Два королевских дракона несли на себе пропавшую парочку: Дилана в седле, а бедную Ангелину захватили в цепкие лапы — Грация сколько не пыталась уменьшиться, всё не получалось из-за усталости. С высоты птичьего полёта стало видно весь их маршрут следования, начиная от реки близ кладбища — заканчивая крепостью «Ежевичный форт». Путь был проделан впечатляющий! Бурное течение прокатило парочку на такое расстояние, что возвышающийся над остальными землями замок «Покоряющих Небеса» даже не был виден!
Пользуясь случаем, Дилан решил спросить у королевского наездника про те льдины на реке, но тот неохотно бросил пару слов о том, что на севере происходит что-то странное, и начал откровенно игнорировать принца с его расспросами.
— Ты там в порядке снизу? — с сочувствием спросил Дилан. — О чём задумалась?
— Да так… Считаю это странным — лететь, не используя собственные крылья… Я чего-то так привыкла к ним, что аж тошно без перьев!
— Они отрастут! Мы что-нибудь обязательно придумаем!
— Там замок скоро будет? У меня уже пролежни от драконьих лап начинают появляться!
— Ну… — парень прищурился вдаль, пытаясь разглядеть хоть что-то при сильном потоке воздуха, бьющего прямо в лицо (лётные очки драконий наездник принцу зажмотил). — Ещё примерно пол часика лететь…
— Класс… — вздохнула Ангелина. — Попробую поспать… с ног валюсь…
— Не знаю, стоит ли тебе это говорить (а то вдруг нос задерёшь?) …
— Не тяни, я правда устала…
— Хорошо. Ты за сутки потратила полугодичный запас манны средненького мага — неудивительно, что ты хочешь спать.
— Пару дней назад, я бы прыгала от радости после твоих слов и в будущем постоянно напоминала тебе, какая я молодец, вот только сейчас единственное, что я могу ответить — мило. Не прямо чтоб «вау!», но мило… — последние слова давались Ангелине с трудом, она буквально бубнила в мыслях кусочки фраз.
— Доброй ночи! — успел сказать ей принц, прежде чем Ангелина задремала.
— Ваша Светлость! — обратился к Дилану наездник, заметив болтающегося обмякшего пегаса снизу. — Сделать остановку? Ваш пегас…
— Её зовут — Грация, — строго ответил ему принц. — Почему в этом королевстве каждый ребёнок по именам знает королевских драконов, а вы, королевские войска, никак не можете заставить себя запомнить её имя? Вдолби себе в голову, понял? Это не какой-то там «пегас», челядь ты необразованная. Это полноправная защитница королевства и меня, в частности. Не уважаешь Грацию — не уважаешь меня. Я доходчиво объяснил?
— Мне всё предельно ясно, мой принц, — с недовольством ответил наездник. — Но тем ни менее?
— С Грацией всё в порядке — она измотана сражением с орками. После того как её дважды подстрелили и ощипали. Прояви уважение и веди своего дракона ровно! — Дилан специально не назвал имя чешуйчатого, акцентировав внимание на слове «дракон». Всадник уже неприкрыто скрипнул зубами, но послушался:
— Будет исполнено!
— Кстати… — вдруг вспомнил Дилан с издевательской улыбкой. — Если бы вы нашли нас раньше или хотя бы помогли с орками — моя защитница не пострадала бы! Чем вы там так долго занимались весь прошлый день? Драконов своих одноглазых доили?
— Я всего лишь патрульный. Все вопросы к Его Величеству, — сдержанно отчеканил всадник, а сам выглядел так, словно его заставляли слушать как скрипят сотни вилок по тарелкам.
— Насчёт этого не переживай, Вольво! Обязательно спрошу с короля! — принц по-дружески похлопал наездника по плечу, отчего тот напрягся ещё сильнее:
— Я Альво!
— Принца не поправлять! — строго сделал замечание парень. Альво даже нервно сглотнул ком в горле. — Для меня ты — Вольво.
— Да. Ваша. Светлость.
— Вот и молодец! — с издёвкой сказал принц и расслабился в седле. Дилану давно не нравился именно этот всадник. Среди прочих, Альво единственный, кто получил должность королевского драконьего патрульного путём подхалимства и связей. Гадкий человечишка, которого стоило проучить при первой же возможности, чем парень не побрезговал воспользоваться.
Драконы стремительно приближались всё ближе к замку, и на расстоянии разрушенного фамильного склепа Дилан дёрнулся вперёд, чтобы рассмотреть поближе происходящее на земле и крепостных стенах замка: местность вокруг замка превратилась в место сбора королевских солдат, в небе патрулировали драконы, на стенах выстроились лучники со светящимися наконечниками стрел наготове. По главной дороге из замка непрерывным потоком скакали всадники. «Река» из лошадей разбредалась во все уголки королевства — с высоты это было видно лучше всего.
— Началось… — с досадой выдохнул Альво. По его лицу можно было проследить вселенское нежелание сражаться на грядущей войне.
— Что, Вольво — боишься? Совсем засиделся в замке на тёплом местечке? — усмехнулся Дилан.
— А кто не боится, Ваша Светлость? — с укором ответил всадник. — Вы-то с королём будете в безопасности в замке, пока мы рискуем…
— Вот скажи мне одну вещь честно — я хоть раз прятался за отца? Если мне не изменяет память, то я всегда отвечал сам за себя. А про мою последнюю неделю не наслышан, часом?
— Вы про постоянные нападения на вас с защитницей? — на всякий случай уточнил Альво.
— Значит, в курсе. За это короткое время мы Грацией одолели нежити и вступили с ней в схватку большее число раз, чем ты и некоторые драконьи всадники за всю жизнь вместе взятые! Если бы не отец — давно бы воевал на границе с Ржавой пустыней! И ты, скотина недостойная, посмел упрекнуть меня в бездействии?! Не будь объявлено военное положение — вышвырнул бы тебя из рядов королевских наездников не раздумывая!
— Прилетели, Ваша Светлость, — пробурчал Альво, приземляясь на лётной площадке для драконов. Хозяин крылатого защитника тщательно проследил, чтобы пегас не ударился об каменный пол, гневно поглядывая на принца.
— Спасибо, Вольво! Дальше я сам! — Дилан козырнул наезднику и с лёгкостью взвалил спящую Грацию себе на плечо. Альво аж крякнул от такого лихого поступка, провожая парня ошалелым взглядом.
Остальные люди на взлётной площадке тоже приковали своё внимание к юноше с пегасом на плече. Двойное удивление — принц вернулся в замок невредимым, да ещё и защитницу несёт! Каждый слуга пытался осторожно подойти к Дилану, чтобы сопроводить до короля, но парень резко отказывал каждому. Не до любезностей было — никто кроме Скорцезе и Хины не сможет вылечить крылья Ангелины. Она очень тосковала без возможности летать и это понятно — у летающего свободного существа отобрали то единственное, чем оно дорожило больше жизни. Состояние девушки тесно граничило с депрессией.
— Куда ты меня потащил? — сонно спросила Ангелина, обводя крепостные стены взглядом.
— Отдыхай. Я несу тебя к высшим жрецам.
— Разве тот хмырь на драконе не ныл о том, что нам надо срочно к твоему отцу? — лениво напомнила девушка. Дилан вдруг встал как вкопанный, едва сдерживая агрессию:
— Я устал, Лина…
— Зачем ты пропустил часть моего имени? — возмутилась Грация.
— Всё вечно крутится вокруг хотелок моего отца. Нет, это, в целом, логично — он же КОРОЛЬ! Но, дьявол его побери! Сколько времени мы потеряли из-за его вмешательства? Он каждый наш чих пытался контролировать, в каждый вопрос влезал, словно не я тут твой маг-призыватель, а его величество! Чёртов Сайрус ещё науськивает отца постоянно…
— Извинись! Сайрус не сделал ничего плохого! — прервала его Ангелина самым строгим тоном, какой могла себе представить.
— Перед кем?! Перед дворецким? Да его закулисные интриги не видит только слепой! Все придворные уже давно за глаза называют его «Кукловодом»… — в порыве праведной ярости, девушка даже не поняла, что принц специально провоцировал её.
— Я не должна была этого говорить, но мы с тобой слишком сблизились, чтобы я продолжала скрывать от тебя этот секрет… — Ангелина осторожно подбирала слова, чтобы не разозлить Дилана.
— Ты можешь общаться с дворецким, — внезапно спокойно сказал принц и облегчённо выдохнул.
— Что?! Как?! — округлила глаза Грация и резко спрыгнула с плеча парня.
— Лин, я единственный потомок династии «Покоряющие Небеса», а Сайрус служит исключительно наследникам королевской крови. Отец тщательно скрывал от меня телепатическую связь с дворецким.
— Так ты всё слышал… — ужаснулась Ангелина и впала в краску.
— Что слышал? — удивился принц. — Если ты про ваши тайные переговоры, то нет. Телепатическое общение работает не так. Я начал подозревать неладное ещё в запретной секции монастыря, когда ты смотрела на Сайруса так же, как на меня, когда мы общаемся. Король попался на таких же взглядах с дворецким. Я это замечал и раньше, но пока ты не появилась в моей жизни, я даже предположить не мог такой правды.
— Я уже третий раз подряд в шоке за последние десять минут… — мотала головой Грация. — Но зачем ты решил узнать про Сайруса именно сейчас? Я не понимаю…
— Дух земли что-то со мной сделал, — Дилан снова остановился посреди коридора и поглядел на собственные раненые грязные руки. — У меня скверное предчувствие… Как только мы ступили на территорию замка, не могу избавиться от неприятного чувства… Я решил, что одним секретом между нами должно стать меньше. Так, на всякий случай…
— ДИЛАН! ГРАЦИЯ! — закричала Хина на другом конце коридора возле лестницы. Жрица была одета в полное облачение «святой девы» со всеми медальонами, кольцами, а главное с посохом Солара из светостали. Девушка выглядела измотанной (ещё бы — побегать по лестницам во всём облачении!), по лицу катились капли пота, но она продолжала бежать к друзьям. Хина не рассчитала торможение и повалила обоих на ковёр, заключая в крепкие объятия. На шерсть Грации полился град слёз. — Вы живы! Я места себе не находила! Пропали утром, а уже в обед… ОПЯТЬ пропали! Я думала, с ума сойду!