться грязный мужик! Без седла — даже не думай!
— Не такой уж я и грязный… — обиделся Дилан. — Его Величество внезапно вызвал меня прямо посреди тренировки, чтобы затащить в зал призыва! Прости, что не смог на ходу помыться! Хоть я и принц магического королевства — ехать на важный ритуал в заколдованной ванне я не стану!
— У вас и такое бывает? — хихикнула Ангелина. — Я как-то читала книгу, где сундук сам ходил за волшебником на куче ножек!
— Тебе повезло! — усмехнулся Дилан. — У нас таких лентяев каждый третий: то стулья заколдовывают, то мётлы, а то и помойные вёдра! Нет бы посидеть недельку за учебником пространственной магии и создать карманное измерение… Так нет же — будем пугать соседей ползающей утварью! Знаешь, как жутко видеть живую сушилку для белья ночью среди деревьев? Вот потому у нас в стране в моде коричневый цвет штанов!
— Жесть какая-то! — понимающе сказала девушка. — Но мы всё равно пойдём с тобой пешком!
— Ну ладно, как скажешь… — смирился Дилан.
Дилан повёл её по каменной тропинке мимо аллеи с фигурными кустами. Зелёные насаждения были выполнены в виде невиданных животных и драконов. Последних было особенно много, но вот что странно — ни одного пегаса Ангелина так и не заметила. Даже не так: ни лошадей, ни птиц ВООБЩЕ не было. Ни одного представителя. Только мощные внушительные твари.
— Я гляжу, крылатых лошадей в ваших краях не жалуют, — Ангелина заострила внимание на яростном змее, что безмолвно шипел в их с Диланом сторону.
— Все претензии к моему отцу, — с досадой ответил ей принц. — Я всё объясню тебе, когда будем наедине. В наше время нельзя чувствовать себя в безопасности даже в собственных мыслях, — Ангелина вытянула лицо от удивления и сразу же вспомнила слова Сайруса.
Покои Дилана располагались на третьем этаже главного замка в небольшой башне. По пути им встречались слуги, косо поглядывавшие на пегаса. Когда Ангелина ступила на красную ковровую дорожку, прислуга едва сдерживалась, чтобы не начать прогонять животное с чистого пола.
— Заходи, не стесняйся! — пригласил её принц, открывая перед Ангелиной дверь в башню. Девушка заглянула внутрь и оказалась в просторной комнате, где в обстановке чувствовалась мужская рука. Ничего лишнего не было: кровать с навесом возле зашторенных окон, небольшая гардеробная, рабочий стол, заваленный всякой всячиной, коллекция холодного оружия на стенах, небольшой буфет с напитками, диван возле камина с пуфиком для ног и больше ничего. Ещё была круговая лестница, ведущая на крышу башни, но она к интерьеру комнаты не относилась. Не будь Дилан принцем — всё было бы в разы грязнее и на открытых поверхностях непременно лежала пыль.
— Слишком скромно для особы королевских кровей, — заметила Ангелина.
— А чего тут, по-твоему, не хватает? — усмехнулся Дилан. — Книжного шкафа до потолка для эстетического наслаждения? Кучи ненужных вещей за тысячи золотых монет? Или, может, всё дело в количестве мебели?
— Ну, как минимум, — немного с досадой ответила девушка. — Так ты не производишь должного впечатления.
— Может быть… Видишь ли, гостей у меня, обычно, не бывает, а сам я тут только сплю, да и то не каждую ночь. Отец совсем помешался на свитке Брима — заставляет меня тренироваться вдвое усерднее. И… — нехотя зажмурился принц. — Моё положение обязывает меня извиниться перед тобой за поведение Его Величества…
— Да? — вне себя от негодования сказала Ангелина. — Давай уточним по подробнее, за что он должен извиняться?! За похищение молодой девушки из своего мира без её согласия или за то, что смотрел на меня как на грязь?
— Мне кажется, стоит принести извинения за всё и сразу, — виновато сказал Дилан. — Я уже говорил, что меня чуть ли не за шкирку потащили на церемонию призыва. Дело в том, что ритуал призыва был подготовлен слишком внезапно для всех. Обычно, подготовка длится около трёх недель, но кто-то надоумил моего батюшку начать действовать немедленно. Вся свита Его Величества с нетерпением ожидала появления дракона, но появилась — ты.
— То есть, по их мнению, я — какая-то досадная ошибка?! — разозлилась девушка.
— Ни в коем случае! — поспешил успокоить её Дилан. — Ты присаживайся поудобнее, я тебе всё объясню по порядку.
— А покушать есть? — с голодным видом спросила Ангелина. Она уже нанюхалась всякого по дороге в покои принца, чем разбудила аппетит.
— Тебе больше не нужно есть! — заявил принц. — Твоё тело создано полностью из магии, которую ты черпаешь из моей жизненной силы. Чем лучше моё состояние, тем могущественней становишься и ты. Мы связаны душой, помнишь?
— Я рассержена и голодна! Дай мне что-нибудь! — настаивала Ангелина, постукивая копытцем от нервов.
— Слушай, это плохая идея… — предостерегал её принц. — Я могу дать тебе яблоко во имя эксперимента, но тебе очень не понравится результат!
— Отдавай моё яблоко!
— Но помни — я предупреждал…
Дилан сходил к буфету, отыскал в корзине фруктов оставшееся красное яблоко, вернулся к пегасу и протянул ей фрукт. Ангелина схватила сочное яблочко целиком из ладоней принца и принялась с аппетитом его жевать. Дилан смотрел на это с неподдельным интересом, сложив руки на груди. Девушка проглотила яблоко, хотела попросить ещё одно, но вдруг почувствовала странные ощущения в желудке:
— Дилан… Кажется, мне плохо… Помоги мне!
— Если жрецы не обманывали, то сейчас из тебя естественным путём выйдет пережёванное яблоко, — спокойно сказал принц.
— Как это — выйдет?! — испугалась Ангелина. — Где тут у тебя туалет?!
— Зачем тебе уборная? Не стесняйся, можешь прямо на пол. Слуги потом уберут.
— Всё равно! Выйди тогда на минутку!
— Я не могу далеко отходить от тебя дальше десяти метров. Нам не позволит удалиться магическая связь. Я могу отвернуться, а ты пока избавься от яблока.
— Ты чудовище! — жалобно простонала Ангелина, едва сдерживаясь. Дилан отошёл к окну, чтобы не мешать. Девушка больше не могла противиться, и через пару секунд пережёванное яблоко вывалилось на каменный пол.
— Ты там всё? — не оборачиваясь спросил принц.
— Иди к чёрту! — обиделась Ангелина.
— И незачем на меня злиться! Я предупреждал тебя, но ты у нас самая умная ведь!
— Ты это специально сделал, чтобы надо мной поиздеваться!
— Точно. Наши души ведь не связаны, я не ощущаю прямо сейчас твоё смущение и обиду. Только и мечтаю, чтобы заставить благородного пегаса пускать через себя яблоки!
— Дилан… — Ангелине вдруг стало грустно. — Это ведь твои чувства я сейчас испытываю? Почему я смотрю на тебя и вижу, как ты опечален из-за неловкой ситуации?
— Духовная связь. Я уже устал тебе повторять. Теперь ты готова выслушать меня?
— Да, я готова, — немного успокоилась Ангелина, и тогда Дилан начал рассказывать:
— Всё началось более сотни лет назад, когда божество Еквайзер устал от постоянных магических войн, отнял магию стихий, а оставшуюся магию света и тени сделал одинакового уровня без возможности развиваться. Воевать таким скудным арсеналом стало невозможно, тогда и появилось пророчество о пегасах. Ведь волшебных созданий не коснулся закон Еквайзера, так как они находились в тот момент высоко в небесах. Древнему мудрецу Бриму во время медитации пришло явление — он увидел картину будущего, где отважный маг верхом на пегасе исцеляет планету от проклятия Еквайзера. После началась большая охота на пегасов — маги начали насильно связывать свои души с крылатыми созданиями, но всей правды они не знали. Принудительный союз с пегасом увеличивал магическую силу, но не более. Вопрос о снятии проклятия даже не стоял. Маги унывать не стали и устроили настоящее побоище между соседними королевствами. Исход битв определялся числом пегасов у каждой из сторон. Своя-то магия была равной по силе со всеми остальными. Меньше чем за сто лет пегасы стали красивой легендой для ребятишек.
— Прости что прерываю, но откуда тогда я взялась? Вы же истребили всех пегасов? — вклинилась с расспросами Ангелина.
— Не перебивай, пожалуйста, — попросил Дилан. — Дело в том, что магия в нашем мире никуда не девается, а продолжает существовать в виде иных воплощений: в животных, растениях и, конечно же, других магических созданиях. Вот только, не может вернуться в прежнюю форму, если нет нужного катализатора.
— Так вот почему меня похитили из моего мира! — догадалась девушка. — Я — тот самый катализатор?
— Если говорить грубо, то да. Ритуал призыва магического защитника состоит из двух этапов: сначала наши маги находят человека в «мире-без-магии», который будет обречён. Затем три недели собирают магические частицы в зале призыва. Набрав нужное количество магии, маги призывают человека, чтобы он соединился с остатками волшебных существ, создавая новое существо — защитника. Но и тут не всё так просто — защитнику необходим источник питания.
— Постой! Это как же так? — испугалась Ангелина. — Что значит «обречённый человек»?!
— Я не специалист, но, в моём понимании, это означает, что в своём мире ты бы погибла через некоторое время или прожила бессмысленную жизнь полную страданий.
— Так я не избранная никакая… — девушка была в очередной раз шокирована.
— Мне неприятно говорить тебе такие слова в лицо, но да — ты обычная неудачница из мира-без-магии, призванная к нам в роли катализатора для защитника.
Ангелина чуть ли не взвыла от досады, расправила крылья и попыталась улететь через верхнее окно башни. Лимит в десять метров был легко достигнут, и девушка застыла в воздухе, безуспешно махая крыльями.
— Грация, стой! Ты куда?
— Оставь меня! — не унималась Ангелина.
— Я бы выполнил твою просьбу, да теперь мы связаны…