— Слушай, могло быть и хуже… — пожал плечами констебль, сидящий рядом с поникшим Сэмом на месте кучера. — Вспоминаю свой первый выезд, когда я был молодым наивным помощником следователя… Та ещё ночка была! Хе-хе-хе! Ты можешь себе представить, что в семье строителя может оказаться смышлёный парнишка, который сможет приманить из леса настоящего варга? И ладно бы причина была — чистая случайность. Так нет! Он решил напугать своего младшего брата, что ему досаждал каждый день. Огромный волчара пришёл к ним в дом по следу из кусков мяса однорогого оленя, которые старший сын разложил под покровом ночи дорожкой до своего жилища. Хорошо, что варг не тронул никого по дороге… Хорошо для всех, кроме семейки Блэков. Как только след из мяса закончился, лесное чудище учуяло ближайших людей и кинулось утолять голод. Мы с патрулём успели спасти только самого виновника торжества — парнишка забился под лестницу на второй этаж, наблюдал, как его семью пожирает варг. Мне он, кстати, оставил красивый шрам на всю жизнь…
Клинт расстегнул рубашку, демонстрируя три ровных борозды шрамов, а потом продолжил:
— Того варга убили прямо на мне, после того как меня повалил волк. Я был весь в крови! Тёплая густая жидкость покрывала всё моё тело, а служебную униформу пришлось выкинуть — запах варга не выветривался даже после стирки. Я ходил в ступоре долгих пять часов. Картина дома Блэков стояла перед глазами, запах варга напоминал о случившемся. Едва я пришёл в себя, направился к девушке, которая мне нравилась. Мы заперлись у неё в комнате на целый день. Говорят, что когда смерть стучится в двери — в человеке просыпается неконтролируемая тяга к противоположному полу… если ты понимаешь, о чём я…
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — нахмурился Сэм, но из состояния шока Воттерсон его всё-таки вывел. Парень больше не смотрел на него пустыми глазами.
— Я это к тому, что дерьмо случается. Особенно остро это ощущается в первые пару раз, а потом привыкаешь… Первые месяцы меня мучала мысль, что следующий день службы может стать для меня последним. Эта мысль навсегда меня изменила глубоко внутри. Правда в том, что роковая шалость мальчишки сделала из меня того, кто я есть. И ты знаешь? Я горжусь этим!
— Гордость? Вас же сломал этот случай! — возразил Сэм.
— Да, не отрицаю, — тепло улыбнулся Клинт. — Зато я смог перебороть свои страхи и спасти бесчисленное количество жизней. В каждом спасённом человеке я видел малыша Блэка под лестницей. Без таких людей как я — обществу было бы в стократ хуже!
— Я не сомневаюсь, господин Воттерсон… — Сэм шмыгнул носом и поморщился. — Нам обязательно везти ЭТО в замок?
— Так улики же, ну? — приподнял бровь Клинт. — Ты с ума сошёл оставлять тела на жаре в таком виде? Когда приедет группа следователей — вороны всё склюют!
— Извините за прямоту, но… Вы запачкали дорогущую карету начальника Коэна! Даже если мы бы привезли голову повелителя нежити — нам бы попало по первое число!
— Так ты тоже активно помогал в этом деле, если не изменяет память! — Воттерсон рассмеялся.
— Я не… Но я же… — пытался оправдаться Сэм, но тоже начал хохотать как ненормальный.
— Пошёл он к зомби в задницу, этот Коэн! — небрежно, сквозь смех, заявил Клинт. — Пусть жалуется королю, а тот возмещает убытки… Как обычно, в принципе… Это первые раз двадцать на меня орали за такие выходки, а потом привыкли!
— Хорошо вам… — Сэм вдруг помрачнел.
— Что такое?
— Кажется, сегодня я лишусь своей должности королевского гонца… Я нарушил целый ряд приказов, испортил форму, влез в драку, опоздал привезти вас вовремя… Грегор визжал до одурения и за более мелкие проступки, а тут… Эх…
— Не переживай, Сэмми! — Клинт положил ему руку на плечо. — После того как я осмотрел тело нашего пленника, пришёл к выводу — из тебя получился бы отличный служитель закона.
— О чём вы говорите? — ошарашенно спросил Сэм.
— Двадцать восемь ударов ножом, всего лишь за пять секунд… — с восхищением сказал Клинт. — С такой молниеносной скоростью тебе не будет равных в поимке преступников! Так! Решено! Ты сегодня не будешь уволен — ты САМ уволишься! Плюнешь в рожу напыщенного Грегора, соберёшь манатки и возвратишься со мной в Штормфронт сегодня. Давно хотел себе помощника, да кандидатов приличных не попадалось. Что скажешь, Сэм?
— Вы не шутите? — с надеждой спросил парень.
— Да какие шутки? — Клинт ободряюще похлопал его по спине. — Обещаю, что на тебя больше не будут орать каждый божий день, крепкий ненормированный восьмичасовой сон каждый день, достойный оклад и мою компанию!
— Спасибо вам, господин Воттерсон! Я с радостью! — глаза Сэма наполнились радостью.
— Просто — Клинт. Теперь можно! — Добродушно сказал констебль. — Тогда, позволь пожать тебе руку, первый и единственный помощник следователя первого ранга — Сэм Виспермил!
Они закрепили свои слова крепким рукопожатием и продолжили остаток пути к замку на позитивной ноте. Ворота крепости встретили их вместе со стражниками с оружием наготове — вслед за каретой тянулся след из капель крови.
— Стоять! Медленно слезайте с повозки, руки вверх! — приказал начальник стражи. Клинт не растерялся — достал из кармана королевскую печать и нагло тыкнул ею перед лицом озадаченного стражника:
— Господа! Вы ничего не попутали? Дайте проехать — дело государственной важности!
— Эй, Генри! — позвал товарища стражник. На его зов прибежал мужчина в облачении мага. Он быстро коснулся печати короля, одобрительно кивнул главному и отошёл в сторону. — Пропуск подлинный, можете ехать! Но на вашем месте я бы…
— Вот будешь на моём месте — тогда поговорим! — вяло отмахнулся от него Клинт, проезжая мимо пропускного пункта.
Все люди по дороге во внутренних стенах замка косились на кровавую карету. Клинт оставил свою лошадь в королевских стойлах, а карету оставил прямо у всех на виду. Они поспешили в главный замок на приём к королю. Встречные стражники видели приближение констебля и даже не думали его останавливать. Всё указывало на то, что заседание совета давно началось, а король рвёт и мечет.
Дверь зала совещаний отворилась — на пороге появились констебль с гонцом. Сэм остался позади ждать, пока его вызовут, а Клинт зашёл и занял свободное место за столом. Присутствующие на собрании одарили его испепеляющим взглядом, но ничего не сказали.
— Разрешите продолжить, Ваше Величество? — спросил бритоголовый мужчина в рыцарских доспехах.
— Да, — кивнул король.
— Информации по некроманту с именем Андертейкер найдено не было. Высока вероятность, что это псевдоним, а отсутствие выделяющихся внешних черт исключает его из списка Дворянинов. Скорее всего, он простой самоучка из ближайших деревень. Нашёл запрещённую литературу, связался с тёмными силами и ждал своего часа…
— Чушь собачья, — процедил сквозь зубы Воттерсон, устав слушать бесполезную информацию.
— Если есть, что сказать, констебль — дождитесь своей очереди, — вежливо сказал ему Сайрус, стоящий прямо за хмурым королём.
— Да, мне есть, что сказать, — Клинт встал, подошёл к королю и положил перед ним три ведьминых артефакта. — Сайрус, друг мой, скажи всем присутствующим — что это такое?
— Выглядит, как тёмная магия высокого уровня, — дворецкий наклонился, изучая странные находки констебля. — Вы позволите?
— Конечно.
Сайрус взял один брелок, разобрал, изучил содержимое, подумал немного, а потом сказал:
— Сомнений быть не может — это высококачественная, извращённая тёмной магией, версия чар «долго и счастливо». Смею предположить, что такая магия может превратить что угодно в кого угодно.
— И в чём тогда был смысл вашего расследования, Зерой? — король недовольно посмотрел на бритоголового.
— Ваше Величество, я…
— Молчать! — остановил его король, переводя взгляд на констебля. — Воттерсон, верно?
— Да, мой король.
— Говори, законник. Всё, что тебе известно.
Клинт развернулся к совету за столом и рассказал в подробностях о прошедшей неделе, включая сегодняшнее происшествие. Каждое новое подтверждение шпионской сети вызывало недоумение у военного стратега Зероя, а король становился всё злее и злее, поглядывая на подчинённых. Когда речь пошла про карету Коэна, набитую трупами — Сайрус незаметно усмехнулся, а Рон Зерой не выдержал:
— Да как вы посмели! Испортили собственность Грэхема! Вы отдаёте отчёт своим действиям, констебль?! Ваше счастье, что он сегодня не присутствует на совете! Кстати… А почему его нет, но есть его заместитель?
— Потому что я получил от Сайруса позавчерашний отчёт Воттерсона про шпионов в городе, о которых его начальник даже не в курсе, — король стукнул кулаком по столу.
— Ваше Величество! — мягко сказал Сайрус. — Не стоит горячиться! Вам вредно напрягаться в это время суток… Я налью вам любимый чай!
— Вот только ты меня и понимаешь! — немного успокоился король. — Раз уж с бесполезностью верхушки стражей порядка мы разобрались — давайте отчёт об освящении замка и его территории!
— Маги вызваны к вам в срочном порядке, — Рон Зерой встал во время ответа. — В ответном письме они сказали, что первый отряд магов-экзорцистов прибудет завтра на рассвете. Они начнут с замка, а потом прибудут остальные для массового освящения территории.
— Хоть тут вы не облажались! — довольно сказал король. — На этом всё!
Люди быстро встали со своих мест и покинули комнату совещания, оставив короля наедине с дворецким, который копошился возле чайного столика с хитрой улыбкой.