Ангелина ещё никогда не была на балах, а все её представления об этом мероприятии ограничивались сценами из книг или фильмов. Казалось, что это такие утончённые вечера в рядах людей с красивыми костюмами, танцы, новые знакомства, светские беседы, дорогие напитки. Какого же было удивление девушки, когда она вышла с Диланом на террасу, а её встретила атмосфера уныния и массовой депрессии. Бодрая музыка живого оркестра слабо контрастировала с угрюмыми лицами присутствующих, что стояли отдельными разрозненными кучками, топя свои переживания в бокале вина. Никто почти не разговаривал, не говоря уже о танцах. Возглавлял этот странный процесс король Роланд, сидящий на специальном троне, возвышаясь над всеми. Рядом стоял Сайрус с очень натянутой вежливой улыбкой.
Вошедшая тройка новых лиц немного оживила скуку — теперь предметом обсуждения стала Грация. Каждый на этом балу для себя отметил её побитый вид и отрезанную гриву. Ненависть сближает, как говорится. Сам король лишь бросил брезгливый взгляд на пегаса и сморщился при виде Хины в платье его покойной жены. Сказать, что происходящее чувствовалось неловким — ничего не сказать.
— Так… Чем займёмся? Надолго всё ЭТО? — шепнула Дилану Хина.
— Я бы поел, — вполне серьёзно сказал принц.
— Звучит как план! — оценила жрица, взяла парня под руку и отправилась вместе с ним к праздничному столу.
— Сайрус! Ты слышишь? — позвала Ангелина, пристально глядя на дворецкого, но тот упорно избегал с ней зрительного контакта. — Что тут творится? Что нам делать вообще? Сайрус?!
Но он молчал, натянуто улыбаясь гостям. Всем, кроме Ангелины. Дилан решил не стесняться и поесть как следует — взял свободный поднос, навалил туда разной еды на двоих, захватил пару бокалов между пальцами и отошёл к столику на балконе с видом на Штормфронт вдалеке. Хина присела рядом, взяла канапе на палочке, откусила и чуть не выплюнула всё обратно:
— Какой ужас! — кашлянула жрица, аккуратно избавляясь от еды во рту на салфетку. — Еда пересолена!
— Это ладно! У меня в тарталетке вообще волос! — попытался приободрить её принц.
— У меня ощущение, что поваров заставляли готовить под остриём арбалетов…
— А я всё равно всё съем! — заявил Дилан. — Бедняги старались, переступали через себя, чтобы мы могли покушать. Я не дам этому пропасть! Ваше здоровье! — и принц начал наворачивать угощения со скоростью голодного дракона, смакуя каждый кусок.
В какой-то момент королю надоело просто сидеть и наблюдать за унынием. Он шепнул что-то на ухо дворецкому, а тот заметно побледнел, а после вышел перед всеми, стуча по хрустальному бокалу вилкой:
— Дорогие подданные королевства Пион! Его Величество Роланд Пятый желает выступить с важной речью! Прошу минуточку внимания!
Музыка стихла, редкие разговоры смокли. Все взгляды были прикованы к королю. Роланд медленно встал с трона, обвёл всех недобрым взглядом и начал говорить:
— Все мы устали. От войны, от невзгод, но особенно — от исчезновения магии стихий. Когда-то… Клан «Покоряющих Небеса» был самым могущественным во всём мире! Нашей магии не было равных, мы побеждали каждую войну, но потом — у нас отняли эту привилегию. Но знаете ли вы, что всё можно исправить? Буквально, в ближайшее время.
Зал оживился разговорами и люди начали подходить к королю поближе. Одна только компания Дилана напряглась, как никогда раньше. Принц отложил еду, шепнул Хине на ухо «будь наготове» и сосредоточил всё внимание на отца.
— Каждый с детства знает о пророчестве, — продолжил Роланд. — Однако не каждый ведает о его истинной сути — правду знаю лишь я один! Мой сын Дилан — поднимись и подойди ко мне! — властно сказал король.
— Я слушаю, оте…
— МОЛЧАТЬ! — грубо прервал его Роланд. — Тебе было велено только подойти. Говорить будешь, когда я позволю! А теперь, люди королевства — посмотрите на него! Это тот самый человек из пророчества Брима, что соединил свою жизнь с пегасом! Тот, кто мог бы снять проклятие божества! — и тут Его Величество помрачнел. — Вот только… Этот треклятый сын — отказывается исполнять своё предназначение!
Толпа загудела, Дилан растерялся от такого поворота событий.
— Дилан! Он что — собрался повесить всех собак на тебя?! — испугалась Ангелина.
— Да, сын мой — я всё знаю! Ты знал всё это время, как уничтожить печать Эквайзера, но ничего для этого не сделал!
— Это ЛОЖЬ! — выкрикнул Дилан, злобно смотря на отца. — Ты сам вставлял мне палки в колёса! Это из-за тебя я ничего не мог сделать!
— Да как ты смеешь?! — разозлился король. — Покоряющие Небеса на пороге войны! Нежить лезет из каждого угла! Жизни наших подданных в опасности, а ты посмел оправдываться такой наглой клеветой на меня?!
— Я даже не знаю, что от меня требуется! — возразил принц.
— Ох, действительно? — с насмешкой сказал Роланд. — Хочешь сказать, что избранный принц, получивший пегаса, ничего не знает, а Его Величество — да?! Какая жалкая попытка уйти от ответственности! Ты разочаровал меня!
— Это ты всех разочаровал! Давно! Ещё когда мама скончалась!
— Дерзкий щенок! — король махнул рукой, подзывая Сайруса. — Значит так! Слушайте мой указ! Я, Роланд Пятый, на правах законного правителя этих земель, объявляю — я займу место избранного вместо моего сына и сломаю печать божества! Дилан потерял это право!
— Кажется, время сваливать… — шепнула Грация.
— Не выйдет, — вдруг отозвался Сайрус. — Попытаетесь убежать — я вас остановлю.
— Какого дьявола, Сайрус?! Я думала, мы друзья! — Дворецкий оставил последние слова без ответа.
— А теперь — Сайрус! — велел король, указывая на принца. — Приведи мне сына и его кобылу! Мы идём снимать печать прямо сейчас!
— Да, Мой Лорд, — через силу сказал Сайрус, преклоняясь перед безумным королём.
— Если сделаешь шаг вперёд — я тебя не пощажу, Сайрус, — грозно сказал Дилан, складывая пальцы для быстрого сотворения магии света.
— Ты ещё смеешь перечить, щенок? — фыркнул король. — Сайрус! Новый приказ — проучи гадёныша! Хоть какое-то веселье будет на этих «поминках».
— Да, Мой Лорд… — с болью в голосе отозвался дворецкий, обнажая из-за пазухи стилет. — Могу я просить Ваше Величество о честной битве?
— Что? — буркнул король. — О чём ты говоришь?
— Ваш сын без клинка. Кодекс чести не позволяет мне нападать на безоружного.
— А! Как хочешь! — отмахнулся король и поудобнее уселся на троне.
Дворецкий подозвал стражника и велел ему отдать меч Дилану, но принц покачал головой:
— Я требую два меча!
— Да будет так, — согласился Сайрус и выполнил условие принца.
— Сайрус! Предатель! — с ненавистью прошипела Хина. — Хоть пальцем тронешь Дилана — выжгу светом всю твою тёмную душонку!
— Моя Леди… — с сожалением сказал дворецкий.
— Начинайте! — велел король.
Как по команде, Сайрус молнией бросился на принца, протыкая его предплечье клинком. Грация аж взвизгнула от внезапной боли Дилана — пускай она чувствовала только часть его страданий, ей и этого хватило. Принц успел защититься лишь в последний момент, отвечая на выпад рубящим ударом другой рукой. Сайрус вырвал стилет из тела принца и резко отскочил.
— Да что ты за король такой?! — яростно крикнула Хина. — Как ты можешь такое творить с собственным сыном?! Можешь забыть о поддержке церкви Света, мерзавец!
— Правда? — самодовольно улыбнулся король. — И как же они обо всём узнают, если я посажу предательницу в тюрьму?
— Ублюдок! — процедила Хина.
— Дилан, у нас нет выбора — надо бежать! — умоляла Ангелина.
— Сайрус убьёт нас, если мы хоть немного сблизимся, — отказался Дилан.
Дворецкий снова пошёл в наступление: на принца посыпался град колющих атак со всех сторон, и если бы не хитрый приём парня со светящимся мечом — быть ему изрезанным на потеху королю! Сайрус отшатнулся, скрывая свободной рукой глаза от света мечей.
— Хина! Вылечи меня! — попросил парень. Жрица подлетела к принцу, мгновенно вскидывая руки для исцеления. Дворецкий атаковать не стал, потому что это не была попытка к бегству. Он терпеливо выждал, когда Хина отойдёт на безопасное расстояние, а потом внезапно атаковал Дилана в бедро, подбегая к тому словно дикий ягуар. Лезвие вонзилось в кость, а назад вылезать не хотело. Ангелина снова почувствовала эту жгучую боль, но теперь на задней ноге.
— Попался! — кровожадно крикнул Дилан и несколько раз ударил рукоятью клинка по голове дворецкому. Сайрус терпел удары, хоть и поплатился за это разбитой бровью и губой. Ему пришлось приложить усилия, чтобы выдернуть свой клинок. Не успел Сайрус отскочить, как Дилан успел ослепить противника и воспользоваться его заминкой с застрявшим клинком. Дворецкий резко схватился за лезвие и одним движение выдернул его из себя, едва не вывихивая запястье принцу. Парень не выдержал меч в правой руке — пришлось отпустить, чтобы не покалечить руку ещё сильнее. Сайрус спокойно выкинул клинок принца в сторону и схватился за живот с выражением боли на глазах. Грация уже начинала сходить с ума от непрекращающихся страданий принца, но была не в силах помочь.
— Исцели меня! — снова потребовал Дилан, воспользовавшись заминкой противника. Жрица осторожно подошла, возложила руки, залечивая бедро парня, после чего, сразу же отошла с места поединка.
Сайруса же, никто лечить не собирался. Ткань смокинга дворецкого промокла в районе живота. Он отпустил руку от раны, мельком взглянул на окровавленную перчатку и встал в стойку для атаки.
— Пора опробовать кое-что, — мысленно сказал принц.
— Ты уверен, что сейчас подходящее время для экспериментов?! — заволновалась Ангелина. — Как ты вообще на ногах ещё стоишь?!
— Всё будет нормально, — уверенно ответил парень. — Инструктор ближнего боля Сильвио в учебке научил терпеть и не такую боль! За что ему спасибо!
— Я наложу на тебя ускорение! — пообещала Грация, принимаясь исполнять ката ветра. Жаль, что безрезультатно… От нервов, движения не получались от слова совсем, но девушка не сдавалась.
Сайрус кинулся в атаку с пируэта в прыжке. Дилан же, просто отошёл немного и попытался рубануть ему ногу в отместку за предыдущий выпад. Дворецкий ловко извернулся, пиная парня прямо в висок. «Танцующая» в сторонке Грация аж свалилась набок, ошеломлённо мотая головой. Принц не ожидал подлого удара, кубарем улетая прямо под ноги гостей. Наблюдавшие не решались помочь ему подняться, но Дилан и сам прекрасно встал на ноги. Парень грозно посмотрел на бегущего к нему дворецкого, а потом ехидно улыбнулся, делая вспышку меча намного ярче: до этого момента силу магии приходилось разделять на два клинка, а теперь можно было буквально ослепить нападавшего.
— И это всё, что пришло тебе в голову? — разочарованно спросил Сайрус, закрывая глаза и готовясь к удару в плечо принца. Дилан не уклонялся, даже несмотря на раскрытую хитрость. Дворецкий махнул стилетом, однако вместо плеча наткнулся на нечто твёрдое. Он попал в наплечник.
— Нет, конечно! — с насмешкой бросил Дилан и ударил прямыми пальцами в предплечье Сайруса. Раздался смачный звук рвущейся плоти — принц убрал световую завесу, и все могли увидеть, что на кончиках его пальцев красовались крохотные клинки из магии света.
Сайрус сжал зубы, быстро освободился от пальцев Дилана и нанёс ему серьёзную рану вскользь: от плеча до бедра. Если бы не парадные доспехи — бой Дилана на этом закончился. Ангелина скривилась от желания схватиться за грудь, но увы — копыта.
— Почему не получается магия ветра?! — в панике кричала Ангелина, опуская руки. Постоянные ранения Дилана сбивали и без того хлипкую концентрацию. Принц отмахнулся от дворецкого световым мечом и снова крикнул:
— Хина! — девушка хоть и была на пределе, но всё равно смогла подлатать Дилана. Пошатываясь, жрица отступила к пегасу.
— Ну что это такое, Сайрус? Ты можешь лучше! Хватит играться с ним! Применяй магию! — велел заскучавший король.
— Да, Мой Лорд… — измученно ответил дворецкий.
В этот момент весь мир вокруг похолодел: краски потускнели, ветер стал казаться ледяным, а каждая тень вокруг напоминала чудовище. Глаза Сайруса вдруг стали красными, подобно демону. Он воспарил перед изумлённым принцем (и не менее ошарашенными гостями), соединил руки перед собой, создавая тёмную сферу. Но только не ту, которую использовали обычные тёмные волшебники, а какую-то другую, похожую на бездну космоса.
Публика увидела жуткое заклинание и в панике побежала врассыпную. Находится на террасе становилось слишком опасно. Каждый это почувствовал своим нутром.
— ДИЛАН! — Ангелина наплевала на все предостережения и кинулась к нему на помощь.
«Что мне делать?! Я же не успею ничего путного сколдовать!», — только и пронеслось у девушки в голове во время того, как она приняла судьбоносное решение — закрыть принца своим телом. Сайрус выстрелил зловещей чёрной сферой, но попал не в Дилана, а в Грацию. От соприкосновения с ней случился мощный выброс энергии: тьма сцепилась со светом, смешалась, а потом как рванёт! Оглушенного Сайруса отбросило прямо в короля, а Ангелину поймал Дилан. Девушка словно была в агонии — хаотично ловила ртом воздух, глаза выражали первобытный ужас, а тело дрожало как при лихорадке.
— Лина?! Лина! Зачем ты это сделала?! — взывал к ней принц уже не в мыслях, позабыв о секретности. Ему сейчас было не до таких мелочей — его дорогой друг умирал прямо у него на руках, а он ничего не мог сделать. Хина подбежала к ним двоим и начала исцелять Грацию со слезами на глазах, проклиная короля, Сайруса и всё на свете.
Дворецкий пришёл в себя и обнаружил, что случайно вырубил короля, когда влетел в Его Величество на полной скорости. Сайрус встал, хватаясь за рану на животе, и двинулся к Дилану. Хина с принцем бросили на него ненавистные взгляды:
— Какая же ты тварь… — прорычал в его сторону Дилан.
— Клянусь Соларом — я лично убью тебя! — пообещала Хина, хлюпая носом.
Но Сайрус продолжал к ним идти, несмотря на собственную боль и оскорбления. Он почему-то улыбался. Искренне, а не как до этого.
— Хина — лечи её, а я пока отвлеку эту тварь! — парень вскочил с земли, прихрамывая, направился с последним клинком на дворецкого. Сайрус был уже совсем рядом, он тянул руку в сторону Грации и улыбался.
Как только Дилан попытался сделать в его сторону рывок — дворецкий щёлкнул пальцами и помахал им рукой. Под жрицей, пегасом и принцем нарисовалась тёмная пентаграмма и через секунду они исчезли.
— Удачи вам… — облегчённо сказал Сайрус. — Теперь всё будет зависеть от вас…
Ангелина резко открыла глаза и глубоко вдохнула. В глазах было мутно, в ушах звенело, а голова болела, словно после попойки. В мыслях застрял образ принца, которого хотел убить Сайрус.
— Дилан! Где ты?! — закричала девушка.
Она попыталась подняться, но ватное тело не позволяло. Было чувство, что её снова кинули в другое существо. Конечности ощущались чужеродными, на конце копыт что-то болталось, похожее на щупальца.
— Только не в кальмара! — завопила Ангелина.
— В какого кальмара? Ты чего кричишь? — раздался обеспокоенный бабушкин голос. Ангелину как током стукнуло. Она через усилие потёрла глаза, проморгалась, а потом с ужасом посмотрела на свою собственную руку. Да, на месте копыта снова была вполне человеческая рука.
— Всё нормально! Мне кошмар приснился! — крикнула девушка.
Но ничего нормально не было! Неужели, весь этот мир и Дилан — просто приснились?!