К большому сожалению Ллойда (но к счастью для Дилана), отыскать единомышленниц среди других приютов оказалось не только сложно, но и невозможно. Проблема заключалась в двух моментах: всех девочек с потенциалом к светлой магии незамедлительно отправляли в ближайший монастырь, чтобы у каждой появился шанс стать жрицей — за каждую сиротку из приюта, получившую статус от младшей жрицы и выше полагалась огромная награда от самого короля! Второй проблемой стали следующие в очереди претенденты на девичий труд — дом Арклей. В простонародье «фабрика невест». Этого места равносильно боялись и боготворили все девочки от двенадцати до восемнадцати. Арклей представлял из себя закрытый женский пансионат за территорией Штормфронта, в котором воспитывались невесты на любой вкус и цвет. В заведение поступал запрос, скажем, на невесту, обладающую пекарскими умениями, а руководство Арклея незамедлительно бралось за обучение подходящей кандидатки с нужными умениями. Но не всё было так страшно — на фабрику невест никого не отправляли насильно. Чаще всего девочки сами соглашались. В Арклее жизнь была намного лучше, чем в любом другом приюте, а по завершению обучения у тебя будет хорошее образование, профессиональные навыки, которые позволят устроиться на хорошую работу, да и муж в придачу. А что с тобой будет в приюте… Одному Солару известно.
Ллойда эти новости взбесили. С приходом Дилана в банду у них всё шло гладко, словно кто-то невидимый помогал в каждом их деле, но сейчас грандиозные планы рушились прямо на глазах. И тут банде подвернулась удача — субботним утром в приют доставили новенькую. Ради такого случая, весь состав шестикрылых вырядился в лучшие чистые вещи, и даже явились на перекличку, где воспитатели будут знакомить с новой сожительницей. Ллойд обвёл своих ребят взглядом, довольно хмыкнул, а потом присмотрелся повнимательнее — Билли отсутствовал, зато на его месте красовался Дилан, снявший с лица свой любимый шарф.
— Какого дьявола ты творишь?! Куда ты дел Билли?! — Ллойд подлетел к принцу и взял за грудки, пока никто не видит.
— Успокойся! — с приветливой улыбкой ответил Дилан. — Я дал ему денег, велел купить подарок для новенькой. Вместо него на перекличке буду я, чтобы его не хватились.
— Точно? — с сомнением в голосе спросил парень и отцепился от принца.
— Абсолютно! — Дилан наклонился к Ллойду и шепнул на ухо: — Мне очень интересно, какой она будет! Вдруг страшная?
— Ди, такой Ди! — вожак банды одобрительно похлопал парня по плечу и вернулся на своё место.
В общую комнату приюта зашли взрослые, ведя перед собой девочку с русыми волосами. Она устремила взгляд куда-то вниз и в целом выглядела очень зажатой.
— Знакомое зрелище… — покачал головой Трой, стоявший ближе всего к Дилану.
— Ты о чём?
— Ну как же — мы все сюда приходили в таком состоянии. Тебе «повезло» попасть к злобной родне на ферму, а мы все прошли через одно и то же, когда лишились семьи.
— А ну тихо! — велел воспитатель, заметив разговорчики парней. — Сегодня к нам поступила первая девочка за последний год! Её зовут Хина Вилбурн. Прошу любить и жаловать!
— Здравствуй, Хина!
— Хина!
— Рады знакомству!
Мальчишки приветливо выкрикивали слова вразнобой, отчего девочка сделала пару шагов назад и спряталась за воспитателя.
— Не бойся, милая! Хоть других девочек у нас нет, но ты не бойся — мальчики у нас хорошие! В обиду не дадут! — и после этого воспитатель приюта строго посмотрел на Ллойда с его ребятами. Даже не так — это был взгляд недвусмысленного предупреждения вперемешку с угрозой. Парни поёжились и занервничали. — А теперь, я покажу тебе твою комнату! Она будет самой близкой к воспитателям, так что не бойся!
Взрослые увели Хину, а Ллойд стоял сам не свой. Он побледнел и выглядел подавленным. Дилан впервые видел друга в таком состоянии. Новый образ очень контрастировал с усмехающимся засранцем.
— Дружище! Что с тобой?! — принц спросил о самочувствии Ллойда первым.
— Вы ещё не поняли? — с нервным смешком ответил он.
— Что не поняли? — поинтересовался следопыт Том.
— Это всё БОГИ, — с маниакальным выражением лицо ответил вожак. — Как только мы замыслили отречься от него — всё стало против нас!
— Ну и брось эту затею уже! — пользуясь случаем, посоветовал Дилан.
— Нет, — коротко ответил Ллойд. От его интонации у всех присутствующих побежали мурашки по спине. — Теперь моё желание отречься стало ещё крепче! Я не позволю какому-то там богу влиять на судьбы меня и моих ребят! Солар думает, что может испугать нас директором приюта или ещё чем? Ха!
— Хватит! Это ненормально! — разозлился Дилан.
— Отчего же? — холодным тоном спросил Ллойд. — В нашем мире боги творят всё, что им вздумается. Шаг влево, шаг вправо — расправа. Все обязаны идти по указанной дороге, а в случае неповиновения — кара небесная. Парни! — Ллойд обратился к присутствующим членам банды. — Неужели вам хочется до конца жизни сидеть на дне и надеяться на чудо? Кто, если не мы, молодое поколение, бросим вызов старым укладам общества? Не допустим повторения наших судеб у будущих поколений! Ответьте же мне — вы со мной??
— ДА! — без колебаний крикнули парни.
— А что скажешь ты? Ди, ты с нами? — Ллойд протянул руку принцу, но тот уже осознал, в какой ситуации оказался:
— Ты безумец! Хватит нести чепуху и втягивать в неё остальных!
— Так он прав! — заявил Трой.
— Точно!
— Нет, не прав! Он тащит вас с собой в ад! — возразил принц.
— Даже если это правда… — самодовольно сказал Ллойд. — Уж лучше попытаться изменить свою жизнь, чем заживо гнить! Последний шанс, Ди — ты с нами или нет?
— Нет, Ллойд… Я определённо не с вами, — с грустью в голосе сказал принц. — Но у меня есть просьба — оставьте Хину в покое. Она и так подавлена, не ломайте её до конца.
— Тебе-то какое дело до неё? Рыцарь недоделанный! — с отвращением сказал Ллойд. — Она нужна нам и точка. Я не собираюсь ждать у моря погоды.
— Я не позволю тебе, — угрожающе сказал Дилан.
— Да? и что же ты сделаешь? Ты ещё ни разу не победил меня в честном бою!
— На этот раз, бой будет максимально нечестный. Ллойд, я уничтожу тебя, если не остановишься! Прошу тебя — очнись! Ты сам не ведаешь, что творишь!
— Довольно! — Ллойд начал злиться. — Убирайся из приюта, пока я не сдал тебя взрослым! Считаю до десяти… Десять… девять…
— Ты делаешь большую ошибку.
— Семь… Я не слышу тебя. Пять…
Ллойд продолжал отсчитывать, пока Дилан не развернулся в сторону тайного прохода из приюта.
Принц понимал, что ситуация хуже некуда. Своими силами повлиять на решения недавнего друга он не мог, несмотря на голословные заявления перед всеми. Может, одного Ллойда принц смог бы остановить, но что делать со всеми остальными? В мыслях крутился логичный и единственно правильный вариант — просить помощи в замке. Только… Это будет означать, что о вылазках Дилана узнают все, в том числе и отец. У короля на такой случай было одно универсальное решение, которым он пугал сына с момента смерти матери — отправит в монастырь, что значило потерю остатков свободы в принятии решений. Пожертвовать своей свободой ради спасения незнакомой девочки. Дилан мучился этими мыслями весь оставшийся день, пока сидел в укрытии около приюта.
Принц дежурил возле «Черничного берега» каждый день, но Ллойд вёл себя максимально нормально. Более того, превратился в образцового воспитанника. Тут к гадалке не ходи — втирался в доверие к новенькой. Страшно представить, как он вывернет перед ней свою философию, чтобы заманить в банду. Уж в чём Ллойд был хорош, так это в убеждении. Истинный лидер, растрачивающий свой потенциал на ужасные поступки. Не будь он безродным сиротой — стал бы предводителем рыцарей, а то и военным советником короля. Такие люди не задерживаются в низах, если что-то сильно захотят. Это и пугало Дилана больше всего.
Действовать Ллойд начал спустя неделю. За это время он заслужил хорошую репутацию перед воспитателями и Хиной, притворяясь хорошим парнем. Помимо этого, у принца появилась новая проблема: он давно не был в замке, а потому надо принимать решение именно сегодня, пока его не начали искать. Уже никакая отмазка его не сможет оправдать. Банда шестикрылых выступила среди ночи, прихватив с собой Хину. К большому удивлению принца, девочка не выглядела напуганной — скорее, жизнерадостной и вовлечённой. Страшно подумать, что ей наплёл и пообещал Ллойд.
Путь шестикрылых лежал в нетипичное место — в западную часть Штормфронта, где не водилось особо зажиточных горожан. Дилан начал думать, что из местных «достопримечательностей» может заинтересовать воров. Была мысль, что Ллойд просто заманивает воровской романтикой Хину, и ничего страшного не планирует, однако… ЭТО ЖЕ ЛЛОЙД! Самый умный и опасный подросток из всех, кого встречал Дилан.
Банда проскользнула по улицам, обходя все патрули (Дилан очень корил себя за то, что сам поделился с ними расписанием стражи), и остановилась около питомника, где содержались тенезвери, поражённые магией.
— Что ты делаешь, Ллойд… Это же очень опасно! — вслух проговорил принц, наблюдая за тем, как спец по замкам Митч взламывает парадный вход для остальных.
Дилан взял на себя смелость приблизиться к шестикрылым, чтобы хоть краем уха подслушать их разговоры. Он подобрался к ним на максимальное расстояние и спрятался в кустах.
— Чего ты так долго возишься? Бедные звери томятся в клетках, пока мы находимся снаружи! — поторапливал Митча лидер.
— Так вот в чём всё дело! — Дилан не выдержал и покинул своё укрытие.
— О! Ты как раз вовремя, Ди! Пришёл помочь нам?
— Нет, Ллойд! Остановитесь немедленно!
— Ты разве против того, чтобы освободить бедных подопытных зверушек? — хитро спросил Ллойд. — Смотри, Хина — вот против таких безразличных людей мы и действуем…
— Довольно этого фарса! Ты хоть понимаешь, почему эти животные находятся в стенах этого здания?! Они заражены теневой чумой! Лечение болезни очень долгий и сложный процесс. Если ты выпустишь их — они заразят огромное количество людей!
— Это правда, Ллойд?! — улыбка быстро стёрлась с лица Хины.
— Понятия не имею, что несёт этот предатель! Не слушай его! Он пытается помешать нам, потому что мы выгнали его из шестикрылых…
Дилан стоял в нерешительности, а в голове витали вполне конкретные мысли. Парень собирался с мыслями, решаясь на отчаянный поступок. Принц поднял над собой руку.
— Ты что удумал?! — насторожился Ллойд.
— Я принял решение, — отрешённо сказал Дилан, и зажёг в руке яркую вспышку света. — СТРАЖА!
— Ты что делаешь?! Нас же всех схватят!
— Лучше так, чем ты навредишь Хине и всем остальным! СТРАЖА! — повторно крикнул Дилан и на его зов раздался топот латных ботинок.
— Ты пожалеешь об этом! — злобно сказал Ллойд. — Уходим, парни!
Шестикрылые шустро разбежались, попав на глаза страже. Один патруль бросился за ними вдогонку, а второй отряд приблизился к Дилану с Хиной:
— Что у вас тут случилось? — стражник присмотрелся к пареньку и чуть не потерял дар речи. — Молодой Мастер?! Что вы тут делаете?
— И вам добрый вечер… — поникшим голосом сказал принц.
— Что? — удивилась Хина. — Так ведь называют нашего принца… Неужели ты…
— Да, — опустив голову, сказал Дилан.
— Мне очень жаль, Ваше Высочество, но я должен доложить об этом в замок…
— Постойте, господа! — Из тьмы переулка медленно вышел личный дворецкий короля Сайрус с его дежурной хитрой улыбкой.
— Мастер Сайрус? А вы тут что делаете? — удивились стражники.
— Гулял, — уклончиво ответил дворецкий. — Оставьте принца мне — я сам обо всём доложу в замок, чтобы сгладить острые углы. Вы свободны! Займитесь лучше поиском тех хулиганов.
— Так точно! — быстро сказали стражи и убежали в сторону первого отряда.
— Ох, Дилан… — покачал головой Сайрус, когда стражники скрылись за поворотом. — Хоть я и пообещал тебе смягчить удар короля, но ты же понимаешь, что придётся всё ему рассказать, а потом отправиться в монастырь?
— Понимаю, — убитым голосом ответил принц.
— Господин Сайрус! — вдруг обратилась к нему Хина.
— Что такое, милая?
— Возьмите меня тоже в монастырь! Я боюсь возвращаться в приют к Ллойду и остальным! Мне начинает казаться, что они задумали нечто ужасное!
— Это не мне решать, дорогая, — вежливо ответил дворецкий. — Туда берут лишь тех, кто владеет…
— Магией света, да? — закончила фразу девочка и создала перед собой светлый исцеляющий шар. Сайрус на это действие удовлетворённо улыбнулся:
— Тогда, прошу с нами, маленькая леди!