Змей Горыныч в это время далеко от Лукоморья находился. Полмира пролетел уже, к землям Бразильянским приблизился. А за землями Бразильянскими уж и горы видны были. Горы те Крокодильерами назывались. Наверное, из-за драконов назвали их таким именем. Латыняне – они перепутать могли, потому что народ они легкомысленный, кроме танцев, ни на чем сосредоточиться не могут. Немудрено, если перепутали драконов с крокодилами, которых в тех местах развелось видимо-невидимо. Оно, конечно, крокодилы драконам родственники, но не настолько же, чтобы горный массив их именем обозначивать?
Горы, казалось, упирались в самое небо, но Горыныча это не пугало. Уж если какой-то человечишка смог одолеть эту неприступную природную крепость, то уж ему и вовсе ничего не стоит перевалить через вершину хребта. Так рассуждали братья, поднимаясь все выше и выше. Далеко внизу остались облака, закрывая от взгляда летящего Змея подножие гор.
Высокогорная долина открылась внезапно. Обогнул острый пик – и в глаза полыхнуло изумрудной зеленью. Горыныч знал, что растительность в долине есть, но не ожидал увидеть такого буйства природы. Он немало полетал по свету, видел много диковинных растений, но то, что росло в котловине меж неприступных вершин, поразило его до глубины души. Горыныч невольно испытал уважение к неизвестному ему Паганельке, который здесь побывал. Он не только забрался в неведомую даль, но и не испугался опасности. А то, что в подобном местечке беда может подстерегать под любым кустом, становилось понятно с первого взгляда. Змей Горыныч приземлился на небольшой природной террасе, сделанной ветрами в скальной породе, решив еще раз осмотреться. И отдышаться. Так высоко он еще никогда не залетал.
Братья, подлетая к горам, посоветовались и решили сначала произвести разведку с воздуха, но теперь каждый из них понимал, что ничего из этой затеи не выйдет. И именно из-за странной растительности.
Лес был не дремучим, вполне проходимым, но лететь над ним возможности не представлялось. Если бы Старшой спросил у Умника, тот ему рассказал бы, что похожие на гигантские метлы деревья называются саговыми пальмами, а те почти голые хлысты с острыми верхушками – не что иное, как обыкновенный хвощ, только гигантского размера. Если лететь выше саговых пальм – задохнешься, потому что воздуха не хватит, ниже – рискованно, можно распороть брюхо о пики хвощей. Ниже хвощей раскинули необъятные лапы папоротники – собственно, именно из-за них долина казалась изумрудной. Подлесок тоже зарос папоротниками, но поскромнее – всего в два Горынычевых роста.
Старшой попытался сосчитать, сколько рек, ручьев, водопадов стекают в долину, но сбился и бросил это бесполезное занятие. Только отметил для себя, что внизу надо будет поаккуратнее передвигаться и внимательно смотреть себе под ноги. Вода, что стекает с тающих ледников, наверняка вызвала заболоченность почвы.
Озорник по поводу болот не думал, хотя свесил голову вниз с террасы и, вытаращив глаза, рассматривал именно болото. Он уставился на странные растения, с виду не просто сочные, а прямо-таки водянистые. Формой растения эти напоминали капустные кочерыжки. Озорник растерялся. Он думал о том, какие же зайцы обгрызают такую капусточку, у которой одна кочерыжка раза в три больше змея? Озорник мечтал поохотиться, но, глядя на эти огрызки, вдруг испугался – как бы самому дичью не стать.
Налетевший порыв ветра нагнал густого, непроглядного тумана, избавив Горыныча от последних сомнений. Туман, наползающий на кроны деревьев, отхлынул, потом снова наполз, подобравшись к самой террасе. Словно кто-то перетягивал пушистое серое одеяло – стало видно противоположный конец долины, и Змей Горыныч, у которого было очень острое зрение, вдруг заметил нечто, заставившее затрепетать его огромное сердце.
Там, вдалеке, на границе меж зеленым лесом и ледяными горами, он увидел совершенно лысый холм. На вершине этого холма стоял окаменевший Змей Горыныч – его три головы были вытянуты, словно три пальца на человеческой руке, задранные морды смотрели в небо. С такого расстояния родственник Горыныча казался не больше букашки, но Змей, сделав поправку на перспективу, сообразил, что представитель его вида гораздо крупнее его самого.
Туман снова отполз, надежно укрыв тот конец долины, к которому стремился Змей.
– Ну что, ребята, полетели? – спросил Старшой. – Легкие у нас сильные, доберемся.
– Не получится, – возразил Умник. – Кислородное голодание вызывает головокружение. Глаза затягивает сначала кровавой пеленой, а потом ничего, кроме черных пятен, перед собой не видишь. Учитывая, что падать в такой лесочек – самоубийство чистой воды, я категорически отказываюсь лететь.
– Ага, а пешочком идти – приятная прогулка! – воскликнул Озорник. – Ты видел, какие внизу капустные кочерыжки? Судя по их размеру, зайцам, которые на этом огороде пасутся, как минимум лет триста!
– И все-таки мы полетим, – сказал Старшой, не обращая внимания на перепалку братьев. – Беру управление полетом на себя!
– Вот уж не подозревал, что у тебя тяга к суициду, – проворчал Умник.
– Ребята, а у меня тяга к холостяцкой жизни внезапно проснулась! – завопил Озорник. – Да невеста, из-за которой столько препятствий преодолеть надо, как минимум золотой должна быть! А может, ну ее на фиг, эту семейную жизнь?
Старшой не ответил – он пристально посмотрел вперед, мечтая, чтобы его глазам снова предстал тот холм, но туман словно прилип к горам, что оберегали долину, с севера. Он вздохнул, расправил крылья и взлетел с террасы.
Первые двести метров полета прошли без приключений, но потом начались неприятности. Сначала не хватало кислорода, и все три головы Горыныча мужественно боролись с наползающей темнотой. Потом Змей влетел в полосу тумана и лишился даже тех жалких порций воздуха, что кое-как удавалось втянуть в готовые разорваться легкие. В ноздри попадал только мокрый туман, и Горынычу показалось, что он окунулся в воду. Братья попытались выплюнуть влагу, сморкались и кашляли тремя глотками, но все без толку – каждый вдох оборачивался новой порцией ледяной воды.
Борьба за жизнь привела к понижению высоты – об этом братья узнали, врезавшись в твердый ствол саговой пальмы. Умник вовремя вспомнил о хвощах, таящих смертельную опасность, и перехватил управление организмом. Он что было сил вцепился в ствол и, вонзив когти в кору дерева, стал медленно съезжать вниз. Казалось, что скольжение по стволу никогда не закончится. Силы были на исходе, и Умник с ужасом понял, что сейчас когти разожмутся и…
И вдруг почувствовал под ногами землю.
– Отдохни, – услышал он участливые голоса братьев.
Те знали, как тяжело дается младшенькому контроль за всем телом – до сих пор он ни разу не требовал права единоличного управления организмом. И не только не требовал, но и возражал, когда старший брат настаивал на обучении. Дело в том, что Умник боялся высоты – так он после самого первого полета и не оправился от испуга. Когда Горыныч летел, крыльями махал кто-то из братьев, а Умник убеждал себя, что он – пассажир. Эта мысль позволяла ему закрыть глаза и переключиться на размышления о чем-нибудь более приятном, чем полет.
Немного осмотревшись, братья определили направление и пошли, неловко переваливаясь с боку на бок. Пешеходом Горыныч был посредственным, а если точнее – то и вовсе отвратительным. Продираясь через заросли папоротника, братья не разговаривали. Каждая голова понимала, что путешествие будет долгим.
Возможно, что так оно и было бы и дальнейшие события растянулись бы на месяцы, а то и целые годы, но затерянная долина приготовила немало сюрпризов.
– Что это? – прошептал Озорник, прислушиваясь. Справа и слева раздавался странный, едва переносимый скрежет. – Умник, что это за звуки?
– Не знаю, – так же тихо ответил младший брат.
Змей Горыныч остановился, вытянул шеи и посмотрел вверх – папоротник волновался, будто сквозь него тащили что-то огромное. Звуки оглушали. Помимо скрежета в лесу стоял треск сломанных деревьев – падая, гулко стучали друг о друга стволы. Земля дрожала, но на землетрясение было непохоже. Любой природный катаклизм Горыныч почувствовал бы задолго до его начала.
Неизвестность всегда страшит. Особенно выбивает из колеи натуры энергичные, склонные к принятию быстрых решений и немедленному действию. Неизвестность тем и страшит, что лишает возможности действовать, и только воля помогает остаться на месте, не ринуться сломя голову навстречу опасности – мнимой или реальной.
Змей Горыныч был существом не просто смелым и волевым – он был трижды смелым и трижды волевым. Братья гордились этим, хотя Умник иногда подумывал, а не является ли их частичная автономность следствием проблем с психикой. Раздвоение личности, например, не столь редкий случай в природе.
Все когда-нибудь кончается, и напряженное ожидание Змея Горыныча тоже не было бесконечным. Папоротники над его головами разъехались в стороны, придерживаемые маленькими лапками с острыми когтями. Маленькими эти лапки были по сравнению с мощным торсом и огромной головой чудовища, которому они принадлежали. Горыныч оторопел – существо это явно было его родственником, даже несмотря на столь существенные различия.
– Привет! – крикнул Озорник. – Рад тебя видеть!
В ответ из зубастой пасти раздался тот самый скрежет, который так озадачил братьев. Рядом с первым существом показалась морда второго. Они смотрели на Горыныча сверху. Из открытых пастей капала слюна, маленькие глазки горели голодным огнем.
– Да они дикие! – осенило Старшого.
Он хотел пожалеть о том, что не удалось установить контакт с местным населением, но не успел – Умник второй раз подряд перехватил управление телом. И Горыныч сорвался с места в такой галоп, что, скажи ему раньше кто-нибудь, что он на такое способен, – рассмеялся бы. Дело в том, что Умник, разглядывая местных обитателей, вдруг вспомнил, что эти существа были нарисованы в книжке, которую нашла в библиотеке Василиса Прекрасная. Назывались они тираннозавры рексы и питались в силу своей хищной природы исключительно мясом, отлавливая малорослых собратьев. И чувства при этом совсем не родственные испытывали, а самые что ни на есть гастрономические.
Тираннозавры такой прыти от остолбеневшего обеда не ожидали. Они взревели и, ломая подлесок, кинулись за удирающей со всех ног добычей.
Умник несся не разбирая дороги. И он, и братья понимали, что спасти их сейчас может только чудо. И чудо не заставило себя ждать!
Внезапно перед Горынычем открылась водная гладь. Он даже не смог притормозить – преследователи дышали в спину. Старший брат, понимая, что максимум, на что сейчас способен Умник, это истерика, перехватил управление, вовремя сообразив, что можно расправить крылья. Горыныч взлетел, оставив злобно ревущих хищников далеко позади.
Переведя дыхание, Старшой осмотрелся – озеро было большим и, кажется, неглубоким. Искупаться в нем не хотелось – под водой бурлила жизнь, темные пятна проплывавших в глубине обитателей вызывали обоснованное опасение. Ближе к противоположному берегу прямо из воды росли деревья, верхушки которых терялись в опускающемся на воду тумане. Влажность была так высока, что скоро Горыныч покрылся слоем влаги. Лететь стало тяжело, и братья решили добраться хотя бы до деревьев, чтобы немного обсушить крылья.
Это им удалось. Горыныч вонзил когти в толстый ствол и… едва не оглох от громоподобного ора. Стволы деревьев зашатались, согнулись – и из тумана показались маленькие приплюснутые головки.
– Диплодоки, – выдохнул Умник и закрыл глаза.
Тот, в шею которого вцепился Горыныч, согнулся до самой воды, пытаясь стряхнуть незваного гостя, потом раскрутил шею так, что Змей невольно разжал когти. Он почувствовал, что летит – летит над верхушками саговых пальм, летит сквозь одеяло тумана, летит, не раскрывая крыльев.
Туман отполз, надо сказать, очень вовремя – Горыныч успел увидеть стремительно приближающиеся горы впереди и тот самый холм внизу, к которому стремился всей своей душой. Он расправил крылья, пару раз взмахнул ими, чтобы изменить направление, и стал резко снижаться. Снижаться на склон заветного холма.
Опустившись, братья не стали медлить. Они, разогнавшись, протаранили заросли и выскочили на лысую вершину. То, что предстало глазам, на некоторое время повергло Горыныча в шок.
В сделанном из огромных валунов гнезде, слегка присыпанное песком, лежало яйцо. Над гнездом стояли окаменевшие змеи о трех головах – один поменьше, другой крупнее.
– Родители, – благоговейно произнес Умник.
– Ну что делать будем? – поинтересовался Озорник и нервно хохотнул. – Домой повезем или прямо здесь высиживать начнем?
– А что, это мысль, – подхватил Старшой. – Поместим яйцо в инкубатор, и через положенное время на свет появится маленькая Горыня.
– А если не угадаем и мальчишка вылупится? – выдвинул предположение младший брат.
– А ты, Умник, мозгами пораскинь. Если Кощей не взял это яйцо, значит, вреда в нем для злодея не было. Папенька сказывал, что смерть Кощею может устроить только новорожденный змееныш мужского пола.
Горыныч подхватил яйцо и, бережно прижимая к груди, взлетел. Словно сама природа решила помочь ему донести в целости и сохранности драгоценную ношу. Туман рассеялся, и Горыныч быстро перелетел долину, едва не касаясь верхушек деревьев брюхом. Миновал проход меж горных вершин и, не останавливаясь на привалы, понесся домой – во дворец на вершине Стеклянной горы, в царстве Лукоморском.
Городище жило налаженной жизнью. Люд простой справлял свои простые дела, семейство царево, соответственно, государственные дела ладило. Ну Вавила, понятно, все с боярами заседал, желая сделать крепче да гибче государственную систему.
Дочки его в семейную жизнь погрузились, что немедленно на их занятиях сказалось.
Елена в куклы играть перестала, сидела в мезонине да из окошка на фонтанарию любовалась. Как эту фонтанарию сделать, средняя дочка Вавилы придумала, Марья Искусница. Так теперь все жители, о чуде том прослышав, на фонтанарию любоваться да дивиться бегали. И было чему удивляться! Вода будто взбесилась и, вместо того чтобы вниз течь, высоко вверх брызгала. Пока по двору воеводиному до калитки пройдешь, от брызг тех насквозь вымокнешь. Водяной на чудо это только плечами мокрыми пожал.
– И чего было так надрываться? – неодобрительно проворчал он. – Столько сил зазря потратили. Бочку вон на вышку установили, трубы прокладывали. .. Нет бы меня попросить, я бы только пальцами щелкнул – и потекла бы вода куда надобно.
Оно, конечно, можно было бы, но Елена Прекрасная не захотела так по-обыденному получить заморскую диковину. Надобно ей было, чтобы по-иноземному сделали, с механическими чудесами.
Водяной снова из колодца высунулся – язык английский с Василисой Премудрой разучивал. Добрался он уже до предложений и теперь самостоятельно складывал фразы.
– Ежели пиплам чего надобно, то я их фейсой об тейбол!
– Молодец, Водяной! – похвалила ученика Василиса. – А теперь по-нашему, по-лукоморски, переведи.
– Я сказал, что ежели кому рыбки надобно, то пусть выбирают – карася им либо окуня!
– Да все ты, Водяной, попутал! – Василиса рассмеялась и сама перевела с английского: – Ты сказал, что ежели рыбы кто захочет, то ты того мордой об столешницу стукнешь!
– Да не мог я такого сказать! Даже по-аглицки не мог! – вскричал Водяной и, расстроившись, в колодец с головой нырнул. Торопился, наверное. Оно и понятно: сегодня с оказией невеста прибыть должна – Ундина Аглицкая.
Ну Василиса догадалась, что на сегодня занятия все закончены, и по делам пошла. Она к Марье Искуснице заглянуть решила – та уже сложный механизм собирать закончила, как раз на сегодня испытания назначены. Механизм тот катапультой назывался и был предназначен для защиты города. Принцип действия у катапульты несложный: на телеге устанавливается огромный ковш и ремнями оттягивается назад – по принципу рогатки. Потом ковш загружают метательными снарядами – и отпускают. И летят снаряды на огромное расстояние, накрывая врагов, словно морская волна. Ну понятно, для испытания ядра каменные использовать не стали, насыпали в ковш разного мусора и овощей, чтобы не зашибить кого-нибудь ненароком. Отпустила Марья рычаг, ковш распрямился, и морковка с репой да редькой далеко полетели – за городские стены.
И надо ж было такому случиться, что в это время к Городищу послы хызрырские подъехали. Обсыпало их овощами и мусором, перепугало до икоты. Будь на их месте послы английские либо испанские – дело войной бы кончилось. Но степняки хитры, все на свою пользу повернуть умудряются.
– То обычай такой – гостей встречать, пищу им на головы сбрасывая! – объяснил остальным главный посол, стряхивая с халата мусор и морковную ботву.
Посольство приблизилось к городским воротам. Город загудел как растревоженный улей, да оно и неудивительно – гости не просто так появились, а с портретом невесты, возможно, будущей царицы. Самым главным послом Ахмедка у них был, муж государственный и мудрый, хоть и степняк. Он при хане Урюке Тельпеке доверенным лицом и советником состоял. Сопровождали его хызрырские воины – конный отряд. Лошадки у степняков маленькие, лохматые да злые очень, можно на цепи вместо собак держать. Но катапультированные овощи очень смягчили характер лошадей, они в степи своей, кроме травы пожухлой, ничего и не пробовали вовсе. Так отряд невольно задержался, пока транспорт их все не подъел. Но скоро морковь да свекла под копытами лошадиными кончились, и посольство торжественно въехало за городские стены.
Ну царь с семьей да боярами, как положено, вышли на крыльцо терема, хлебом-солью гостей встречать. Ахмедка хлеб взял, полкаравая откусил, потом, давясь, вторую половину хлеба сжевал. А потом и вовсе людей удивил – солонку в рот опрокинул, соль прожевал, морщась и улыбаясь одновременно, а из глаз его слезы побежали. А после того, как соль съел, отрыгнул громко, но видно было, что отрыжка далась ему с большим трудом. Еще бы, кто ж столько хлеба всухомятку трескает?
– Чего это он так оголодал? – удивленно выпучив глаза, спросил Вавила у старшей дочери.
– Обычай у них такой – съедать все, что поднесли, и отрыгивать, – объяснила Василиса тихонечко, чтоб Ахмедка не слышал – он по-лукоморски хорошо понимал, да и лопотал сносно. – Ежели у них в ханстве поест кто да отрыжку изобразить забудет, то нанесет хозяевам оскорбление непомерное, какое только кровной местью смыть можно.
– Ишь ты, – покачал головой царь Вавила, поражаясь разнообразию народных обычаев.
– Здрав будь, государь белый царь, – сказал Ахмедка и в ноги к Вавиле рухнул, опять-таки обычаю своему следуя.
Вавила попятился, но Василиса его за рукав ухватила да на месте удержала, сделав строгие глаза и многозначительно посмотрев на отца, шепотом напомнила о престиже царской семьи. Ну царь не дурак, понял, что опять обычаи в разногласие войти грозят, и вытерпел, пока все степняки к ногам его припадали.
Потом состоялось вручение подарков. Первым подвели к Вавиле коня ахалтекинского. И так тот конь хорош был, что у всех дух захватило, а воевода Потап прослезился даже. Ноги у коня тонкие, сухие, голова маленькая, сам строен. А масти, как и обещался Урюк Тельпек, белой.
– Это Йылдыйрьый, – представил коня Ахмедка таким тоном, будто особе коронованной презентацию устраивал. Впрочем, так оно и было, потому что коня того иначе, чем царем своей породы, не назовешь.
– А это арба с книгами для премудрой дочки твоей. – И он рукой махнул.
Тут телега на двух огромных колесах к крыльцу подкатила, но равновесия не удержала – опрокинулась. Да и неудивительно при такой-то конструкции перевернуться, удивительно, как арба та вообще ездить умудрялась. А книги свалились грудой у ступеней крыльца. И тут Урюк Тельпек не соврал – состояние книг сильно плачевным было. Если по уму да по совести рассудить, так поднести бы к куче этой огоньку – и дело с концом! Но Василиса как только хлам тот увидела, так позабыла и про посольство, и про батюшку с остальным семейством, и уж тем более не вспомнила о царском престиже Рухнула она на колени у кучи да давай эту макулатуру по листочкам разбирать. И такой радостью светилось ее лицо, таким счастьем сияло, что царь только головой качал.
Подарки, конечно, диковинные, но телега летучая совсем уж воображение поразила. Подтащили к крыльцу мешки кожаные и высыпали из них много непонятных железок. Хлам, да и только! Ну цветной металл – он везде ценится, на переплавку пойдет, решил царь Вавила, задумчиво глядя, как куча металлолома растет по мере того, как следующие мешки опустошаются. И ведь не попеняешь, что не надобно, – подарки как-никак.
Но Марья Искусница в этих железках узрела что-то, понятное ей одной. Не хуже чем у Василисы глаза ее загорелись да лицо от радости раскраснелось. Она в предвкушении руки о кожаный передник обтерла и тут же принялась детали сортировать.
– Так, шестерня коническая, – бормотала средняя царевна, – вал коленчатый, маховик. Смотри-ка, и цилиндра тут! Так, а вот шкворень поворотный не наблюдаю, ну да не беда, сами выточим…
– Ну а где ж кобылы дойные? – приплясывая от нетерпения, спросила Елена Прекрасная.
Ей очень хотелось поскорее получить подарок, потому что из-за границы, аж из самой Франции, доставили фарфоровое корыто для принятия молочных ванн. Но с ее подарком конфуз вышел. Кобылы степные, как и жеребцы, обладали скверным характером. Сцепились они с местными собаками – ни разнять, ни водой разлить. Победа за лукоморской живностью осталась – не пустили кобылиц в Городище преданные псы. Пришлось Елене Прекрасной самой за стены городские шествовать, чтобы табуном полюбоваться.
А Ахмедка портрет ханской сестры, княжны Кызымы, перед очами царскими поставил, да мешковину с него сдернуть не торопится – томит. Вавилу любопытство разбирает, да и остальных тоже интерес жжет – столько времени вопрос женитьбы царской обсуждается да перемалывается, на языках уж мозоли появились! Оно и естественно, что поглядеть хочется – о ком столько времени языки мозолили?
Но советник тельпековский Ахмедка в дипломаточных делах очень уж искушен был. Знал он, что любопытство царя берет немалое, да специально это любопытство подогревал. А потому портрет невесты сразу показывать не стал, сначала седла преподнес, потом царским дочкам шапочки, бисером шитые, потом принялся всем боярам сапоги мягкие раздавать и зачем-то галоши в комплект к тем сапогам прикладывать. Тянул время, поганец, всю душу Вавиле вымотал. Тот уж от нетерпения подпрыгивает, портрет в раме квадратной давно узрел, а Ахмедка все тянет, все дипломатию разводит.
Наконец советник хызрырского хана изобразил театральный жест – и сдернул мешковину с портрета, словно занавес на сцене открыл. И предстало взору потенциального жениха изображение возможной невесты. И тут Урюк Тельпек не соврал – невеста была такой, как он описывал.
– Так она не русская будет? – разочарованно протянула Елена Прекрасная, никогда не отличавшаяся большим тактом.
– Русский, русский, – замахал руками Ахмедка. – Глаз мал-мала узкий, нос мал-мала плюский, а так сапсем русский!
Бедного советника после слов младшей царевны от страха пот прошиб – если невеста белому царю не придется по вкусу, то не сносить послу головы. Хан сказал, что сам отрубит. Кызыма, сестра хана хызрырского, шибко уж на язык остра была, так умудрялась поддеть его степное высочество, что хотел Урюк Тельпек всеми силами от нее избавиться. И потому Ахмедка, сам не раз от жестоких Кызыминых острот пострадавший, рекламируя невесту, прилагал такие усилия, будто дочку родную замуж отдать собирался. Царю Вавиле об этой стороне характера будущей лукоморской царицы он, естественно, говорить не стал, а, напротив, расхваливал Кызыму как только мог. И ноги-то у нее не кривые, а к верховой езде приспособленные. И руки-то у Кызымы не мозолистые, а полированные – об ручку копья отшлифовались. И в детстве с коня не падала она вовсе, не падала, и не от падения у нее лицо плоское – от природы так задумано!
Совсем Ахмедка сник, уже почти разуверился в успехе сватовства, а потому нечаянно забыл соврать, когда спросил Вавила, учена ли невеста лукоморскому языку.
– Сапсем тупой, как ни пытались – ни слова в башку вбить не смогли. К языкам неспособная княжна окончательно.
– Это хорошо. – Вавила руки от удовольствия потер и слово царское сказал: – Женюсь!!!
Ну с Ахмедкой от облегчения едва удар не случился. Ноги у посла ослабли, перестали держать – мешком на землю осел.
Препроводили хызрырцев в покои, им отведенные, да давай застолье готовить – послов попотчевать. А пока готовилось пиршество, бояре да родня на царя насели, давай выспрашивать, чего это он на женитьбу согласился. Причина была им глубоко непонятна. Мало того что будущая царица ни слова по-лукоморски выговорить не может, так еще и научить ее этому нет никакой возможности!
– Так это ж залог семейного счастья, – лукаво посмеиваясь, объяснил царь Вавила. – Я-то тоже понимать не буду, чего она там лопочет. Вон, царь из Тридевятого царства женился на хранцуженке, так не дай бог кому. Пока она по-своему курлыкала, хорошо жили, так ведь он, дурень, вздумал ее языку обучать. И рухнуло счастье семейное. Мало того что жена зудит да скандалит, она еще и акцентом уши резать умудряется. Нет, бояре, что ни говорите, а отсутствие понимания напрямую залогом счастья является!
А в царстве Пекельном в то же самое время, когда проходило сватовство, в лютой, разрушительной злобе бесновалась великанша Усоньша Виевна. Белизну от черного лица она наконец-то отскоблила, но душевную травму после этого получила знатную. Да так сильно травмировалась, что ум за разум у нее зашел. Ни пить, ни есть не могла злодейка, все о нанесенной обиде думала. Но так как отомстить Яриле и Уду возможности не представлялось, то перенесла она эту обиду на людей, которые в Лукоморье живут. Конечно, обижаться на тех, кто сильнее, себе дороже выйдет!
Долго металась она по замку, сложенному из человеческих костей, но утомилась и подошла к зеркалу, что от Бури-яги, память ей темная, в наследство осталось. Помахала Усоньша куриной лапкой, слова, какие надобно, сказала – и увидела в зеркале картину, показавшуюся ей очень любопытной.
Показало волшебное стекло горницу в тереме Вавилы, царя лукоморского. А в горнице той портрет стоит, к стене прислонен, рядом слуга гвоздь в стену вбивает, чтобы удобно тот портрет было рассматривать. Тут же царь Вавила с дочками да зятьями стоит, внимательно изучая внешность невесты. Ахмедка, посол хызрырский, вокруг царского семейства ужом вертится, сватовство окончательно улаживая. И беседуют они свободно, не подозревая, что следят за ними лютые глаза Усоньши Виевны.
Портрет тот в полный рост невесты был сделан, а невеста – хызрырская княжна Кызыма – на коне сидела, так художник коня получше девицы нарисовал, во всяком случае, намного детальнее выписал. И сбрую, и седельцо легкое, и попонку со всеми хызрырскими узорчиками на холстину перенес. А у невесты только и видно было – что косичек бесчисленно да шапка острая, мехом опушенная, какие все степняки носят. Царь-то Вавила любви великой не почувствовал, но из целей да нужд политических соединиться в родстве с Урюком Тельпеком, ханом хызрырским, решил непременно. Да и невеста, которую по-ихнему Кызымой звали, все же неплоха была, хоть и родом, и лицом ненашенская. Ударили по рукам царь и сваты и порешили, что с первой же оказией пришлют невесту да приданое ее в царство Лукоморское.
– Это что ж такое? – посетовала Елена Прекрасная, когда о выкупе за невесту договорились, да не только разговоры разговаривали, но и собрали выкуп тот, и со сватами к хызрырам отправили. – Выгодно у них замуж выходить. Приданое до самой смешной малости сокращенное, а за него еще заплатить надобно втридорога!
– Не серчай, доченька. – Вавила погладил ее по голове, да пальцами на драгоценные заколки наткнулся и, больно уколовшись, руку отдернул. – Обычай у них такой, за невесту платить налог. А называется налог этот калымом.
– Ох, не нравится мне это, – произнесла Василиса Премудрая, – чует сердце мое, что мы еще один калым заплатим, лишь бы от Кызымы этой избавиться!
Правду сказала премудрая дочь царя Вавилы, не обмануло ее сердечко, вот только к хызрырской княжне то предчувствие отношения не имело. Княжна Кызыма – бабенка ничего была. Конечно, со странностями немного, но у кого их нет? То, что стульями сестра хана Урюка Тельпека пользоваться отродясь не умела, еще ничего, недостаток маленький. И то, что ела руками, словно дите несмышленое, тоже в царстве Лукоморском пережили бы. Но приготовила им Усоньша Виевна сюрприз нехороший, царя Вавилу с домочадцами в лютой злобе со свету сжить желая.
Как только увидела она ту картину в зеркале да о матримониальных царских планах узнала, так сразу к выходу из Пекельного царства понеслась. Да не к тому, где Сволота – бабища каменная отиралась, а к корням мирового дерева, дуба могучего.
Там заложила Усоньша Виевна два пальца в рот да что было силы свистнула. Явился на свист этот Семаргл, тяжело взмахивая огромными крыльями.
Семаргл был не птицей, как можно было подумать, увидев крылья, а очень страшной собакой, которая обладала неуравновешенным характером. Могла эта крылатая собака ни за что ни про что укусить, чего в мире поднебесном себе даже шавка последняя не позволяла. За эту кусачесть и обречен был Семаргл отираться в царстве Пекельном на веки вечные. А так как свободно передвигаться он мог только по стволу мирового дерева, то и в Ирие, и в царстве адовом регулярно пользовались его услугами, передавая с ним разные вести. Осуществлялась почтовая передача новым, прямо-таки инновационным методом: привязывали Семарглу к хвосту консервную банку да письмо в банку эту клали. Ну пес крылатый, понятное дело, нервничать начинал, от грома да дребезжания избавиться хотел, а потому несся, одурев, по стволу мирового дерева до самого сада райского. Или, наоборот, до царства Пекельного – это смотря где консерву ту на хвост повесили.
– Вот тебе письмецо секретное. Доставишь послание это в Ирий да богу скотьему Велесу передашь! Но не сразу доставишь, а погодя маленько. Как только ворон черный весть передаст, так лети ты в сад райский не медля ни капельки! – прорычала Усоньша Виевна, бумазею замызганную в консервную банку сунула и дальше отправилась.
А Семаргл и не думал медлить – он словно сдурел от грохота, заскулил, закрутился да сорвался с места и понесся по стволу дуба. И совершенно одинаково ему было, кто ту банку с хвоста отцепит. Потому и не противился крылатый пес, когда в руки Яриле попался. Освободил его Ярила от почтовой повинности, снял с хвоста консервную банку, записочку из нее вынул. Прочел и тут же брата позвал.
– Гляди-ка, Уд, чего Усоньша задумала! Решила Власия в ловушку заманить. Давай-ка, братец, устроим ей встречу знатную?!
Ну Услада уговаривать не надо было – того хлебом не корми, а созорничать дай. Понеслись братья к выходу из Пекельного царства – на лесную поляну где находится жерло колодца, прикрытого крышкой, сделанной из железного дерева. Как раз над этой крышкой, что колодец закрывала, устроили озорные боги сюрприз для Усоньши Виевны, а сами спрятались посмотреть, как он подействует. Тихо сидели они, только лукаво переглядывались, предвкушая очередную потеху.
А Усоньша, отправив письмецо, кинулась на другой конец подземного царства.
– Сволота, бабища каменная, – зарычала она голосом грубым да страшным, – а ну подкинь меня до самого выходу в мир поднебесный!
Сволота немедленно выполнила приказ, она уже давно привыкла работать грузоподъемником при дочке местного управителя. Подставила бабища огромную ладонь да подкинула Усоньшу Виевну высоко-высоко. Усоньша вверх подлетела и со всего маху в крышку крепкую головой врезалась. Говорили, что голова у Усоньши Виевны чугунная, но это больше в переносном смысле, когда на глупость ее намекали, однако сейчас такой звон раздался, будто голова Усоньшина и вправду из чугуна отлита была. Рухнула дочка князя тамошнего вниз, опять на ладошку каменной бабищи приземлилась. А Сволота дура дурой была, соображение у нее частенько отказывало. Улыбнулась она глупо да снова Усоньшу вверх подкинула. А Усоньша, оглушенная ударом, и вымолвить ничего не успела.
Опять зазвенело и в голове Усоньшиной, и во всем царстве Пекельном. Это она во второй раз в крышку со всего маху врезалась.
– Вот ведь театра кака! – сказала Сволота и ну Усоньшу подкидывать, ловить и снова подкидывать да приговаривать: – Прямо спортивная таки театра получается!
У великанши на голове уж места живого не осталось, прическа помялась, а рога пообломались. А бабища каменная знай со всей дури подбрасывает да подкидывает.
Голова Усоньшина оказалась крепче железного дерева, пробила все-таки Усоньша Виевна крышку. Уцепилась великанша за край колодца страшными лапищами, подтянула богатырское тело да на свет божий выползла.
Тут-то ее и накрыл сюрприз Ярилы и Уда. Как только она на край колодца вылезла, так опрокинулась на нее огромная бадья, полная несмываемых белил. Завопила дико Усоньша, в избу на курьих ногах кинулась. Первым делом глаза протерла, зеркало достала и не сразу сообразила, кто это в нем такой страшный отразился. А когда дошло до нее, что это она сама, то разъярилась дочка подземного князя пуще прежнего. Еще бы, столько времени потеряла, когда предыдущую белизну смывала, а дело тем же кончилось! Решимость ее окрепла, задумала она окончательно Лукоморье изничтожить.
– Вы еще вспомните Усоньшу Виевну! – рыдала великанша, размазывая по лицу горючие слезы вперемешку с белилами.
И ведь не сообразила даже, что лукоморцы в ее беде и не виноваты вовсе. А где ж ей сообразить, если у нее мозгов в голове что кот наплакал? Да и не могло у нее много мозгов быть, потому что все место пасть зубастая занимала да рыло огромное с рогами. Давно уже народ подметил, что, у кого рога есть, тому в уме отказано. И чем больше те рога, чем раскидистей, тем прямее извилины мозговые.
Сразу в Городище Усоньша не понеслась, крепко запомнив горький опыт. Нашла она в избе колдовские зелья, большой чан на печь поставила и ну варить да заклинания бесовские приговаривать. Буря-яга кое-чему воспитанницу свою научила, так Усоньша колдовала, не сильно, правда. Но напакостить немного – на это ее знаний магических хватало.
Власий-царевич записки Усоньшиной не получил, забыли младшие сыновья Сварога записку Усоньшину ему отдать, да оно и к лучшему. В записке той Усоньша спровадить его в земли дальние Чукотские собиралась. Придумала, что нерпа в морях ледяных выродилась, а медведь белый, напротив, шибко размножился, в связи с чем будто бы Власию баланс природный восстановить требуется. Врала она, конечно, беззастенчиво, но тоже понять Усоньшу можно. Крепко великанша мышей боялась и повторять близкое знакомство с ними не хотела. За этим Власия подальше от Лукоморья отправить попыталась. И хорошо, что Ярила с Удом записочку по рассеянности потеряли. Так Власий в Ирие делами домашними занимался, беды не ждал, не ведал.
И в Лукоморье беды тоже не ждали, к встрече хызрырской невесты готовились. Царский терем сверху донизу словно языком вылизали, наводя чистоту, а потом еще раз – снизу доверху. Вавила распорядился пир готовить, да из таких кушаний, какие княжне Кызыме привычны и приятны будут. И тут-то он сильно озадачился. Оказалось, что привычно было княжне пить напиток из конского молока, есть конину жареную и закусывать все это хлебом пресным, плоским и тягучим как резина, какой на камнях разогретых печь полагалось.
Озадачился Вавила и собрал думу боярскую обсудить этот важный вопрос. Воевода Потап как только услышал, чем будущей царице питаться полагается, так крик да шум устроил, грудью встал на защиту лошадок. Подоить, говорит, разрешу, а резать – тут и думать о таком злодействе не моги! Три дня дума боярская думала, да так ничего дельного придумать не смогла. Выручили дочки царя Вавилы. Василиса Премудрая предложила альтернативное угощение, устраивающее всех. Напомнила царю дочка ученая, что хызрыры не только конину едят, но и баранину тоже уважают, особенно когда она в шашлыках. Еще объяснила, что шашлыком баранина делается, когда овцу на вертел длинный насаживают да на костре жарят. А Марья Искусница кобыл подоить обещала, дабы хызрырский национальный напиток приготовить. Рецепт, сказала, придумает.
И княжна Кызыма, что с отрядом к границе Лукоморья приближалась, тоже подвоха не ожидала. Она хоть и не в восторге была оттого, что так далеко замуж ее отдали, но не противилась этому. Понимала, что вовремя о замужестве не подумала, а теперь, в сорок годов, выбирать не приходится. А так как мирный договор Урюк Тельпек с царем Вавилой заключил еще три года назад, то и ехала она, не скрываясь, и посты вперед выслать не позаботилась.
И потому нападение на отряд было для нее неприятным сюрпризом. Высыпали на дорогу скелеты и вурдалаки. Хоть и билась отчаянно Кызыма, почти всю свою жизнь проведшая на коне, да силы не равны. Полегли все степняки как один в той страшной битве, а саму Кызыму в плен взяли да пред темные очи Усоньши Виевны в избу лесную на курьих ногах доставили.
– Куда ее? В печь? – спросил тот вурдалак, что в отряде адовом главным был.
– Тебя за такие слова самого в печь засунуть надобно! – рявкнула на него Усоньша Виевна. – Мне она живой и здоровой нужна. Я облик Кызымин принять собираюсь, а чтобы облик тот держался, модель оригинальная должна быть целостной и ненарушенной. Так что глаз с нее не спускайте, да чтоб вреда никакого не причинили.
После слов этих подошла злыдня к чану с колдовским варевом, подняла его и в глотку опрокинула. И поменялся облик Усоньши Виевны – стала она похожа на сестру Урюка Тельпека Кызыму. Брат родной не различил бы их.
Люто и яростно смотрела Кызыма на самозванку, но поделать ничего не могла, крепко связанная по рукам да ногам. И такое отчаяние, такое бессилие чувствовала она, когда увидела, что Усоньша часть своего отряда в ее убитых слуг превратила. Понимала Кызыма, что беда грозит большая и Лукоморью, и всей земле поднебесной, да поделать ничего не могла.
А Усоньша Виевна с обманным отрядом коней Кызыминых оседлала да собралась отправиться к царю. Но не тут-то было! Будто взбесились лошадки верные степные, всадников непрошеных поскидывали, почувствовав в них нежить. Нечего было делать Усоньше, превратила она в коней остальную часть отряда. Пленницу сторожить оставила всего одного своего прихвостня – вурдалака.
Злодейка не зря так долго месть откладывала – думала она, а думать для нее дело новое, быстро с первого раза не получилось. Но придумала великанша план хитромудрый, потому что узнала она страшную тайну о том, как Кощея оживить. Сама бы не рискнула в одиночку на людей напасть, так как мышей боялась, коих в Лукоморье превеликое множество, а вот Кощея на войну с Лукоморьем натравить – это ей показалось хорошим выходом.
Сокол, высматривающий на лугах белую мышку, которая куда-то исчезла из царского терема, заметил на пыльной дороге странных всадников. Кавалькада пронеслась так быстро, что сокол не успел рассмотреть, кто же именно направляется к царю-батюшке. По той же причине пограничная застава не известила царя о прибытии гостей. Не поняли пограничники, что же это такое мелькнуло. Так что торжественно встретить невесту у царя-батюшки не получилось.
Свадьба тоже прошла скомканно – свита хызрырской княжны, доставив ее к царскому терему, тут же отправилась восвояси, даже не отведав хлеба с солью. Если бы догадался кто за отрядом невестиным подсмотреть, то глазам бы не поверил – как только всадники в лес заехали, так будто сквозь землю провалились.
Именно туда они и провалились – домой, в Пекельное царство, отправились, когда надоба в них отпала.
Настоящая княжна Кызыма была немолода, но мила по-своему, по-хызрырски. Маленькая, юркая, привычная обхватывать кривыми ногами лошадиные бока. Глазки узкие да черные что бусинки. Лицо плоское и круглое, как блин, – хорошее лицо, улыбчивое. Красотой она не отличалась, но приятность в ней очень чувствовалась, хотя упрямый нрав тоже подозревался с первого взгляда.
Поддельная невеста, какой представилась царю Усоньша Виевна, вылитой Кызымой на внешность была. Вот только просвечивало в ее облике что-то темное, но заметное не каждому глазу.
– Не нравится она мне, царь-батюшка, – пытался отговорить Вавилу от скоротечной женитьбы воевода Потап. – Нечисто у нее на душе, раз в глаза людям не смотрит.
– Ты, Потапушка, просто за то, что они коней едят, царицу будущую невзлюбил, – отмахнулся Вавила и к невесте навстречу кинулся.
И не только Потап, и Василиса Премудрая неладное почувствовала, но царь, будто околдованный, на своем стоял – женюсь, говорит, и все тут! Потапа и Василису поддержала и Марья Искусница, заявив, что неспроста богатая хызрырская княжна в такую глухомань замуж пошла, подвох здесь какой-то. Но царь, очарованный, никого не слушал. А может быть, и не слышал вовсе. Свадьбу сыграли в тот же день. .
Веселая свадьба была, с песнями и плясками. Столы ломились от угощения, а царь-батюшка светился от счастья. И только невеста была спокойна и молчалива, ни разу не улыбнулась. Сидела малорослая хызрырка рядом с царем, гостей из-под лба оглядывая, да изредка недобро кривила губы.
– Странная она, – шепнула Василиса Премудрая Потапу, – аки мумия кака сидит. Будто не лицо на ней, а маска надета. Ты уж присматривай, Потапушка, как бы чего дурного не случилось.
Потап уверил царевну, что глаз с Кызымки не спустит, но, как это часто бывает, просмотрел опасность.
Отгремел свадебный пир, жениха с невестой проводили в опочивальню. Смолкли голоса служанок, убиравших посуду, терем затих, и только Домовик по долгу своей службы не спал. К нему на огонек заглянул гость – родственник из хрустального дворца. В покинутом жилище Дворцовому было скучно, да и дел особых там не было, вот он и скрашивал одиночество, нанося визиты друзьям и соседям.
Домовой и Дворцовый сидели на ступенях деревянной лестницы и вели беседу, не подозревая, что за сундуком притаился внимательный слушатель.
– Да, брат, – говорил Домовик царя-батюшки, – туго тебе. Одиночества вещь вредная, ибо не приспособлены мы к нему. Для домового первейшая забота – чтоб хозяину хорошо было.
– Не везет мне на хозяев, – вздохнул Дворцовый, – сначала с Кощеем така беда приключилась, ибо суеверен был да сам себе погибель в дом притащил. А потом и Горыныч из дома улетел, ибо одержим идеей сродственников найти. А как прилетел назад, я было обрадовался, но он снова в путь отправился. Ибо теперь на месте ему не сидится совсем.
– А кто ему по малолетству сказки вредные рассказывал? – напомнил Домовик, не упускавший случая утереть родственнику нос. Прав таки он оказался, когда на воспитательные недостатки Дворцовому указывал!
– Почему это вредные?! – возмутился Дворцовый, скорее следуя привычке, так как правоту родственника признал давно, проверил на собственной шкуре. – Очень даже полезные сказки!
– Да как же это полезные, если ты всех героев на Горынычей заменил! Слышал я эти сказки – ты даже водяного змеем о трех головах называл, и везде в этих сказках у тебя только змеи жили. Вот и вырос Горыныч таким идейным, ибо от жизни оторванный получился. Он ведь как подрос да на жизнь посмотрел – думал сродственников увидеть, а высунул головы на улицу – и ни одной похожей морды, ибо жизнь на сказку-то не похожа, – говорил Домовик, забывая, что разговор этот они уже много раз разговаривали.
– Да, брат, дал я маху, – сокрушенно вздохнул Дворцовый. – Думал как лучше сделать, а получилось как всегда, ибо необразованный я, педагогику с самоучителем пользовал.
– Не знаю, кака така педагогика есть, но мыслю я просто: ежели мир так устроен, то и рассказывай о нем детям правильно. Зачем с малолетства с толку сбивать? Ты бы ему о жизни правду рассказывал, что в ней доброе, что злое. Вон царь-батюшка от своих дочек ничего не скрывал, то-то они у него такие умные, и ладные, и к жизни приспособленные, ибо правильно воспитанные! – Тут Домовик вспомнил, сколько бед пришлось пережить ему самому, сколько он страдал от проделок любознательных девчонок и как трудно было навести порядок после их игр, и тяжело вздохнул. – Главное, чтоб добро и зло знали, чтоб личность правильная была, ибо личность ента форму принять должна нужную. Вот Кощей почему такой вредитель был? Личность у него перекосило, когда форму неправильную сделали. А знаешь, как эту форму готовят?
– Как? – заинтересовался Дворцовый.
Он всегда внимательно слушал родственника, часто поражаясь тому, откуда в необразованном Домовике столько житейской мудрости. Сам, воспитывая малолетнего Горыныча, перечитал гору книжек по воспитанию, но почерпнул оттуда гораздо меньше, чем из таких вот бесед с собратом.
– А сказками да игрушками и делается. Какую сказку дите полюбит, такой и жизнь его будет. А игрушки сказкам под стать, ибо мышлению образность придают аки картинка. Вот Кощей Бессмертный вредительствовал не просто так, а по воспитанию, ибо игрушки у него вредные были.
– Да, Домовик, тут я с тобой согласный, ибо сам не знаю, кому такие странные игрушки делать приспичило, с какого перепугу. Ох и порассказал бы я тебе, чего в Кощеевом замке понавалено! Горынычу-то я к этой гадости даже прикасаться не давал, не то что играть. Он и не лез, ибо границы дозволенного я ему точно очертил. Вон Кощей как кончил, болезный. Так бы и лежал горкой пепла на пороге, да младшая царевна его пожалела, ибо добрейшей души девушка. Смела пепел в платочек, похороню, сказала. Кто его знает, где теперь Кощеева могилка?
– Да нигде, – ответил Домовик.
Он хорошо знал царевен, те выросли на его глазах. Пожалуй, знал даже лучше, чем их родной отец – царь Вавила. Лучше потому, что смотрел на царевен беспристрастно, родительская любовь не застила ему глаза.
– Так у Елены Прекрасной в узелке и валяется, ибо несобранная она и вчерашнего дня не помнит, потому дела до конца не доведенные остаются.
Тут послышался шорох за сундуком. Собеседники оглянулись и успели заметить темный силуэт огромной длиннохвостой крысы. Домовые кинулись за ней, но темное пятно пропало у дверей в опочивальню царя, будто и не было.
– Примерещилось, – неуверенно предположил Дворцовый.
– И то верно, – с облегчением выдохнул Домовик. – Откуда в царском тереме такой нечисти взяться? Я шибко за порядком слежу, ибо ответственный.
И домовые, вернувшись на прежнее место, продолжили беседу о воспитании детей. Если бы Домовик заглянул в царскую опочивальню, то увидел бы престранную картину. Царь-батюшка лежал на широкой постели неестественно прямо, будто одеревенел, и только слабое дыхание, едва заметное, говорило, что он жив. Рядом с ним, на другом краю расшитого петухами одеяла, сидела огромная зубастая крыса, черного, словно безлунная ночь, цвета. Она потирала маленькие лапки и размахивала отвратительным лысым хвостом, будто радовалась чему.
Прокричал петух. Крыса вздрогнула, кинулась с кровати вниз и, стукнувшись об пол, обернулась Кызымой. Если бы сейчас Вавила мог видеть лицо своей нареченной, он бы очень серьезно отнесся к подозрениям воеводы и старшей дочери на ее счет. Это была совсем другая Кызыма. Куда делись ее степной загар и природная приветливость, куда пропала безмятежность гладкой, не тронутой морщинами кожи? Сейчас лицо княжны сморщилось, брови кустами нависли над запавшими глазками, тонкий нос загнулся крючком, а между сжавшихся в ниточку губ проглядывали длинные острые клыки.
Кызыма провела ладонью по лицу так, будто надела маску, – и снова стала хызрырской княжной, какой предстала перед царем-батюшкой с утра. И вовремя, потому что царь глубоко вздохнул и открыл глаза.
На следующий день воевода Потап внимательно присматривался к новоиспеченной царице, но ничего подозрительного в ее поведении не усмотрел.
– Показалось, наверное, – решил он. – А что в глаза людям не смотрит, так, может, воспитание такое. Кто знает их обычаи, хызрырские-то?
Да и некогда ему было хвостом за Кызымой ходить, своих забот хватало. А вызваны были эти заботы его женой. Дело в том, что Елена Прекрасная скучала. В отцовском тереме скучать было некогда, рядом всегда затейницы сестры, мамки, няньки, есть с кем поговорить, а сейчас…
Сейчас жизнь совсем тусклой стала. Супруг целыми днями на государственной службе пропадает, служанок нет – денщики воеводины всю работу по дому справляют, а с ними не очень-то и поговоришь, в модах они не разбираются, отвечают односложно, будто не в добром доме служат, а в казарме или на плацу перед воеводой отчитываются.
– Будет сделано, государыня воеводша!
– Никак нет, государыня воеводша!
– Не обучены по-хранцузски, государыня воеводша!
Царевне такое почтение поначалу льстило, потом она начала сердиться, а потом гарканье денщиков стало доводить ее до белого каления. Она злилась, но ничего поделать не могла.
– Да вы в модах как свиньи в апельсинах разбираетесь! – кричала Елена Прекрасная, топая ногами, на что денщики хором отвечали:
– Так точно, государыня воеводша!
И Елене ничего не оставалось, как взобраться по лестнице в мезонину и, прихлебывая опротивевший чай, рассматривать фонтанарию.
– Вот так и молодость пройдет, – вздыхала Елена, – зачахну здесь аки рыбка аквариумная…
После этих слов она снова отпивала остывший чай, не замечая, как в чашку капают соленые слезы.
В такой вот тоскливый день к ней вдруг пожаловала гостья. Когда Елена Прекрасная увидела, что по лестнице поднимается мачеха, она искренне обрадовалась ее визиту.
– Здравствуй, Еленушка, – ласково поприветствовала Кызыма хозяйку мезонина.
– И ты, Кызымка, здрава будь, – радушно ответила Елена, не заметив, как сморщилась царица, услышав переделанное на местный лад имя.
Царицу бесило, когда ее так по-простому называли, но сделать она ничего не могла, даже царственный супруг не называл ее иначе чем Кызымка. Казалось бы, Усоньше какая разница, как ее в чужом обличье зовут-то, ан нет, вжилась в образ со всей ответственностью!
– Смотрю, ты все чаек попиваешь, – вкрадчивым голосом сказала она, с притворным сочувствием глядя на царевну.
– И ты, матушка, откушай со мной чайку аглицкого, – просияла Елена, но следующие слова Кызымы погасили радость.
– Смотри, царевна, – Кызыма присела рядом, но чашку с чаем, предложенную Еленой, отодвинула, – упустишь мужа. Сидишь тут и не знаешь, чем он занимается.
– Да на службе он, у батюшки, – пролепетала Елена. Она не совсем поняла, о чем толкует мачеха, но заволновалась, почувствовав смутное беспокойство. – То в думе, на совете, то дозоры проверяет да заставы пограничные иншпектирует.
– Вот и я говорю, – царица погасила злорадную улыбку, – то совет, то дозор, то охота… Не слишком ли часто он тебя одну оставляет? Ты вон, смотрю, и одета по модам хранцузским, и обычаи аглицкие аки прынцесса ихняя блюдешь. А Потап этого и не ценит! А знаешь почему?
– Почему? – Елена Прекрасная всхлипнула раз, всхлипнула другой и, наконец, не в силах сдерживаться, разрыдалась в голос.
– Ну что ты, милая, – Кызыма погладила девушку по плечу и, пользуясь тем, что Елена сейчас ни на кого, кроме себя, не способна обращать внимание, брезгливо вытерла руку о подол тяжелого, шитого золотом платья, – успокойся. Я помогу тебе. Ну не обращает воевода на тебя внимания, ну подурнела ты, красота с лица сошла, но зачем так убиваться?
– Как подурнела?! – взвилась Елена Прекрасная, в ужасе ощупывая лицо. – Я не могла подурнеть аки крестьянка кака! Я царска дочка, Елена Прекрасная!
– Ну-у, – издеваясь, протянула великанша Усоньша Виевна, – царской дочкой ты, допустим, останешься, но вот Прекрасной вряд ли. Будут тебя называть теперь Елена Ужасная. – И мнимая мачеха, вытащив из рукава зеркальце, сунула его Елене под нос.
Царевна, не заметив, что зеркало странно выгнуто, взглянула, и окрестности огласил истошный, полный ужаса визг. Было отчего царевне завизжать, потому что глянула на нее из зеркала черная рогатая морда с жесткой щетиной вместо волос. Нос что рыло свиное, а глаза красные да злющие. Показало волшебное зеркало царевне облик Усоньши Виевны, напугав бедняжку до умопомрачения.
Когда, заслышав знакомые звуки – так Елена визжала на берегу пруда, где альбиносовая мыша ее напугала, – воевода Потап прибежал домой, ему пришлось расталкивать набившийся в сени народ. Дружинники уже сняли Елену Прекрасную с мезонины и перенесли в опочивальню.
– Еленушка! – вскричал Потап, увидев бьющуюся в припадке супругу.
Он кинулся к ней, но царица Кызыма вытолкала его за порог, убедив, что лучше нее никто не поможет справиться с истерикой.
– Не лезь, больна она сейчас, – сказала царица.
Потап озадаченно посмотрел на захлопнувшуюся перед его носом дверь, тяжело вздохнул и, выпроводив любопытных соседей, вышел на крыльцо. Он присел на ступеньку, прислушиваясь к воплям супруги. Помимо его воли неясные подозрения по поводу царской жены вспыхнули с новой силой. Потап прислушался – рыдания и визг супруги утихли, до него доносились только горькие всхлипы, которые скручивали душу воеводы в тугой узел. Он бы жизнь свою отдал только за то, чтобы его любимая женушка никогда не плакала.
А за дверями опочивальни шел такой разговор:
– Ой, матушка, что же со мной приключилось?! – стонала Елена.
Она не могла поверить, что то уродливое существо с огромным, на все лицо рылом и маленькими глазками – она сама. Раньше зеркала отражали только ее красоту.
– Сглазили тебя, – сказала Кызыма, – но ты не переживай, я сглаз-то сниму, красоту верну. Вот только заплатить за это надобно.
– Все отдам, государыня царица, – прошептала Елена Прекрасная, – только сними с меня эту порчу колдовскую!
– Да все мне без надобности, – проворковала Кызыма, довольно потирая руки, – ты мне узелок с пеплом, что собрала в хрустальном дворце, отдай. Кстати, он цел?
– Да что с ним сделается! – Царевна обрадовалась, что так дешево отделалась, вскочила с постели и, порывшись в большом сундуке, выудила из его недр узелок. – Забирай, – сказала она, даже не вспомнив, что это за пепел и как он у нее оказался.
– Ну теперь садись на постель, колдовать буду, – приказала царица, опуская узелок с прахом Кощея Бессмертного в карман.
Елена Прекрасная села на край постели, по приказу царицы закрыла глаза. Та зашептала что-то на якобы хызрырском языке.
– Вот и все, сглаз сняли, красоту вернули. – Усоньша Виевна вздохнула и, чувствуя, что лютая злоба, что кипела в ее груди, требует выхода, не удержалась. Она набрала полный рот слюны и выплюнула ее на лоб Елены Прекрасной. – Это для закрепления, вытрешь, когда уйду, – сказала она и, злобно ухмыляясь, направилась к выходу.
Когда, услышав скрип двери, Потап вскочил и кинулся навстречу царице, то ее лицо ничем не выдало недавних страстей, а ведь Усоньша едва сдержалась, чтобы не свернуть Елене Прекрасной шею.
– Припадок у твоей жены был, – ответила она на обеспокоенно-вопрошающий взгляд воеводы. – Нервенный припадок. Ей сейчас перечить ни в чем нельзя. Что бы ни сказала, соглашайся. Запомнил?
– Да, матушка царица! – вскричал Потап и, оттолкнув поддельную Кызыму, кинулся в опочивальню.
– Я красивая? – всхлипнула Елена, увидев мужа.
– Очень, Еленушка, – ответил Потап, недоумевая этому вопросу.
Царевна вскочила с постели и, на бегу утирая плевок, бросилась к зеркалу. Отражение было привычным, таким, какое она обычно видела, заглядывая в зеркало раз по десять на дню. Елена радостно рассмеялась, но вдруг ее лицо омрачилось. Она резко обернулась к супругу и с подозрением посмотрела на него.
– Почему ты мне раньше не говорил, какая я страшная? Я ведь такая уродина была!
Потап ошарашенно смотрел на супругу. Он не знал, что ей ответить, но вовремя вспомнил наказ царицы – ни в чем не перечить жене.
– Ну была, – пробормотал воевода.
И рад бы был Потап посидеть рядом с женой, за руку белую ее подержать, да дела государственные отвлекли. Прибежали дружинники и доложили о деле невиданном и никогда ранее не слыханном. В Городище, оказывается, гость редкий пожаловал – лесной хозяин из чащобы вылез, чтобы жалобу царю Вавиле самолично доставить.
Внешне Леший на человека походил, но как-то отдаленно. Руки, ноги, туловище, голова – все деревянное, в сучках и ветках, покрытых листьями. Шел Леший медленно, от собак, воспылавших к нему лютой ненавистью, палкой отбивался.
– Диво-то какое, дедушка Леший! – вскричал воевода, выпучив на странного гостя глаза. – Что из лесу тебя выгнало да в Городище Лукоморское привело?
– Непорядочность ваша да к договорам и соглашениям пренебреженье великое, – сказал Леший, и голос его проскрипел, будто деревья в бурю.
– Нет за нами вины! – воскликнул Потап. – Все соглашения мы блюдем честно и соседям нашим ни докучать, ни потравы какой либо убытку причинять не собираемся. Не обессудь, дедушка Леший, укажи, какое именно соглашение нарушено?
Леший подбоченился, шмыгнул носом, сделанным из еловой шишки, и проскрипел:
– А кто обещался скот в лесу не пасти, потравы грибам, да ягодам, да травам лесным лекарственным не учинять?
– Помню такой договор, – согласился Потап, – и выполнялся он всегда и всенепременно. Неужто кто скотину в лес загнал?
– Загнал! Табун лошадей нарушитель загнал и на выпас оставил! – вскричал Леший с большой досадой в голосе. – И пришлось мне самолично с жалобой идти. И что ж вы делаете?! Мое зверье огороды ваши не травит, стада не трогает и никак по-другому не озорничает, а вы что ж?!
– Немедленно все исправим! – Вскочил Потап на коня и взмахнул рукой. Дружинники сигнал тот поняли и тоже на коней вскочили. – Немедленно коней из леса выведем да нарушителей изловим! Показывай дорогу, дедушка Леший!
– Дел у меня других нет, – проворчал Леший, – как проводником вам прислуживать. Сами найдете. Как в лес заскочите, так тропа перед вами сразу же и образуется. Вставайте на ту тропу смело и скачите по ней. Она вас до нарушителей доведет. А я пошел.
И Леший, не разворачиваясь, пошел назад, к лесу – так пошел, будто наизнанку вывернулся.
А отряд воеводин в галоп с места сорвался и тоже в лес поскакал. Хоть и невесть какая беда, а все ж разобраться требуется. Сильно Потап сердит был. Кто ж так закон-то посмел нарушить? И деды, и прадеды, и вовсе пращуры далекие в мире со всем народом жили. Если каждый начнет поступать как ему вздумается, то что ж будет? Земля и вода кормят люд лукоморский, кормят щедро и вкусно. А если духов, что за землями да озерами, за лесами да полями присматривают, притеснять, то получится все равно будто себе самим на горло наступить.
Такие мысли одолевали воеводу, и решил он про себя, что нарушитель кару понесет строгую, дабы другим неповадно было. Но только подскакал Потап с дружинниками к избе на курьих ногах, тут его мысли о карах и улетучились. Табун на лесной поляне непростой был – кони степные, низкорослые, крепконогие, а сбруя на них хызрырская. Тут-то и вспомнил воевода о своих подозрениях относительно хызрырской княжны.
Сделал он знак рукой – дружинники спешились, в кустах залегли, а потом перебежками, один другого прикрывая, к избе на курьих ногах приблизились.
Потап постучал в дверь и в сторону, отступил – встал так, чтоб из избы его невозможно было заметить.
Заскрипела дверь, открылась. Высунулась в образовавшуюся щель вурдалачья голова. Умом Потап, такое непотребство увидев, оторопел, но руками действовал четко и слаженно. Взмахнул он мечом – и покатилась на полянку эта голова. Оживший мертвец дверь-то распахнул и голову подбирать кинулся. Тут дружинники на страшную нежить налетели и порубили острыми саблями в мелкое крошево. А Потап в избу шагнул.
Шагнул и обомлел, увидев цареву жену Кызыму на полу возле печи, связанную и украшенную синяками. Кинулся он к царице, кляп изо рта выдернул, что затычку из бочки, и давай веревки снимать. А сам думал, как это так получается – только что ведь была Кызыма в Городище, и никак она в лесной избе раньше его оказаться не могла, а уж на то, чтобы кто ее побил так, и вовсе времени не оставалось!
Только путы с Кызымы спали, вскочила она, сорвала флягу с пояса воеводы и утолила жажду. Еще бы, столько просидеть без воды да с кляпом из грязной тряпицы во рту! А как голос вернулся к ней да горло помягчело, так залопотала она по-своему:
– Дырбаган казан! Эмге секир башка царь! Лукоморье каюк! Качкарма самса шурпа шашлык!
Не было толмача при отряде воеводы, но понял он все. Понял, что так его на свадьбе смущало, вызывая подозрения. И обругал себя Потап последними словами за дырявую память. Забыл он совсем, что в ханстве Хызрырском всего три толмача язык лукоморский знают, да ни одного из них при невесте не было. Вспомнил и то, что сама княжна к иностранным языкам способностей не имеет, об этом еще посол Ахмедка говорил. А та Кызыма, которая прибыла на свадьбу, по-лукоморски лопотала. Понял Потап, что злоумышленник подмену учинил. Кинулся он к коню, взмахнул рукой, и отряд поскакал в город. Кызыма – теперь та, которая настоящая, – рядом неслась и, рассказывая о событиях, ни на минуту не умолкала:
– Кебаб оропта кыр сетельгем! Лагман мерзимге деин чучка карапчук! Казан карамды сом ек! Карам балар ордын орынга халат бабай!
Ничего Потап из той речи не понимал, но слова Кызымкины так резки и грубы были, будто песнь воинская, что слушал ее воевода с превеликим удовольствием. Ох и рвался же он ложную самозваную Кызыму схватить да заодно выяснить, с чего это Еленушка себя вдруг дурнушкой посчитала! Но когда отряд в Городище влетел, той, что в невесты царю Вавиле незаконно набилась да в доверие втерлась, уж и след простыл. А когда толмача отыскали да слова Кызымкины перевели, то злодейки и подавно было не сыскать.
Недобро улыбаясь, Усоньша Виевна спешила к пруду, что находился в лесу, недалеко от городка. Она бы пустилась бегом, если бы не опасение привлечь к себе ненужное внимание. Пели птицы, благоухали ароматом цветы, радовали глаз грибы, крепкие шляпки которых виднелись под каждым кустом. Весело жужжали пчелы. На деревьях устроили шумный переполох белки.
Но она не только не радовалась красоте природы, более того, красота эта раздражала злобную великаншу. Теперь, когда мнимая царица была так близка к цели, она уже не могла сдерживать душившую ее злобу.
– Выжечь все, – бормотала Усоньша Виевна надтреснутым голосом, ненависть плескалась в ее глазах, и под этим лютым взглядом вяли цветы.
Первыми неладное почувствовали птицы. Они умолкли и, снявшись с веток, полетели в глубь леса. За ними, перепрыгивая с дерева на дерево, понеслись белки. Пчелы, покружив у опущенных головок цветов, собрались в рой и тоже направились в самую чащу – доложить о беспорядке лесному хозяину.
Усоньша, заслышав в кустах шум, который подняло разбегающееся при ее появлении зверье, воровато оглянулась, но, не заметив ничего подозрительного, подошла к пруду. Развязав узелок, она с благоговением посмотрела на прах Кощея Бессмертного и, опустившись на колени, вытряхнула пепел в воду.
Вода в лесном пруду вскипела, забурлила и поднялась черным облаком, оголив дно. Облако закружилось вихрем, из сердцевины которого раздался жуткий хохот. Потом круговерть опала, и на берегу озерца появился Кощей – худой-прехудой, такой, что ребрышки выпирают, словно досточки, а остальные кости и вовсе по одной пересчитать можно. Он грозно посмотрел на Усоньшу, все еще пребывающую в обличье хызрырской княжны, потом сердитым взглядом окинул окрестности и, наконец, посмотрел на себя. И обнаружил, что совершенно наг. Прикрылся Кощей руками, засмущался и сразу стал маленьким и жалким.
– Ты чего это, девица, пялишься? – пробормотал он. – Али мужчину голого ни разу не наблюдала? Или ты совесть совсем забыла?
– С совестью у меня все в порядке полном, – ответила Усоньша, скидывая чужую внешность, будто рубашку, – я с совестью не познакомленная, как по Закону царства Пекельного полагается! А вот ты, дядька, видно, позабыл все, что с тобой сделали!
– А что со мной сделали? – произнес Кощей, воровато оглядываясь по сторонам – нет ли кого? Заметят его в таком виде – потом стыда не оберешься.
– Так тебя ж людишки поганые в прах обернули, и если бы я не спасла тебя, плюгавого, то лежать бы тебе в узелке горсткой пепла! И войной, Кощей, тебе на Лукоморье идти надо, выжечь все, людишек перебить и зло великое учинить!
– Э нет, девка, больно шустра ты. – Кощей вытянул указательный палец и помахал им перед великаншиным носом. Потом вспомнил о своей наготе и снова прикрыл срам, опустив ладошку. – В пепел меня змей новорожденный обернул, да и он в этом не виноват. То все моя гордыня да спесь шутку злую сыграли. Доказать, видите ли, хотел я, что крут характером да хитер умом прешибко. Йе-эх, было бы кому доказывать, тьфу! И ведь стояло то яйцо со змеенышем в долине затерянной, и никому даже за деньги не нужное было! Какой черт меня дернул в дом гадость таку припереть? Вот и пепел весь змееныш, видно, лапами растащил, одежки нет на мне из-за этого. Хорошо хоть руки-ноги целы.
И Кощей прошел мимо Усоньши, направляясь в лес.
– Стой, так драться не будешь, что ли?! И люд поганый живым оставишь?! – вскричала Усоньша, кидаясь вслед за Кощеем.
Тот уже себе одеяние из лопухов соорудил, прикрывшись ими как юбочкой. Шел он медленно, останавливаясь, чтобы сорвать и понюхать цветок.
– Хорошо-то как! – воскликнул он, все, что раньше знал, оценивая новым взглядом.
– Вот и я говорю, хорошо! – прорычала Усоньша. – Война всегда дело хорошее!
– Вот что, девка, – Кощей остановился и резко развернулся к Усоньше, – ты от меня отстань! Я теперь жизнь новую начну, потому как переоценил ее всю. Понял, что она завсегда в любой момент кончиться может. Поэтому воюй сама, ежели тебе нравится, а на меня не рассчитывай!
И Кощей пошел по лесной тропке. А Усоньша села на траву и завыла дурниной в злобном бессилии.
– Кощей… – озадаченно произнес нечаянный свидетель этой сцены – Водяной.
Он задумался, не обращая внимания на вопли очередной подружки. На этот раз ему с большим трудом удалось сосватать Ундину Аглицкую, но даже расставание с ней казалось меньшей бедой, чем та, что ожидала Лукоморское государство в связи с воскрешением Кощея Бессмертного.
– Фак ю! – бесновалась Ундина Аглицкая. – Ай эм супер секси герл!
– Ту би ор нот ту би, – философски заметил Водяной, которого Василиса Премудрая специально обучала английскому языку перед встречей с Ундиной. Водяному тогда очень хотелось произвести благоприятное впечатление на невесту. – Гоу до дома, Ундинушка, герла ты, конечно, видная, но не до тебя сейчас. Тут у нас такой фейсом об тейбол намечается, что жарко станет!
И Водяной, оставив растерянную невесту на дне пересохшего уже в который раз пруда, нырнул в один из ключей, бивших неподалеку от каменного, устланного водорослями ложа. А вынырнул он уже из колодца, что во дворе царского терема находился. Он спешил предупредить царя-батюшку.
А Кощей, не подозревая о том, какой переполох вызвало его воскрешение, шел себе по лесу, природой любовался. И таким ему окружающий мир красивым казался, таким благостным, что душа Кощеева пела и радовалась. Направлялся он не в чащу лесную, как можно было подумать, а в Городище шел. Именно в Городище, на огороде позади царского терема, начинался подземный ход. Кощей Бессмертный не мог попасть в хрустальный дворец так, как он это раньше делал – по веревочной лестнице. Из дома-то он был в узелке вынесен, в виде пепла, а лестница так и осталась лежать на балконе, скатанная в рулон. Поэтому хоть и не любил он по подземному ходу домой добираться, а другого пути не было.
Пока по лугу заливному шел Кощей, так ни о чем и не думал – все на цветы да травы любовался, а как ближе подходить стал – озадачился. Не войдешь в Городище голым-то – неправильно поймут, оскорбятся. Не хотелось ему начинать новую жизнь со скандалов да ссор, а потому направился Кощей сначала к пшеничному полю. Там он снял с чучела потрепанный наряд, кое-как на себя нацепил эту рванину и только потом к стене городской двинулся. И скрываться не стал – смысла не было, потому как одежка чучельная колокольцами да жестью была увешана, чтобы ворон отгонять, и гремела так, что за версту слышно. Грохотало так сильно, что Кощею самому боязно стало. Он гордо поднял голову, расправил узкие плечи, но коленки все равно мелкой трясью дрожали. Боязно Кощею было – а ну как вспомнят лукоморцы прошлые обиды? Однако ж делать нечего.
Ворота в Городище настежь открыты были – только что воеводин отряд прискакал да Кызыму настоящую доставил. Мигом новости разлетелись, и Городище загудел что растревоженный улей, не до Кощея было. И на звон да грохот его странного костюма никто и внимания не обратил. Прошел он через ворота, никем не остановленный, до самого терема и дошел. Там-то он с Водяным, который из колодца по пояс высунулся, нос к носу и столкнулся.
– Стой, Кощей! – крикнул Водяной. – Злобу творить да дела поганые не дам!
– Не по адресу возмущение, братец мой мокрый, – ответствовал Кощей, останавливаясь. – Я с миром пришел, на конфликт не нарываюсь, потому как неблагодарное это дело.
Тут Домовик подоспел.
– Что за шум? – спросил он, взглянув на Кощея с большим удивлением.
И было отчего удивиться! Раньше Кощей слыл франтом и модником, одевался всегда с иголочки, во все дорогое, а лицо у него постоянно недовольное было. А теперь стоит в ветхих обносках, какие на чучело огородное напялить рука не поднимется, а лицо довольное и прямо-таки счастливое. Но выяснять причины счастья Кощеева Домовику некогда было.
Люди к войне готовились. Катапульту, что Марья Искусница сделала, уже за стену вывезли, теперь каменные да железные ядра к ней подтаскивали. Василиса в царском тереме речь Кызымкину переводила. Узнали сразу, кто такое злодейство над невестой учинил, да и немудрено узнать Усоньшу Виевну! Воевода Потап войско выстраивал в линию, чтобы фронт держать. За войском простой люд стеной встал. Домовой о причине переполоха Водяному рассказал и спросил, чего тот вдруг в такой спешке с ним встретиться захотел. Но Водяной только молча показал на Кощея Бессмертного.
– Не я враг, – сказал Кощей, вздыхая, – то Усоньша никак не уймется. Привиделось ей когда-то в зеркале, что женихом ее Власий-царевич будет. Вот и взъелась она на весь род людской.
– Так что же делать-то? – пробулькал Водяной.
– Власия на помощь звать, – принял решение Домовик, птах небесных подозвал и прошептал что-то. Понеслись птахи малые в светлый Ирий, вести передавать. А маленький хозяин повернулся к Водяному и говорит: – А ты, Водяной, иди Лешего буди – задержите в лесу великаншу поганую, пока люди встречу приготовят.
И побежал он во дворец сообщить последние новости да Вавиле доложить, что поручение его выполнил, Власию весть послал.
Ну Водяной, понятное дело, медлить тоже не стал, назад в колодец плюхнулся и в другое мгновение в роднике лесном, что возле берлоги Лешего из земли бил, вынырнул.
А Кощей решил в военных действиях участия не принимать и вообще впредь ни в какие конфликты не ввязываться. Это раньше он такой бесстрашный да отчаянный был, сам битвы да скандалы с драками затевал. А все потому, что думал, будто жизнь вечная и никогда не кончится. Смерть ему не понравилась – темно, тихо. И сейчас вот состояние то вспоминал – и вздрагивал. Чур меня, чур!!!
Он бочком со двора ушел, пробрался в огород и нырнул в неприметную нору на меже. Но, видно, не судьба была во дворец хрустальный попасть – обвалился ход, землей осыпался. Сел Кощей у завала и заплакал. Долго сидел он так, что делать – не знал. По Стеклянной горе домой не попадешь, склоны скользкие. Среди людей жизни тоже не будет, не простят старые обиды. Не дело это – каждодневно глаза мозолить тем, кого раньше обижал, все равно что рану старую бередить. Если же он в отдалении жить будет, то нейтралитет сохранять получится, но тогда сам от тоски и одиночества взвоет. И тут вспомнил Кощей про катапульту, которой люди от великанши Усоньши Виевны защищаться собрались.
Обрадовался он, побежал назад, за крепостные стены. А потому и не услышал, как с другой стороны завала шебуршит кто-то. То Дворцовый порядок наводить принялся, ход подземный прочищать. И если бы, горюя, Кощей еще немного посидел там, то нос к носу с маленьким хозяином бы и столкнулся.
А к метательной машине у него не зря интерес возник. Осенило бывшего супостата, что во дворец ему проще простого попасть можно – всего лишь сесть в ковш да попросить, чтобы его в сторону, Стеклянной горы катапультировали. На помощь-то шибко не надеялся, но вдруг сжалятся да подсобят? Тут Кощею вспомнилось, что хитер он раньше был и хитрость эту с успехом большим применял в сложных жизненных ситуациях. Кто ему может помешать незаметно в ковш забраться? Ведь Усоньша из леса идет, значит, снаряды метать в ее сторону, будут. А ведь за лесом как раз его дворец и стоит!
А Усоньша Виевна, когда Кощей отказался Лукоморье изничтожить, сначала в трансовое состояние впала. И было отчего – столько времени план лелеяла, столько сил к его выполнению приложила, и прахом все пошло! Долго просидела она, да сильная жажда высушила великаншино горло. Стряхнула Усоньша оцепенение, к пруду подошла. Пруд как раз только водой наполнился. Ну Усоньша склонилась напиться да в зеркальной глади отражение свое увидела. Забыла она совсем, что ее черная морда опять белилами несмываемыми разукрашена, а тут увидела – и вспомнила. Взревела она дурниной да, позабыв обо всем, к Городищу кинулась. И нет бы дуре великорослой сообразить, что обид ей никто из людей не чинил. И разбираться бы по-хорошему с младшими сыновьями Сварога надобно, призвать к ответу за некрасивые шутки. Но сама Усоньша туповата была, а надоумить некому. Она даже о том, как мышей боится, забыла, а зря, потому что приготовили ей в Городище знатную встречу.
Дико взревела Усоньша Виевна, сосенку молодую с корнями выдернула и понеслась не разбирая дороги. Не успели бы лукоморцы к встрече подготовиться, и Власий-царевич бы на подмогу не успел прибыть, но не зря Леший и Водяной за дело взялись.
Заплутала Усоньша в лесу, по кругу давай ее хозяин лесной водить. Да и не просто водит, а еще и деревья старые на нее рушит. Но Усоньше хоть бы хны – деревья она откидывает, будто тростинки, а правильную дорогу все равно потом отыскивает – по запаху, словно зверь. Водяной тоже старается – то ключ из земли забьет, да посильнее, чем фонтанария младшей царевны, да Усоньшу с ног до головы окатит. Другого кого смыло бы таким ключом, а Усоньше все нипочем. Наступит она на ключ водный своей заскорузлой пяткой и дальше несется. Но все ж время Водяной с Лешим выиграть лукоморцам помогли.
Ласточки мигом Власию вести доставили. Ну он мешкать, конечно, не стал, сразу в орла перекинулся и в Лукоморье полетел. И как раз вовремя. У опушки леса уже Усоньша появилась, идет, сосной сломленной машет. Тут Власий вниз глянул и увидел, что катапульту оттянули назад – камнями в злодейку собираются запустить. Приказал Власий мышам, крысам и грызунам других пород в ковш залезть, вместе с камнями да ядрами в Усоньшу катапультироваться. А сам орлов, ястребов и прочую крупную птицу кликнул и навстречу Усоньше полетел. Тут же и катапульта выстрелила.
В суматохе боя никто и не заметил, как Кощей Бессмертный в ковш забрался да вместе с камнями и мышами в Усоньшу катапультировался. Люди от удивления рты раскрыли, а Усоньша от страха глаза выпучила. Летит на нее ужасное чудище, колокольцами гремит, орет дико да руками и ногами машет. А за ним орлы огромные да мышей туча.
Ну Кошей, ясное дело, первым в цель попал. И чем только думал, когда катапультой до дворца хрустального добраться решил? Дворец-то совсем в другой стороне стоит! Вместо дома приземлился точнехонько на Усоньшину макушку. Схватился за обломки рогов и сидит ни жив ни мертв. А сверху мыши сыплются да орлы пикируют.
Усоньша завертелась, запрыгала, скидывая грызунов, и опрометью домой понеслась – в царство Пекельное. Кощей с высоты такой спрыгнуть побоялся, да и опасно то было – а ну затопчет великанша? Сидел, словно на горячем скакуне, подпрыгивая да покрикивая. А колокольцы на одежде чучельной звенят, гремят. Усоньша Виевна колокольного звона никогда не слышала, испугалась она пуще прежнего, скорость увеличила. И только одно желание было у нее – поскорее домой добраться!
А в царстве Пекельном ее очередной сюрприз ждал. Ярила и Услад с самого начала за сражением наблюдали, а как дело к развязке идти стало, так они быстро в подземный мир перелетели. Там они на огромное бревно доску обтесанную положили, на один конец этой доски котел установили, а в котле, поджидая Усоньшу Виевну, белая краска плескалась.
– Сволота, а Сволота! – крикнул Ярила. – Пригнись-ка к нам, бабища каменная!
Сволота нагнулась – конечно, не могла она развлечение пропустить.
– От ведь театра кака! – прогрохотала бабища каменная. – А чего надо-то?
– Тебе театру еще посмотреть охота? – спросил Ярила, едва сдерживая озорной смех.
– Конечно, кто ж от театры откажется? – вопросом на вопрос ответила Сволота.
– Так сделай, чего сказано, и будет тебе театра знатная! – крикнул Уд.
– А чего делать-то? – прогрохотала заядлая театралка.
– Как сверху артистка главная упадет, ты на свободный конец доски со всей силы наступи, – проинструктировал ее Ярила.
– А это зачем? – поинтересовалась Сволота.
– Вот дура-то! – Услад даже руками всплеснул, сетуя на тупость каменной бабищи. – Чтоб занавес открыть!!!
– И то верно, – согласилась Сволота. – С закрытой занавесью кака театра? С закрытой занавесью никака театра!
Тут рев раздался да звон. То Усоньша Виевна до колодца добежала и вниз прыгнула. Она не думала о том, что может свалиться и костей не собрать, привыкла, что бабища каменная всегда на месте стоит, ладошку подставляет. Тут-то осечка и вышла! Плюхнулась Усоньша в котел с белилами по самые рога. Кощей мысленно уже много раз с жизнью простился и сидел меж рогами на великаншиной голове мертвее мертвого. Повезло ему – котел для Усоньши маловат оказался, макушка на поверхности белой краски осталась, а не то утоп бы.
А Сволота ножищу огромную подняла да на поднятый конец доски со всего маху как наступит! Высоко котел взлетел, под самый свод Пекельного царства, словно ядро из пушечного жерла вылетело – с воем и свистом. Ярила и Услад рассмеялись, хлопнули друг друга по ладоням и дальше отправились – искать, где еще развлечься получится.
– От ведь театра! – с восторгом произнесла каменная бабища, провожая взглядом улетающий котел.
Кощей Бессмертный приоткрыл один глаз, вниз глянул – и снова зажмурился. Котел летел так быстро, что огненные реки, смоляные озера и костяные дороги внизу слились в одно бело-черно-красное пятно. Он понял, что жизнь его кончается быстротечно, второй раз подряд катапультируют непонятно куда. Усоньша – та вообще ничего сообразить не успела, только орала дурниной на все царство Пекельное да за котел держалась. Но лапы ее были скользкими от белил, поэтому, когда долетел котел до корней мирового дерева, не удержалась она – выпала из котла и в корнях запуталась, чем жизнь и себе, и Кощею спасла. А котел, разбрызгивая остатки белил, вниз рухнул и раскололся на две половинки.
Надо тому случиться, что в корнях мирового дерева Семаргл прикорнул – решил выспаться как следует. Ну насчет отдыха он не угадал. Грохот, колокольный звон и бренчание жести испугали крылатого пса. Показалось ему с перепугу, что это летит на него огромная консервная банка. Он и без того нервный был – конечно, поносись-ка с жестянкой на хвосте! А тут совсем будто с ума сошел, глаза выпучил и понесся не разбирая дороги. Как раз под Усоньшу и подскочил. Великанша, уже совсем ничего не понимая, схватила собачий хвост – думала, что корневище сцапала. А Кощей на макушке Усоньшиной сидел, словно примерз, и только слабо удивлялся, что жив еще. Но вот долго ли продлится жизнь его – не знал и не ведал. Руки Кощея уже судорогой свело, но он не замечал этого, только крепче сжимал рога великанши.
Так они и понеслись по стволу мирового дерева, дуба солнечного, прямиком в светлый Ирий – Семаргл с выпученными глазами, на нем верхом Усоньша Виевна задом наперед сидит и за хвост держится, а на макушке Усоньшиной Кощей Бессмертный – ни жив ни мертв.
Тут Ярила и Услад сообразили, что появление Усоньши Виевны в райском саду не сойдет им с рук. Поспешили они вперед, чтобы почву подготовить. Установили на выходе в Ирий большую медную сковороду, чтобы, значит, врезалась в нее Усоньша и назад, в царство Пекельное, рухнула. А сделав дело, отправились они к яблоне – пообедать да силы с устатку подкрепить. Отведав молодильных яблочек, хлебнули озорники хмельной сурицы и завалились спать. Ну по правде сказать, так не просто хлебнули, а прямо нализались до умопомрачения и по этой причине о событиях, в Ирие имевших место быть, узнали только на другой день. Спали гулеваны крепко, не разбудил их даже ужасный скандал, разразившийся в этом райском месте.
Скандалила Додоля Ивановна, костеря Медноголового Перуна на чем свет стоит. Тот проявил непомерную наглость – поинтересовался у жены, где она три дня и три ночи пропадала. Перун-то не зря медную голову имел, спросил об этом просто так, без задней мысли. В голове у Перуна места не только для задних мыслей не было предусмотрено, но и для передних тоже. Маловато места-то было – почти все пространство ротище огромный да золотые зубы занимали, для мозгов малюсенький закуточек оставался, только и хватало, чтоб совсем законченным идиотом не выглядел. В этом Перун с Усоньшей Виевной похожи были. И спросил он Додолю об отлучке не по причине ревности – до этого он самостоятельно додуматься не мог, а Ярилы с Удом, чтобы подсказать, рядом не было. Спросил по причине великого аппетита – три дня печь холодная стояла, в доме ни крошки, а в амбаре уже мыши с голоду вешаться собрались. Но Додоля, только вопрос супруга услышала, давай на благоверного раздражение свое выплескивать. Перун ноги в руки собрал и кинулся бежать подальше от склочной супруги. Он так всегда делал – подождет, пока жена успокоится, да живут снова в любви и согласии.
Вот и теперь не нашел ничего лучшего, чем в ветвях мирового дерева схорониться. Уселся на широкую ветку и видит – что-то поблескивает у самого ствола. Протянул ручищу да и вытянул из дупла большую медную сковороду. Тут сердце Перуна возрадовалось, а желудок и того более. Перун решил пообедать сковородой и только хотел откусить от медного бока, как из дупла мирового дерева вылетело на него что-то орущее, вопящее, гремящее, лающее и звенящее колокольцами. Ну Перун не думал долго, да и мало он тоже не думал, потому что дело это для него непривычное. Размахнулся – да сковородой под этот шумный ком поддал. И хорошо так поддал, что полетел ком высоко-высоко.
Перун хмыкнул, откусил от сковороды полбока и начал с удовольствием жевать, с интересом наблюдая, как ком шумный на части распадается. Одна часть крылами взмахнула да назад, к дуплу, понеслась. Перун посторонился, узнав Семаргла. Ишь, бедняга, чего только не приходится возить на себе! Кто ж такую посылочку в Ирий направил? Другая часть, самая махонькая, руками-ногами болтая, вниз рухнула. И тут Перун удивился, своего десятиюродного дядьку признав – Кощея Бессмертного. А вот что там еще было, не рассмотрел, потому что сковороду доедал, отвлекся.
Освободившись от нечаянных спутников, Усоньша дальше полет продолжила, потому что ускорение сковорода, со всей дури Перуновой приложенная к заднему месту, придала великанше мощное. Долетела Усоньша Виевна до самого родительского облака, туда, где создатель всей жизни Род проживал. И не просто на облако взлетела, а прямо на колени дедушке приземлилась, чем сильно перепугала старика. Род-то не из трусливых был, но если во время сна что-то с диким ором на колени плюхнется, тут кто угодно перепугается. Когда же Род рассмотрел, кто покой его нарушил, рассердился, да так сильно, что не заметил великой беды – Усоньша Книгу Голубиную из рук его вышибла, и куда упала та книга – неведомо. Ну потом-то Род на отсутствие важного артефакта внимание, конечно, обратит, а пока давай он громом греметь, ногами топать и слюной брызгать.
Усоньша Виевна хоть и глупа была, а куда попала – сообразила. А может, и не сообразила, а просто принялась изливать свои жизненные обиды первому попавшемуся. И долго так изливала – всю ноченьку. Род уж и намекал ей, чтобы рассказ сворачивала, и покашливал – не доходят намеки до Усоньши. И кругов, что от усталости у глаз Рода появились, не заметила, и постукивание пальцами по подлокотникам каменного трона проигнорировала. К утру дедушка Род так утомился, что готов сам был заплакать да на жизнь свою начать жаловаться.
Утро в Ирие воистину райским было. Солнце светлое, словно хлебный, медовый каравай, теплом да лаской радовало. Зелень травы изумрудным блеском светилась, цветы чудные каменьями самоцветными казались. Река молочная лентой белой вилась.
Сварог на эту красоту мог вечно любоваться, да только глаза его непорядок зорко примечали, отчего настроение сразу же портилось. Узрел он Ярилу и Уда. Спали гулеваны возле волшебной яблони. Яблочки молодильные падали на них, но тем хоть бы хны – даже не чувствуют. Опечалился Сварог, разглядывая младших сыновей. Ох не кончится их легкомысленное поведение добром, непременно к неприятностям приведет! Почувствовал Сварог, что неприятности те прежде всего его самого коснутся, и совсем духом упал. Ну хоть бы одно утро безоблачным было! Безоблачным – это в смысле того, чтобы родительское облако над ним не нависло, мимо прошло. Глянул он вверх и поник головой, да деваться некуда. Поднялся к Роду, отцу своему. А поднявшись, оторопел.
Род сидел на троне каменном, голову руками обхватив. Лицо бледное да несчастное, а Книги-то Голубиной и нет на коленях его.
– Батя, что стряслось с тобой?! – воскликнул Сварог в большом беспокойстве.
– Там где-то сродственница наша дальняя по Ирию шляется, – сказал Род устало и вздохнул. – Ты уж присмотри за ней. Обещал я девице той, Усоньше Виевне, с обидчиками ее разобраться, наказать по всей строгости.
– Да кто ж ее обидел? – Тут Сварог еще больше изумился. Знал он, что дочка подземного князя сама кого угодно обидеть может, а то и вовсе со свету сжить.
– Сыновья твои, а мои внуки – Ярила с Усладом, – сказал Род и широко, во весь рот зевнул. – Ты там определи, пусть один из обидчиков на ней женится, а другого пошли в земли Латынские Книгу Голубиную отыскать.
– Батя, ты вроде о наказании речь вел, при чем же женитьба? – изумился Сварог.
– А ты сам-то Усоньшу видел? – поинтересовался отец.
Сварог поскреб затылок озадаченно, вспоминая да годы подсчитывая.
– Видел, но давно. Она тогда дитем малым была, – ответил он.
– Ну так пойди и посмотри, что сейчас из нее выросло. – Род снова зевнул. – Поверь, сынок, хуже наказания, чем жену такую иметь, не придумаешь. Я спать пошел, а ты проследи, чтобы все как надо сделали! И смотри у меня, чтобы впредь беспокойства не доставляли.
Сварог дал отцу обещание, что наказ его выполнит, и на ветви мирового дерева вернулся. Перво-наперво послал он весть детям своим о том, что свадьба скоропостижная намечается. После этого на ветви потоптался, не решаясь в дупло домашнее войти.
Из дупла шел хлебный дух, пение веселое слышалось. Лада пребывала в хорошем настроении, и портить настроение это Сварогу не хотелось. Ломал он голову над тем, как супруге новость сообщить и не расстроить ее при этом.
– Ладушки-ладушки, – пропел Сварог, бочком мимо супруги протискиваясь, – что печем, оладушки?
– Какие оладушки, старый?! – Лада сразу вскинулась, увидев на лице мужа смятение. – А ну выкладывай, чего стряслось?!
– Сын у нас женится сегодня, – ответил Сварог и вздохнул. Он страшился сказать, кто невеста, ожидая скандала и истерики.
– Который из них, напомни! – приказала Лада, уперев руки в крутые бока и глядя на мужа очень строго.
– Либо Ярила, либо Уд, – обреченно сказал Сварог, думая, что от скандала все же не отвертится.
– Это хорошо, – одобрительно кивнула Лада. – Пойду за приготовлением к пиру пригляжу.
– Постой, ты даже не хочешь узнать, кто невеста?! – закричал Сварог ей вслед.
– Кто бы она ни была, я ей сочувствую, – отмахнулась Лада и улетела.
Сварог вздохнул. Вот думал, голову ломал, как весть неприятную передать и от скандала с головомойкой отвертеться, а пронесло мимо – так почему-то обделенным себя почувствовал? Эх, странно все же жизнь устроена!
Ярила и Уд поздно проснулись. Головы у них гудели что котел, по которому поварешкой ударили. Ну они сначала к молочной реке побрели, только вот от молока еще хуже стало. Тут Услад носом повел, запахи вкусные уловил и потянул брата за собой. Выбежали они к мировому дереву – и остолбенели.
Все тут были – и отец с матерью, и братья с сестрами, и вовсе родня дальняя, которая седьмой водой на киселе зовется. Особенно удивились, узрев десятиюродного дядьку Кощея Бессмертного. Тот сидел рядом с Власием да ежился, стараясь привлекать поменьше внимания. А одежда на нем такой ветхой да странной была, что на чучело впору надевать. Ярила с Удом посмотрели друг на друга, но ни тот, ни другой вспомнить не смог, что же сегодня празднуют.
– Кто-то женится? – неуверенно предположил Услад, почему-то чувствуя холод в душе и слабость в коленях.
Предположение он сделал правильное, так как во главе стола невеста сидела, прикрытая свадебным покрывалом, словно занавеской. Кто такая, Уд не разглядел, но почувствовал желание удалиться с пира как можно дальше. Рванулся он, но грозный окрик отца пригвоздил Услада к месту. Сварог сдвинул брови, и голос его прогремел очень властно:
– По моему отцовскому пожеланию и по распоряжению дедовскому Рода великого один из вас на этой красной девице жениться должон.
– Так пусть Ярила женится! – воскликнул Уд с облегчением, словно камень с души сбрасывая. – Он старший, а младшему раньше старшего жениться не по чину!
– Не по чину девок позорить! – рявкнул Сварог, чем еще сильнее озадачил гулеванов.
Они растерянно переглянулись, но ничего подобного за собой не вспомнили. Шалили они, конечно, преизрядно, но не в Ирие же?!
А отец достал два прутика, обломал один и зажал их в кулаке.
– А ну тяните жребий. Кому короткий прутик достанется, тому женихом да мужем красы ненаглядной быть!
– А кто невеста-то? – спросил Услад, оттягивая неприятный момент.
Но отец не ответил, а у братьев да сестер лица были такие довольные, так светились ехидными насмешками, что Уду совсем нехорошо стало.
– Эх, была не была! – воскликнул Ярила. – Не помирать же с похмелья?!
И он вытянул из отцовской руки один прутик. Прутик оказался длинным, не обломленным. Обломленный прутик Сварог Уду вручил да на место жениха указал.
– Ну, Услад, познакомься с будущей женой!
Тут невеста покрывало от лица откинула, и новоявленный жених, едва взглянув, бежать кинулся. И было отчего, потому что глянула на него из-под свадебного покрывала страшная морда Усоньши Виевны, вымазанная белилами. Но убежать не дали. Братья со смехом на Услада накинулись, с ног его сбили да рядом с невестой усадили. Много шалостей учинили родственникам Ярила и Услад, теперь те рады отыграться были.
А Усоньша Виевна только скалилась кровожадно да ножичком поигрывала, недобро посматривая на мужа. Плохо стало Уду, его одолели страшные предчувствия, но отцу с матерью, а тем более строгому деду перечить не посмел. Вздохнул он тяжело, ендову, полную сурицы, со стола взял и приложился к краю. Сурица шибко хмельной была, головную боль как рукой сняло, повеселел Уд. Но только глянул на невестину улыбку, так весь алкогольный хмель из организма выветрился, трезв стал словно стеклышко.
– Ты не переживай так, – шептал ему Ярила, пытаясь утешить, – выпей еще ковш сурицы, глядишь, невеста и понравится.
Услад на Усоньшу Виевну взглянул, глазки ее поросячьи да рыло огромное по достоинству оценил и головой замотал.
– Нет, брат, я столько не выпью, – сказал он горестно, – не влезет в меня столько сурицы, чтобы эта дурища не то что красивой, а хотя бы приемлемой показалась.
– Ну ничего, братец, стерпится-слюбится, – сказал Ярила, чувствуя смутную вину. Сопереживал он младшему брату сильно, но вместе с тем чувствовал огромную радость, что его пронесло мимо такого подарочка.
– А ты не щерься, – сказал вдруг Сварог, взглянув на Ярилу, – ты еще пожалеешь, что на этом месте сейчас не сидишь! Думаешь, можно озорство чинить безнаказанно?
– Батя, то шутка была милая! – вскричал Ярила, вскакивая со скамьи.
– От милых шуток девки дурниной не орут, – веско заметил Сварог. – Услад наказание понес, теперь твоя очередь. Так вы с Удом Усоньшу перепугали, что с перепугу того она до самого облака деда твоего долетела, а долетев, на колени его приземлилась. И выронил дедушка Род Книгу Голубиную.
После этих слов тишина за столом наступила, да и не только за столом. И птицы смолкли, и звери, и насекомые жужжать перестали. Даже дерево мировое, дуб солнечный замер, листиком не шелохнет. Оно и понятно – ведь в той книге содержится инструкция, как мир сделать, да и развитие мира этого от начала до конца времен тоже очень подробно описано. А что самое страшное – информация о том, как конец света устроить, там тоже дана.
– Попала та книга прямиком к латынской девке Маринке, чернокнижнице да охальнице. И начудить дел та злохитрая девка Маринка может преизрядно. Так вот тебе слово мое отцовское: пока Книгу ту Голубиную не найдешь, на глаза мне не попадайся! Хоть убей ту девку Маринку, хоть женись на ней – дело твое, а книгу верни!
Понурил голову Ярила, из-за стола встал, поклонился всем в пояс да сгинул с глаз долой. А пир свадебный дальше продолжился, но веселье будто корова языком слизала. Братья да сестры хоть и сердиты на Ярилу были за недобрые проделки, но любили его. Каждый про себя решил, что присмотреть за озорником да гулеваном в столь сложном походе надобно и помочь, если помощь та потребуется. Ну за столом долго засиживаться не стали, поздравили молодых да по домам разошлись. Кощей Бессмертный наконец тоже домой отправился. Собрался Власий с семьей в гости к царю Вавиле, в Лукоморье лететь и Кощея по доброте душевной подвезти согласился. Крикнул он мощных орлов, уселся на одного сам, на другом орле Дубрава с сыночком устроилась, а на третьего Кощей взгромоздился.
А Ярила шел по миру поднебесному, в земли Латынские путь держал. Далеко та земля находилась, на другой стороне света. Там, где мир не вокруг мирового дерева держится, а на трех китах стоит. Ну а киты те взгромоздились еще на какую-то экзотическую живность. А может, все наоборот было – Ярила в такие тонкости не вдавался и вообще с географией не дружил. Он, если по правде сказать, географией так обижен был, что и в трех соснах заблудиться мог, а когда сурицы хмельной хлебнет, то и трех сосен не надобно – одной хватало. И по причине географической тупости найти земли Латынские ему сложновато было.
Шел он и раздумывал над сложным вопросом – а в ту ли сторону, направляется? Тут крик услышал и остановился, не веря своим ушам.
– Ярила! Стой! – окликали его знакомым и родным голосом. – Стой, братец!
Ярила оглянулся и увидел, что к нему со всех ног Услад несется и руками машет, а лицо у него такое пресчастливое, что хоть на небо вместо солнышка вешай.
– Услад, ты?! – обрадовался Ярила, но тут же спросил: – А как же жена молодая?
– Я же тебе говорил, что столько не выпью?
– Ну говорил, – согласно кивнул Ярила.
– Так эта дурища услыхала и ну посмеиваться, что глотка у меня слабенькая. Ну, думаю, насчет слабости-то я большой мастак – и взял ее на «слабо».
– Это как?
– А так! Сказал, что какая бы глотка ни была, а все одно крепче, чем у нее. Тебе, Усоньша, сказал, и вполовину столько не выпить.
Ярила так расхохотался, что даже на ногах устоять не смог, на траву свалился.
– Ох, – едва выговорил он сквозь смех, – Усоньша, конечно, обратное доказывать кинулась?!
– Точно. – Услад рядом с братом присел. – Поспорили мы с ней. Она кружку сурицы – и я кружку сурицы, она ковш – и я ковш, она ведро – и я ведро. Потом Усоньша бочку в себя опрокинула, да и сама опрокинулась, потому как ноги ее уже не держали. И захрапела тут же, за столом. Ну так я оставил ее лицом в салате лежать – говорят, полезно это в целях косметических, а сам за тобой кинулся.
– Постой, братец, – Ярила с удивлением на Уда взглянул, – сам-то ты трезв аки стеклышко, будто и не пил вовсе.
– Так я ж как в морду лица Усоньши гляну – так от стрессу весь хмель выветривается. Ты, брат, можешь верить, можешь не верить, но я бы и бочку сурицы рядом с ней выпил, да все равно трезвым был бы.
– Рад я, что ты со мной, брат! – воскликнул Ярила и достал из котомы кувшин с длинным горлышком. – Ну давай за радость нашу сурицы хлебнем.
Откупорил Ярила кувшин, крышку отбросил в сторону, да хлебнул из горлышка. А Услад крышку ту подобрал и понюхал. И сделались тут же глаза его глупыми да в кучку к переносице съехали, а рот в пьяной улыбке до ушей расплылся. Он хотел что-то сказать, но язык не слушался, узлом завязывался. Рухнул Уд в траву и погрузился в бессознательное состояние, под воздействием паров алкогольных посетил нирвану.
Ярила сначала перепугался, чего это с братцем младшим приключилось, но потом сообразил, что Усоньши рядом нет, а потому вытрезвителем при Усладе работать некому. Повернул он брата удобнее да пожалел, что салата нет под рукой, на жесткой траве тому лежать приходится.
Сам Ярила рядом прилег, глаза на солнце сощурил да и задремал. И приснился ему странный сон. Видит он себя старцем глубоким – спина согнутая, руки трясью бьет, ноги шаркают. Идет он по свету, земли Латынские ищет, да не найдет никак. И так бродит, бродит, стареет помаленьку, а земли Латынские как были далеко, да так и остались. И тут встречается ему странная баба, вся в клетку разукрашенная. И говорит ему баба та, что грешно географией брезговать, потому как наука это нужная, без нее никуда. И вопросы задает странные, говорит, что ежели Ярила ответы найдет, то выведет его в Латынские земли. Первый вопрос такой задает:
– Сорок градусов широты, восемьдесят градусов долготы – что сие будет?
Ну Ярила ей отвечает:
– Ха, восемьдесят градусов?! Так то сурица крепчайшая будет! Столько градусов только в неразбавленной бывает, какую пить с опасением большим полагается. Потом и широта, и долгота, и высота в придачу местами путаются. В ширину не вписываешься после таких градусов, долгота отодвигается либо приближается, а высота и вовсе недоступной становится. Голову и остальную фигуру после таких градусов на высоту собственного роста не поднимешь, разве что на карачки встать получится!
– Неправильный ответ ты дал, – говорит Яриле баба и хмурится, – те градусы координатой зовутся. Следующий вопрос таков: ответь мне, что есть ландшафт?
– Ландшафт? Вроде фамилия ненашенская… – Ярила было озадачился, но потом догадался: – Так то германец! Батюшкиного брата двоюродного так зовут! Точно, Ландшафт его фамилия!
– И снова ответ неправильный, – говорит клетчатая баба да хмурится. – Ландшафтом земля зовется, со всеми горами, холмами да реками, обозначенными на ней. Третий вопрос совсем простой, ответить труда не составит. Скажи-ка мне, что такое Ямал?
– И точно, вопрос проще простого! – обрадовался Ярила. – То домовой, хозяин невидимый. Только он про себя так сказать может: «Я мал!»
– И снова не ответил ты! Ямал – то полуостров, а не живность домашняя.
– Вот тут уже ты неправа, – возразил ей Ярила, – домовой – то не живность вовсе, а существо полноправное, потому как разумом обладает!
– Ну он, может, и обладает разумом, а вот ты, видно, нет! – рассердилась баба, да так сильно, что клетка на ней полоской стала. – И бродить тебе по свету неприкаянно, потому как с географией ты дружбы не водишь и вовсе не уважаешь ее!
И пропала с глаз его. А Ярила дальше пошел. Идет себе, идет, никого не трогает. Тут навстречу ему страшные чудовища выскакивать начали. Визжат, орут, по ширине да высоте меняются, то толще становятся, то тоньше. Не то обойти их проще, не то перепрыгнуть. И кричат они:
– Координаты мы!
– Параллели мы!
– Меридианы мы!
Тут земля под Ярилой будто вздулась да буграми пошла. Он старается удержаться, но все одно падает. А из земли мужик вылезает и вежливо так говорит:
– Позвольте поздоровкаться! Ландшафт моя фамилия!
Ярила совсем очумел, головой затряс и вспомнил вдруг, зачем он по свету столько лет шляется.
– Может, вы знаете, где земли Латынские находятся?
– Конечно, знаю, – отвечает мужик Ландшафт, – иди за мной.
Ярила с большим трудом старую спину разогнул, на слабые ноги встал и за мужиком направился. Но тот вдруг резко начал в размерах уменьшаться, пока совсем не исчез. Голос его только и слышится:
– Я мал, я мал, я мал…
Тут Ярила совсем в пространстве ориентироваться перестал, откуда голос тот раздается – не поймет. Опечалился он, но загрохотало вокруг, загремело, и появилась перед ним баба та, что на географии была помешанная. Хохочет она дико да вокруг Ярилы кружится.
– И не баба я географичная вовсе, а латынская девка Маринка, чернокнижница да охальница! – И Книгу Голубиную Яриле показывает.
Кинулся он за книгой да в пропасть провалился. Летит, руками-ногами машет да кричит. А книга сверху на него падает, а вместо листов у нее появляется зубастая пасть. И впивается пастью в плечо Ярилино. Тут Ярила страшно закричал и давай от книги той отбиваться.
А Книга Голубиная вдруг голосом Усладовым заговорила:
– Проснись, братец, проснись!
И понимает Ярила, что спит он да ужасы те во сне видит, а выбраться из сонного состояния не может. И что Услад его трясет, пытаясь привести в чувство, тоже понимает, но затягивает сон проклятый, не отпускает.
Услад уже совсем перепугался, отчаялся брата разбудить, руки опустил, что делать – не знает. Тут от солнца кусок оторвался да как Ярилу по голове стукнет. Ярила во сне своего старшего брата – солнцеподобного Хорста увидел. Стоит тот, важный весь, как обычно с ним это бывает, но глаза добрые, забота в них светится. И протягивает он во сне Яриле бумажный свиток.
– Карта это, – говорит Хорст, – путь на ней до земель Латынских отмечен. Можешь не благодарить. – И он встал так, будто приготовился благодарность в огромном количестве получить.
– Как знаешь, братец, – не стал расстраивать его Ярила. – Не хочешь благодарности, так я и не буду, и даже спасибо не скажу!
Хорст обиженно фыркнул и удалился из Ярилиного сна. Тут-то Ярила и проснулся. Видит – лежит он на травке, в руке свиток бумажный зажат, а рядом Уд сидит, за расквашенный нос держится.
– Ох и привидится же! – воскликнул Ярила и на ноги вскочил. – Пошли, Уд, к реке, надобно смыть сон тот проклятый проточной водой, не то исполнится в точности.
И братья к реке направились. Река была сильная, полноводная. Берега высокие, поросшие кустарником, а вода меж ними синяя-синяя. Нашли братья тропку, спустились вниз. Около воды – ласковой да теплой – тонкая полоска песчаного пляжа. Уселись на песочек, Ярила карту развернул – а там еще лист один свернутый вложен и надпись: «Усладу на долгую память».
– Будешь разворачивать? – поинтересовался Ярила.
– А то нет? – Услад развернул свиток и отшатнулся. С бумажного листа смотрела на него жена – Усоньша Виевна.
– На долгую память, – проворчал Услад. – Будто такое страшилище когда-нибудь можно забыть?!
– Что ни говори, а ты теперь с ней на всю жизнь связанный, – напомнил брату Ярила и принялся рассматривать карту.
А когда рассмотрел как следует, присвистнул – земли Латынские на другом краю света находились, рядом с горами, которые Крокодильерами зовутся. Совсем настроение у Ярилы испортилось. Встал он с песка, к воде подошел и зачерпнул полные ладони воды. И тут слышит чей-то голос:
– Отпусти меня, Ярилушка, я тебе еще пригожусь!
Ярила по сторонам посмотрел – никого. – Отпусти! – снова попросил голос. – Вот будешь яйцо Кощеево искать, то я тебе его со дна морского и достану.
– А мне яйцо Кощеево без надобности, своих хватает! – воскликнул Ярила и снова по сторонам заоглядывался.
– Чудно как-то, – проговорил Уд. – Но ты, братец, насчет яйца-то подумай – запас карман не тянет!
– Дурной ты, Услад!
– Не дурной, а на язык острый, – рассмеялся Услад.
– Зато на мозги тупой, – ответил ему Ярила, и тут завязалась бы словесная перепалка, но невидимый голос снова о себе знать дал.
– Как только скажешь: «По щучьему веленью, по моему хотенью», – так сразу… сразу… – Собеседник запнулся, будто забыл, что сказать хотел.
Но Услад не растерялся и свой вариант предложил:
– Так сразу яйцо у Кощея и отвалится!
– Склероз проклятый, – пробормотал голос, – не то что-то сказала.
– Точно, – согласился Ярила, – может, потому к нам и привязалась, что с памятью туго?
– Да нет, тут все правильно, – ответила невидимка, как из ее речи понятно стало – она была женского пола. – Отпусти меня, добрый молодец, а за это сослужу я тебе службу хорошую, подарю корыто треснутое!
– Ну во-первых, на кой мне корыто, тем более треснутое? Сама кто ты такая будешь? – спросил Ярила. – Во-вторых, где ты? И в-третьих, почему это я тебя освободить должен?
После третьего вопроса началась натуральная истерика. Завизжала невидимка дурным голосом:
– Пейте, пейте мою кровь, сатрапы!
Ярила с Удом в недоумении переглянулись.
– Чудо какое-то чокнутое, – предположил Ярила и вспомнил, что напиться собирался, да невидимый собеседник отвлек. Поднес он горсть воды к лицу, смотрит – а в ладонях у него рыбешка маленькая мечется. Блестящая, как стеклышко.
– Ты, что ли, разговоры разговариваешь? – догадался Ярила.
– Я, – ответила рыбешка. – Рыбка я золотая.
– А зачем корыто навязать пытаешься? – полюбопытствовал Услад. – Тем более старое?
– А где я вам новое возьму?! – возмутилась рыбка, да так сильно, будто это они хотели ей всучить старое корыто. – Новое-то давным-давно старче какой-то унес. Настырный старик был. Уж чего я только не делала – и шторм устраивала, и бурю, и сети его тиной морской забивала, а все одно ходил – как на работу! И кажон день одно желание загадывал. Так я пока сообразила, что он не свои желания выпрашивает, а старухины, много времени прошло. А уж пока придумала, как их с супружницей разругать, еще больше подарков отдала. Так что у меня сейчас в том комплекте помимо старого корыта еще изба разваленная есть, также имеется нищенский титул, который на дворянское звание пришлось заменить, и прочего хлама да рухляди немерено. Выпустите, что ли? Я в долгу не останусь! – взмолилась рыбка. – А хотите, я вам печь самоходную сделаю?! Только скажите: «По щучьему веленью, по моему хотенью!» – и печка поедет!
– Да тут не печка поедет! – воскликнул Уд. – Тут крыша поедет, особенно ежели склероз твой учесть!
– Что-то ты, рыбка золотая, попутала, – дивясь такому повороту дел, проговорил Ярила. – На щуку не тянешь ни мастью, ни размерами!
– Склероз проклятый, – проворчала рыбка. – Точно, это же сестрицы моей – щуки волшебной – заклинание. Что же я должна сказать-то?
– Слушай, а желание мое сможешь выполнить? – спросил Ярила.
– Точно!!! – завопила рыбка и обрадованно заметалась в Ярилиных ладонях. – Точно, добрый молодец, выпусти, а я желание исполню, сослужу тебе службу верную!
Ярила рыбку выпустил в воду, думал – уплывет, только ее и видели, но нет. Вспучилась из реки волна, а на гребне ее рыбешка поблескивает – малек мальком.
– Ну чего желаешь?
– Сделай так, чтобы земли Латынские рядом со мной оказались! – приказал Ярила.
– Карта есть? – поинтересовалась рыбка.
– А как же! – обрадовался Ярила и расстелил на песке карту, которую старший братец, солнцеподобный Хорст, подарил.
Рыбка только взглянула и сразу на попятную пошла.
– Ты в своем уме, парень?! – возмутилась она. – Ты хоть представляешь, сколько стран да государств местами поменять придется?! Это же труд гигантский, непосильный! Нет, давай другое желание.
А другого желания у Ярилы и не было. Но тут Услад вперед выскочил, отодвигая брата за спину.
– А жену мою красавицей сделать можешь?! – с великой надеждой в голосе спросил он.
– Да запросто! – обрадовалась рыбка, предполагая легкую просьбу. – Давай портрет!
Развернул Уд перед рыбкой портрет. Посмотрела она на морду Усоньши Виевны и замолчала надолго. Потом повернулась к Яриле и говорит:
– Давай карту, это попроще будет сделать.
Ярила взглянул на брата с подначкой, ухмыльнулся и карту разложил. Рыбка внимательно изучила ее и говорит:
– Вот тебе земли Латынские! – И была такова.
А на карте горка земли появилась – хорошей земли, плодородного чернозема.
– Что это?! – ошарашенно вскричал Ярила.
– Земля латынская, – донеслось из глубины, – как и заказывали. Не верите – возьмите с собой. Когда в землях Латынских будете – анализ сравнительный организуйте. Так что тут без обмана все!
Ярила сплюнул в сердцах да принялся землю ту с карты стряхивать, а Услад на песок повалился и ну хохотать. Да так заразительно он смеялся, так со смеху по песку катался, что Ярила тоже не выдержал – засмеялся. Сразу все беды после этого смеха мелкими показались, а задачи сделались выполнимыми.
Насмеялись они досыта да и успокоились. Лежат на песочке и облака разглядывают. Вдруг тень огромная солнце закрыла, и не туча это была – это Змей Горыныч летел, в Лукоморье возвращался. Всю дорогу он яйцо со змеенышем берег как зеницу ока. Когда передние лапы уставали, он задними лапами яйцо перехватывал, но полета не прекращал. Вот и сейчас зажал он яйцо в задних лапах, а передними птицу пролетающую схватил и ею завтракал.
– Ярила, смотри, – сказал Услад, – ты тоже это видишь или у меня беленькая горячка началась?
– Тоже вижу, – ответил Ярила.
– И что бы это значило?
– Одно из двух: либо пить пора бросать, либо он тоже рыбку золотую поймал, а она, дура склеротичная, желание неправильно выполнила, – сказал Ярила, провожая змея сочувственным взглядом.
– Да, день сегодня неблагоприятный, видимо, – произнес Услад.
Задумались Сварожичи. Один о том думал, как Голубиную Книгу вернуть, а другой о женитьбе скоропостижной размышлял. Но, сколько бы головы они ни ломали, ни тот, ни другой ничего доброго не надумали.
В Лукоморье уже о нападении Усоньши Виевны и думать забыли. Жизнь вошла в обыденную колею, спокойствие установилось да равновесие. Царь Вавила в лесу находился, жене природные красоты показывал. Кызыма ничего себе бабенка оказалась, по характеру приветливая да сговорчивая. Бормочет себе чего-то, гыркает по-своему, ногами топает и сабелькой машет. Вавила с ней во всем соглашается.
– И то правильно говоришь, Кызымка, пчелиный мед ото всех хворей лечит, – объяснял он, показывая супруге лесную пасеку. – А за пчелками уход нужен. Пчелки – они заботу любят.
– Дырбаган казан дуралы, кус-кус мал-мала! – свирепо кричала Кызыма, отмахиваясь от пчел.
– И тут ты права, Кызымушка, – снова соглашался с супругой Вавила. – Пчелиный яд тоже пользу лекарственную имеет. От ревматизьмы, например, лучшего средства нет.
Кызыма следом за ним меж ульев шла, поотстала чуть-чуть. Вавила оглянулся – и обомлел. Пчелки почему-то Кызымку невзлюбили, налетели на нее и с удовольствием кусают. Ну глаза у супружницы и без того узкие, с рождения так были задуманы, а после знакомства с пчелками и вовсе с Кызымкиного лица потерялись. Машет она руками, от насекомых отбивается, но не визжит, не вопит, как другая баба бы сделала, лишь по-своему бормочет:
– Шайтан пчела, секир башка насовсем!
Тут Вавила супругу за ее характер, стойкий к неприятностям, зауважал, но в то же время и смутился. Схватил он Кызыму за руку и к лесному пруду поволок. Там толкнул ее в воду, чтобы пчелы отстали, а сам на бережок сел и смотрит, как жена плещется да процедурами водными наслаждается – то всплывет, то снова на глубину уйдет и пузыри пускает – видимо, от удовольствия.
Вдруг слышит Вавила – говорит кто-то за ивами. Ну любопытство его одолело, и он раздвинул ветви да такую узрел картину – сидит на коряге Водяной, не один, а с кикиморой болотной. Ну кикимора глупо улыбается да поганки поедает. Кокетничает, "видимо. Огромные глазищи ко лбу заводит, личико морщит и охает:
– Какой же ты умный да грамотный!
– Это еще что, – говорит ей Водяной, прямо булькая от гордости, – вот я тебе сейчас расскажу, какие диковины в Аглицких водах имеются. Я там проездом был, когда воды Норвежские холодные посетить вздумал. Да не один я там путешествия путешествовал, со мной рядом туристка японская круиз совершала, русалка ихняя. Так скажу тебе, ничего бабенка, только мелковата больно да лопочет забавно. Всю дорогу только и говорила: «Тояма, токанава». Как будто я сам не вижу – дороги там были плохие. Все дно морское будто перепахано, и вправду – то яма, то канава попадаются.
Вавила улыбнулся понимающе да дальше слушать не стал, задвинул ветви. Может, с кикиморой у Водяного заладится? А то годов уж много, а все бобылем живет.
А Кызыма тем временем кое-как на берег выбралась, наглоталась воды, бедненькая. Тут до царя-батюшки дошло, что супруга его в степи выросла, плавать не умеет, и зауважал он Кызыму за отчаянность еще больше.
Кызымка, сказать о том надобно, потихоньку слова лукоморские запоминала. Не много, так, чтоб самое для нее важное выразить. Подошла она к мужу, саблю кривую из ножен достала и давай ею размахивать. Ну Вавила понял, что готовится супружеская ссора, а Кызымка и говорит, коверкая слова:
– Пчела шайтан терпеть мал-мала ладно, топить – тоже терпеть мал-мала ладно! Гарем джок заводить, гарем секир башка сразу!
– Ну какой гарем, Кызымушка! – Вавила правильно понял ее речь – а пойди не пойми, когда саблей острой у лица машут? – Ты у меня единственная!
– Якши султан! Дырбаган казан ишак! – обрадованно вскричала Кызыма и на шею супругу кинулась.
Вавила жену обнял да по спинке тощенькой погладил. Старшая дочь его – Василиса Премудрая, давно уже с Кызымой общий язык нашла, прознала, что в девках сестра Урюка Тельпека засиделась по одной причине – не хотела быть второй, а то и третьей женой у мужа. А когда Вавила спросил, то Василиса разъяснила ему, что на Востоке практикуется многоженство. Тут царь в положение хызрырских женщин вошел, большое сочувствие к ним испытал и супругу свою лучше понимать стал. Установилась меж ними духовная близость, и то, что на разных языках говорят, – не помеха было.
Прижилась Кызыма в Лукоморье. Ну как царице законной ей и так почет да уважение положены были, но и сама Кызымка постаралась контакты наладить. Потап тоже уважал ее за то, что коней Кызыма знает и понимает. А уж когда она хызрырских диких кобылиц подоила, чтобы Елена Прекрасная в молоке том помыться смогла, и вовсе в Кызыме души не чаял. Да и другие дочки с мужьями Кызымку привечали, не обижали. Народ на царицу надивиться не мог – утро раннее, а она уже на ногах, за конюшнями догляд осуществляет. Правда, ложки Кызыма стойко игнорировала, руками все со стола хватала, но то не беда, главное – человек она хороший, душевный.
– Царь-батюшка! – закричал кто-то мальчишеским голосом, нарушив гармонию супружескую. – Царь-батюшка! Власий-царевич в гости прибыл!
Тут Вавила на ноги вскочил, поспешил в Городище, с сыном встретиться. Верная Кызыма следом засеменила, на кривых ногах едва поспевая за мужем.
Ну в Городише, естественно, праздник начался. Пир приготовили да за стол пировать уселись. Царь Вавила внука с колен не спускает, нарадоваться на него не может. Власий рядом с Дубравой сидит, за руку ее держит. Рядом с ним Марья Искусница и Садко, за ними – Елена Прекрасная с Потапом. По другую сторону, стола бояре знатные расположились, меды пьют да о политике мировой рассуждают.
Власий рассказывал последние новости, что в Ирие имели место быть. И о том, с чего Усоньша Виевна с Лукоморьем конфликтовать вздумала, и о Голубиной Книге, какая попала к латынской девке Маринке, чернокнижнице да охальнице, и о многом другом рассказал. А когда речь о Кощее завел, тут-то Вавила и всполошился:
– Неужто к войне придется готовиться?!
– Какая война, батюшка? – удивился царевич Власий. – Кощей Бессмертный мужик мирный да тихий, мухи не обидит.
– Ну ты успокоил сердце мое родительское, – выдохнул Вавила, – а то я взволновался было – ведь Василисушка сейчас как раз во дворце хрустальном отирается, библиотеку изучает.
– Все с ней в порядке будет, за Кощея я поручиться могу, – ответствовал Власий. – Доставил его во дворец, так он прослезился даже, дом родной узревши. Сентиментален Кощей шибко да душой нежен. Не будет от него вреда, как бы самого не обидели!
Власий словно в воду смотрел, с большой точностью предсказав следующие события.
Прилетел Кощей во дворец, по сторонам огляделся – и всплакнул, очень тяжело переживая разлуку с домом. Родное все вокруг, приятное, сердцу милое. Перво-наперво кинулся Кощей к сундукам одежду искать, да не нашел с первого раза – кто-то в его вещах шарил и все с места переложил. Но Кощей на этом мелком факте внимание заострять не стал, нашел черные портки да рубаху, которые носил раньше. Посмотрел на них и почувствовал, что не хочется в такой радостный день в черное рядиться. Отшвырнул в сердцах да дальше полез в сундуках копаться. Когда же вкусу своему удовлетворил и оделся наконец, то старые знакомцы едва ли узнали в нем того Кощея, с которым когда-то были знакомы. Прямо-таки щеголь Кощей наш стал. Рубаха праздничная, из красного атласа, вышитая петухами. Душегрея золотой парчой переливается, меховой опушкой, пришитой вокруг ворота да по полам, блестит. А что мех на той душегрее моль изрядно почикала, то настроения Кощею совсем не испортило. Порты натянул синие, белой полосой прочерченные, а ноги в сапоги блестящие засунул, да не простые, а из зеленого хрома сделанные.
Посмотрел на себя Кощей, полюбовался собой и остался доволен новым имиджем. Залюбовался он, а потому и не заметил, как маленький хозяин из-за сундука вынырнул и, схватившись за голову, перебежками кинулся к ходу подземному.
– Так, – говорил Кощей, за неимением собеседников разговаривая сам с собой, – тут половички настелим, тут ковры пушистые. На подоконники цветов в горшках наставить надобно, да не абы каких, а из самого Ирию привезти, уж как-нибудь на рассаду выпрошу. Порядок, смотрю, в доме знатный. – Он огляделся еще раз, достал из кармана платок и провел им по хрустальной стенке – платочек как был свеж, так свежим и остался. – Надо будет домового уважить, молочка налить да хлебушка поставить в мисочке. А где ж домовой мой? – Посмотрел по сторонам Кощей, не увидел никого. Тогда он громко позвал: – Дворцовый! Дворцовый, выдь, поговорить надобно!
Но Дворцового уж и след простыл – несся он в Городище, нежданно свалившейся бедой поделиться. Как ни ломал голову маленький хозяин огромного хрустального замка, а что делать – не надумал.
– Вот прилетит сыночка, да не один, а с невестой малолетней, – а жить-то и негде! – причитал Дворцовый. – Занят дворец-то хозяином предыдущим, невесть как к жизни вернувшимся!
А Кощей на кухню вошел и обомлел. Его кресло любимое так переделано, разве что великан на нем усидит.
– Кто сидел на моем стуле? – неуверенно спросил Кощей, соразмеряя свое седалище с тем, каким же задом на такое огромное креслице присесть надо.
Никто не ответил хозяину. Тогда Кощей на стол посмотрел – стоят на столе три тарелки, больше похожие на богатырские щиты, а ложки да ножи возле тарелищ этих – что весла для лодки.
– Кто ел за моим столом? – снова спросил Кощей, и в голосе его не только уверенности поубавилось, но сам голос на блеяние стал похож.
И снова ответа Кощей не получил. Прошел тогда Кощей в библиотеку. Там, на полке, копошился кто-то в книгах, видимо желая уму-разуму научиться.
– Кто в моих книгах шарится? – пробормотал он, лихорадочно соображая, не лучше ли потихоньку удалиться и не будить лихо на свою голову?
Так бы он и сделал, да не успел. Выскочил ему навстречу из-за книжного шкафа богатырь – босой, расхристанный, рубаха не подпоясана, кудри в разные стороны взлохмачены. Глаза вылупил, рукава закатал да как заорет:
– Кто такой без спросу в библиотеку вламывается?! Жене моей Василисушке науки премудрые изучать мешает?!
– Прошу прощения великого, – пробормотал Кощей, желая остудить воинский пыл незваного гостя. – Хозяин я тутошний, Кощей Бессмертный!
Думал Кощей этими словами успокоить богатыря, но зря он это сказал, потому что результат получился совершенно противоположный.
– А я – Иван-дурак! – гаркнул богатырь и ринулся на Кощея с кулаками. – Защищайся, чудище поганое!
Пришлось Кощею вспомнить молодость и отражать удары, которые тут же посыпались на него. Сцепились противники в бою не на жизнь, а на смерть. Иван наскакивал, а Кощей отбивался да уворачивался, все порываясь за книжные шкафы спрятаться. Но Иванушка-дурачок разгадывал хитрые маневры и путей для бегства злодею не оставлял.
– Немедленно прекрати хулиганить! – раздался сверху, с книжного стеллажа сердитый голос Василисы Премудрой. – Ваня, я ж тебе говорила, что драться с Кощеем бесполезно, у него смерть в яйце…
Недослушал Иван-дурак, вокруг себя прокрутился и в самый пах Кощею пяткой заехал.
– Ой-е-ей, Ваня, сказки читать надо!.. – тоненько проскулил Кощей, складываясь пополам от боли, словно ножик перочинный.
– Вот и я говорю. Учиться надо, уму-разуму набираться, – проворчала Василиса Премудрая, спускаясь по лесенке с книжных полок.
Иванушка супругу за пышную талию подхватил, быстренько с лесенки снял.
– Сила есть, ума не надо! Гы-гы, – рассмеялся он, показывая огромный, словно кузнечный молот, кулак согнутому в бараний рог Кощею.
– И что ты на старичка налетел? – сердито подбоченясь, спросила Премудрая. – Ну Кощей он – и что с того? Он же не нападал, а, напротив, поздоровался с тобой очень вежливо и представился, согласно политесу придворного, а ты сразу драться.
А Кощей уж в себя пришел, разогнулся кое-как и, всхлипывая, пожаловался нежданной заступнице:
– Домой с радостию великой заявился, лица человеческого много годов не видел, голосу не слышал, пообщаться хотел, а он вон что учинил!
– Да простите его, дурака, – извинилась Премудрая. – А вы с чем пожаловали? Опять войны да козни чинить начнете?
– На кой мне это? – Кощея от такого предположения даже передернуло. – Я, когда меня змееныш малолетний сжег, понял вдруг, что жизнь-то не бесконечная. Ну бессмертный я, а толку-то? От увечья никто не застрахованный будет. Вон, в кухне кресло огромное поставили – а ежели тот, кто в нем сидит, на меня плюхнется? Так от меня ж место мокрое останется!
– Так в кресле том Змей Горыныч обедать присаживается, – объяснила Василиса, приводя Кощея в состояние великого смущения.
– Эх, – сказал он с сожалением в голосе, – я-то хотел жить спокойно, цветочки на окнах выращивать, книжки читать, да, видно, придется уступить дом свой чудищу поганому.
– Ну это ты зря, Кощей, – вступил в беседу Иван-дурак, – Змей хоть и другой породы, но мужик хороший, интересный в беседе и правильный по жизненному пониманию. А сейчас в путешествии он.
– Я вот только не пойму, – задумчиво произнесла Василиса Премудрая, – как ты ожил?
– Да язва Усоньша Виевна пепел, что от меня остался, в воду высыпала да на царство Лукоморское войной пойти подбить пыталась. Так я ей от ворот поворот с такими прожектами дал и домой поспешил.
– Усоньша Виевна! – вскричали в один голос Василиса и Иван-дурак.
Они кинулись к дверям, что к подземному ходу доступ открывали, и короткой дорогой домой побежали – предупредить о новой беде.
– Стойте! – закричал вслед Кощей. – События те уже прошли, а Усоньша сейчас баба замужняя и угрозы никакой не таит!
Но Василиса с Иваном его уже не слышали. Кощей Бессмертный вздохнул и решил, что сейчас Власий в Городище гостит, уж он-то наверняка объяснит сестре с зятем, что к чему.
– И даже «до свидания» не сказали, – посокрушался он после их ухода.
Потом присел на перекладину книжной лесенки и задумался, как жить ему дальше: и сам изменился, и обстоятельства жизненные странно складываются. Да только ему не дали как следует подумать о смысле жизни – послышался сильный шум, хлопанье крыльев и стук балконной двери. Испугался Кощей, но сам себя подбодрил и на цыпочках к выходу из библиотеки подкрался.
То, что он увидел, повергло его в шок.
А увидел он Змея Горыныча о трех головах, того, что являлся причиной столь долгого отсутствия Кощея в родном доме. И все бы ничего, да держал Змей в передних лапах огромное яйцо, как две капли похожее на то, что когда-то сам Кощей в хрустальный дворец приволок.
Змей яйцо аккуратненько на пол поставил, тут по нему солнечные лучи стукнули и разбили скорлупу. Вылезли в отверстие головенки змееныша да из всех трех глоток огнем полыхнули. Кощей подумал, что спрятаться надобно, но с места сдвинуться не смог – руки и ноги с волнения отказали напрочь. Только и оставалось бедолаге порадоваться, что на линии огня не оказался.
А взрослый Горыныч на кухню кинулся и быстро назад выбежал, неся в лапах тарелищу, наполненную до краев молоком. Поставил он еду перед змеенышем, остатки скорлупы с маленького тельца сковырнул и ну несмышленыша носами в молоко окунать. Тут уж Кощей не стерпел, оцепенение скинул да как закричит:
– Ты что ж, супостат, делаешь?! Ты что ж его, утопить решил аки котенка?
– Да нет, накормить пытаюсь, – смутился Горыныч, лапищи от змееныша убирая.
Кощей смело направился к новорожденному – ему ведь только первая струя пламени угрожала, а для всех последующих он был неуязвим и знал об этом факте. Погладил Кощей Бессмертный малыша по головкам и сказал:
– Маленький ты мой, сиротинушка, кушай, лакай молочко. – И слезу смахнул. Таким ему змееныш беззащитным показался, таким доверчивым.
– Папочка, – пропищал маленький Горыныч, и Кощей почувствовал, как сердце сжалось от чего-то, чему он не мог дать определения.
Тут большой змей протянул лапищу, схватил змееныша за лапки – чем Кощея едва до сердечного приступа не довел – и под хвост новорожденному заглянул.
– Мальчишка? – почти утвердительно произнес Умник.
– Мальчишка, – обреченно вздохнул Старшой.
– Ничего, брат, – хохотнул Озорник, – по крайней мере одна твоя мечта сбылась – маленькие лапки по дому точно топать будут!
Опустил Змей осторожно малыша на пол, так тот к тарелке с молоком неуклюже подковылял и мордочки в нее быстренько сунул.
– Мужик, присмотри за мальцом, я с побратимом встретиться полетел! – попросил Старшой. Когда Горыныч над Городищем пролетал, то узрел он царевича Власия, и теперь испытывал естественное желание увидеть друга. – И смотри, головой за его здоровье отвечаешь!
– Лети уже, – проворчал Кощей, подтирая тряпкой расплескавшееся молоко, – воспитательный процесс начать мешаешь!
Он даже внимания не обратил на то, что Горыныча уж и след простыл, но вот открытое окно в сознании Кощеевом зафиксировалось. Бросил он тряпку и кинулся закрывать, чтобы детеныш змеиный сослепу не выпал.
Горыныч быстро до царского терема добрался. Народ-то его знал уже, и потому перепугу никакого не случилось. Напротив, была радостная встреча. Обнялись Власий со Змеем и ну прошлое вспоминать. Горынычу тут же место за столом приготовили да тарелок с кушаньями понаставили. Ну Змей-то после путешествия оголодавший, не стал привередничать, отдал должное угощению. Его большие лапы только успевали кушанья со стола сгребать и в пасти закидывать. Но беседу Змей поддерживал, сам о чудесах заморской долины рассказывал да местные новости слушал. А когда речь о змееныше зашла, примолкли все, дивясь, сколько бед пришлось пережить Горынычам – что старшему, что младшему.
Тут воевода Потап предложение вынес:
– Думаю я наблюдение за границами воздушное организовать, давно есть у меня мысль сформировать эскадрон летучий. Марья Искусница телегу самолетную китайскую для целей этих предоставить обещалась. Тебе, Змей, шибко заняться нечем, так, может, в эскадроне том командиром назначение примешь?
Змей и ответить не успел, потому что царь Вавила сразу же пресек разговор о делах:
– Погодь, Потап, то мы на думе боярской обсудим. Что ж ты гостя сразу делами загружать принялся, поесть не даешь?
– Да я с радостью, – ответил Горыныч. – Мы с братьями только за!
Тут крик раздался:
– Сыночка!!!
То Дворцовый, увидев Горыныча, к нему кинулся и ну целовать да обнимать.
– Я ужо ждал-ждал, ночей не спал, за тебя переживаючи, – лепетал Дворцовый, а Домовик, глядя на телячьи нежности, только сплевывал в сердцах. – А тут беда свалилась – Кощей во дворец вернулся…
– Да видели мы его, – прорычал Старшой, – он там за змеенышем новорожденным присматривать остался.
Тут Дворцовый отстранился и умолк, новость переваривая. Глаза его вылезли из орбит, челюсть отвисла, а бороденка мелконько задрожала.
– Ты что ж, Кощея оставил присматривать за дитем? – наконец обрел дар речи Дворцовый. – За маленьким дитем?! Этого ирода бессердечного – малое дитя нянчить?!
– Ну, – кивнул Змей тремя головами.
– Да он же в педагогике совсем бессмысленный, он же в воспитании как свинья в апельсинах разбирается! – вскричал Дворцовый и кинулся домой, чтобы и Кощея от ошибок воспитательных уберечь и змееныша от проблем, вызванных этими ошибками, оградить.
– Все возвращается на круги своя, – глубокомысленно изрек Домовик, глядя родственнику вслед, – ибо жизнь продолжается…