— Прошу прощения за самовольную остановку. Майор, вы не возражаете против дамских уединений минут на пятнадцать?
— Ата, с ума сошла? Какие могут быть сейчас уединения?
— Слева по курсу вожделенная лужа для Бланш. Брент, так есть у нас время?
Десантники таращили глаза налево (рванувшую туда брюнетку сцапал за спинку бронежилета Римлянин) и дотаращились: громовой хохот сотряс тихую улочку. Изумлённая Бланш перестала дёргаться, и ей показали обыкновенную ванну, чудом переселившуюся из дома на газон. Подобравшись ближе, "лужу" рассмотрели в деталях. Многолетние дожди своим содержимым вдавили огромный сосуд в когда-то ухоженную землю. Видимо, в последнее время погода стояла хорошая, и вода в ванне поражала прозрачностью, несмотря на плотный песок, камешки и плохо различимый мусор на дне. Но ведь вода до краёв! И тёплая от солнца! С солнечными бликами, сморщенными время от времени ветром в мелкую блестящую рябь…
Вместо того чтобы спросить разрешения, Бланш рыча расстегнула бронежилет, сбросила штаны, оставшись в более чем откровенном бикини. Остолбеневший майор резко отвернулся. Старая школа воспитания. Есть ещё на свете такие. Остальные вдоволь налюбовались на прекрасные формы и не отвернулись, а развернулись, приготовившись к кровопролитной защите вышеупомянутых прекрасных форм… Я плескала воду, охавшая-ахавшая Бланш отмывалась, а потом мы уже прямо в ванне сполоснули её штаны и бронежилет. Мокрые вещи натянули на багажник скутера, чтоб обсохли во время поездки, а брюнетка облачилась в запасной комбинезон. Его единственным недостатком, по ворчанию Бланш, был неполный комплект карманов, клапанов и других штучек для разного рода оружия.
За двадцать минут купания никаких эксцессов не произошло. Зато первые пять минут дороги мужчины, довольные, обсуждали прелести брюнетки. И когда только успели разглядеть? Стояли ведь спиной к нам… Черти, неужели использовали перископ.
— Ата! — окликнула Бланш по внутренней связи. — Я "спасибо" не сказала ещё. Это просто чудо, что ты ванну заметила. Так бы и проехали мимо.
— Это не чудо, это солнце блеснуло на воде. Пришлось приглядеться.
— Отставить посторонние разговоры! — недовольно вмешался Брент.
— Ага, как на мою задницу пялиться — это по уставу, а как поболтать — так посторонние разговоры, — лениво протянула Бланш, и майор поперхнулся.
На этот раз мы с Тайгером остановились одновременно. Только я определяла цель визуально, а лейтенант возбуждённо водил биодетектором. Прибор в его руках вибрировал, словно от нетерпения, но чем больше Тайгер смотрел на маленький экран, тем сильнее приходил в замешательство. Переключившись на "тонкое" прослушивание пространства, я поняла его: в воздухе витали человеческие эмоции и веяло ледяным холодом тварей. Биодетектор же, работающий на всю мощь, чётко показывал отсутствие впереди чего бы то ни было.
— В чём дело? — ворвался в уши тихий голос майора.
— Не знаю. Чувствую впереди слабые эмоции ужаса, отчаяния, боли. А на приборе — ноль. Пустота.
— Ата?
— Впереди человек и твари.
— Человек… Почему не сработал детектор?
— Какова преграда непроницаемости для прибора?
— Некоторые виды металлов и металлокерамики… А ведь это ответ. Хорошо. Вы, оба, можете определить расстояние до?..
— На повороте дороги, на конце этого дома, — сказал лейтенант.
— Согласна.
— Боуэн, Мид, Имбри остаются охранять скутеры. Остальные — короткими перебежками к означенной точке.
Группа Мида молча окружила оставленные десантом машины. Ненужный детектор лейтенант отдал Миду.
Мы с Тайгером опять шли впереди. Одно дело — двигаться по дороге, открытой обзору, другое — вламываться в густые кусты или обходить заросли, где может прятаться чёрт те кто или что. Мы пробегали метров пять-шесть, лейтенант поднимал руку — "всё чисто", и остальные бесшумно шли за нами.
Декоративный кустарник когда-то огибал газон вокруг дома. Теперь, буйно разросшийся, он превратился в идеальное место для засады, где мы прекрасно и устроились. Сквозь листву просматривалась просторная площадка с мусорными контейнерами, позади них ржавели три машины, две из которых в незапамятные времена явно "поцеловались", да так и остались в этом положении.
Сначала увидели тварь. Она, нетерпеливо рыча и повизгивая, бегала вокруг одного из контейнеров, изредка вставала на задние лапы, словно пыталась разглядеть крышку, — и снова принималась метаться вокруг да около.
Итак, теперь нашли человека.
Потом увидели серые облачка. Над тем же контейнером. Разглядеть было трудно: всё-таки солнце. Но взгляд сначала зацепился за неровный воздух над контейнером, он колебался и плыл, как над огнём. А потом… Мы же знали, что искать и как оно выглядит. Расплавленный воздух поделился на четыре облачка.
Не знаю, как другие, но я представила следующее: двое из уцелевших людей шли по открытой местности, когда их заметили тени-облачка. Один успел влезть в мусорный контейнер, который, как видно, не пропускал не только сканирование биодетектора. Второй не успел. Неизвестно, были ли эти двое в прошлом друзьями, но сейчас они превратились в хищника и его потенциальную жертву.
Лейтенант повернулся ко мне, тронул пальцами свой рот. По движению губ я прочитала: "Эмоции слабеют. Безнадёжность".
Меня пробрало холодом. Неужели спасённый решится выйти? Сколько времени он сидит в мусорном ящике? Умирает от голода? И кто прежде успеет добраться до него — тени или тварь? Хотя какая разница… Если тени доберутся раньше, тварь всё равно убьёт отчаявшегося во время его мутации.
Сухая дробь в наушниках заставила оглянуться на Брента. Майор на пальцах объяснил: мы, я и лейтенант, уничтожаем тварь — остальные бьют тени-облачка; перед стрельбой встать, стрелять по команде.
Кажется, лейтенант не совсем понял, почему надо вставать. Используя его же приём беззвучного разговора, объяснила: "Тварь всё время в движении. При виде нас секунды шока ей обеспечены".
Наивные! Какой там шок!.. Когда мы разом поднялись и шагнули из кустов, зверюга, похожая на ящерицу и одновременно напоминающая общипанную курицу, стояла на задних лапах, опираясь передними на контейнер. И вполоборота к нам. Изысканная поза, ничего не скажешь. На посторонний звук и наше появление тварь сиганула от ящика бешеной саранчой.
Зверюга допустила только одну ошибку в стремительном и яростном прыжке. Она прыгнула почти по-человечески, выпятя грудь и растопыря лапы, украшенные кривыми когтищами… Один-единственный заряд лазерного пистолета распорол её брюхо, и тварь тяжело плюхнулась почти у наших ног, разбрызгивая коричневато-грязные внутренности.
Стрелял лейтенант. Я сразу решила, что стрелять не буду. Тайгеру нужно точно знать, что зверюгу убил он. Поэтому второй выстрел, мой, ушёл в пустоту. И Тайгер это увидел. Что тоже и было задумано.
Отгремели выстрелы остальных. При отстреле теней воспользовались огнестрельным оружием.
— Почему ты не стреляла? — спросил Тайгер, медленно подойдя к человеку-ящерице и присев рядом на корточки.
— Нажала было, не глядя, а пистолет оказался неотрегулированным, — сказала я. И уточнила: — Оказывается, поставила на очередь, а не хотелось зря тратить заряды.
Он всё сидел на корточках, рассеянно глядя на бледно-зелёный панцирь твари и когда-то белое брюхо. Я стояла рядом и буквально видела, как серовато-жёлтая энергия, словно капли пота, стекает с него и тут же испаряется. Всё, боевое крещение пройдено. Больше Тайгер не будет трястись от страха, заранее придумав всякие ужасы. Теперь он знает, что работа военного — работа обычная. Надеюсь, что знает.
— У вас всё в порядке? — спросил Брент по внутренней связи.
— Всё. Что дальше?
— Открываем крышку контейнера. Честь этого открытия предоставлена тебе.
— Почему?
— Ты очень спокойная. И голос мягкий. Будь здесь Мид, он наверняка бы настаивал на твоей кандидатуре.
— А что насчёт просто постучать и предложить выйти? Человек же выстрелы слышал.
— Тайгер!
— Отсутствие эмоций. Не знаю, что это может быть. Но похоже на шок.
Опять шок! Сговорились они с этим шоком! У бедной зверушки должен быть шок! У человека в мусорном ящике шок!
Слегка раздражённая — ага, очень спокойная! — я направилась к контейнеру. Контейнер как контейнер. Только крышка с бортами закрыта плотно. Попробовав открыть, я поняла, что это не женское дело, и оглянулась.