— Эльф — он предсказатель. Он опасен мой Повелитель… Прикажи его уничтожить — добавила она просительным тоном. Из всех живых существ она предпочитала эльфов, их жизненная была такой сладкой, пахла ванилью и вызывала ощущение лопающихся пузырьков на языке. Демоница мечтательно закрыла глаза и облизнулась.
— Уничтожить? Нет дитя, — существо ласково потрепало демоницу по голове. От этой непринужденной ласки ей захотелось мурлыкнуть и потереться о ласкающую руку. Она с трудом удержалась от этого. — Слишком рано, — продолжил хозяин, — Мы пока не должны вызывать подозрений и привлекать к себе внимание, — он на секунду задумался, словно подбирая слова, — Мы сделаем по-другому. — Его пальцы вновь непроизвольно стали поглаживать Знак.
— Как? — глаза демоницы загорелись в предвкушении занимательной игры. Ее полудетский разум, любил все новое и интересное.
— Тебе это не надо знать. Не забивай свою чудную головку. Это моя забота, — она поникла, неужели ее отстранят от задания? Но она, она же лучшая из всех!
— Скажи, сколько из твоего народа уже разбужено? — после недолгой паузы спросил слугу Повелитель, медленно расхаживая по кругу вокруг крылатой фигуры. Ему уже порядком надоел этот разговор, раздражало все: слепое восхищение демоницы, ее покорность и ребячливая непосредственность, необходимость проговаривать каждое слово, и объяснять свои замыслы. С возвращением силы вернулись мечты об идеальном помощнике. Когда-то он считал демонов таковыми, но теперь видел глупость своего замысла и бездарность его исполнения.
— Двадцать шесть, Хозяин, но они еще так слабы… — она испугалась, но не того, что их отправят умирать, а того, что они подведут своего повелителя из-за отсутствия силы.
— Двадцать шесть, — эхом повторил Повелитель, — время еще есть… Но ты ведь постараешься, чтобы они пришли в форму как можно быстрее — когтистые пальцы подцепили ее за подбородок и приподняли лицо, безумные глаза бесцельно блуждали по лицу демоницы, рассматривая что-то известное только ему одному.
— Да… — прошептала она, завороженная взглядом своего Повелителя.
— Не разочаруй меня, дитя, — он отпустил ее и с тоской посмотрел на окно. Если бы он мог сделать все один, но сила прибывала так медленно, а действовать надо было уже сейчас, не дожидаясь пика, который будет еще очень нескоро. Надо что-то предпринять по этому поводу. Хватить изображать человеколюбие, пора вытравливать из себя человеческие привычки, вросшие в его разум, за пять веков, проведенные в шкуре смертного…
— Я не подведу Вас, а что делать с наемниками? — задала вопрос крылатая слуга.
— Следите за ними, сообщайте о каждом их шаге. Не попадайтесь им на глаза, не трогайте людей в городах и деревнях — паника нам ни к чему. Для поиска используйте фокус*, что я вам дал. Ты все запомнила дитя?
Демоны так глупы и не самостоятельны. Он вынужден заботиться о каждой мелочи отдавая им приказание. Уже недолго, он потерпит, но скоро с удовольствием заменит этот экземпляр более совершенным. Существо улыбнулось, мысленно утвердив кандидата.
— Да, Повелитель, — грубо вторглась в его мечты действительность, — я все сделаю, можете быть уверены! — подтвердила приказ демоница, встала с колена и направилась к двери. Она торопилась обрадовать оказанным доверием близнецов, поджидавших ее за дверью, ее кровных братьев.
— И еще, — остановил он демоницу, — приведите мне этого человека — Повелитель кинул склянку с кровью, — живого и невредимого — он скривил губы, мучаясь от необходимости воспользоваться услугами смертного, — Он нам может быть полезен.
Когда демоница ушла, ее создатель вернулся к прерванному занятию — наблюдением за движением облаков. Это помогало сосредоточиться и собрать в кучу мысли, разбегающиеся от громадного количества пока неосуществленных планов. Наконец, он сосредоточился на одном: "Надо будет улучшить эту породу слуг! Зря я тогда времени пожалел и не дал им возможность ментального общения". Повелитель вздохнул, и направился к склепу, где ждали своего часа спящие демонские тела, отобрать образцы для экспериментов.
Упрямая скотина, ну какие демоны тебя сюда притащили! Ну что тебе тут понадобилось! Я схватила тупую скотину за повод и потянула обратно на дорогу. Лошадь протестующе заржала, и взвилась на дыбы. От неожиданности, я выпустила повод из рук и приземлилась на пятую точку, сразу же откатываясь в сторону, чтобы увернуться от опускающихся копыт.
"Демон, ты демон, а не лошадь. Чудовище во плоти!" — в сердцах выругалась я и пошла в сторону ребят, помирающих недалеко от хохота, оставив животное заниматься только ему одному ведомому делами. "Хоть на них отыграюсь!" — злорадно потирала я руки. Ржут они. Нет, чтобы помочь, бедной несчастной мне.
— Алирэ, — задыхаясь от смеха, проговорил вампир, — ты зачем животное мучаешь?
— Я?! Да это она меня мучает, скотина безмозглая! — я еще и виновата оказалась, только груза на совести отчего-то не ощущаю. Я посмотрела на вампира, вложив в этот взгляд все чувства, испытываемые к предмету обсуждения, не проняло. Жаль.
— Ну, во-первых, не скотина, а скот, а во-вторых, лошади кушать надо, и не то, что ты ей вчера пыталась подсунуть, — вставил свои пять монет полукровка. Стоять он уже не мог, а потому валялся на траве, вытирая выступившие на глазах слезы. Видимо я одна не нахожу ничего смешного в этой ситуации.
— Почему скот? — удивилась я.
— Потому что это конь, а не кобыла, следовательно, правильно говорить скот. Они опять покатились со смеху. Всегда мечтала о карьере публичного посмешища, мечта сбылась, меня можно поздравить! Никакого сочувствия, а еще друзья называются.
Я покраснела. Можно подумать я этой лошади под хвост заглядывала. Да и с какой стати я должна в их физиологии разбираться?! Я чистокровный городской житель, без всякой крестьянской примеси. Кроме того маг, соответственно езжу на кадавре, а они бесполые!
— Может, ты теперь согласишься поменяться со мной лошадью? — примирительно спросил полукровка, старательно удерживая расползающиеся в широкой улыбке губы.
— Да, — мрачно согласилась я. Надеюсь, ты всласть помучаешься с этой…. Скотом!
Я ненавижу лошадей с детства, ненавижу, потому что боюсь. Они живые, они двигаются, дышат, в конце концов. Как на них можно ездить! Меня, конечно, научили, несмотря на закатываемые истерики, но как только появились деньги, я пробрела кадавра. С тех пор живых лошадок я воспринимала исключительно как заготовку для мастера некроманта. Кадавр прекрасен, его не надо кормить, чистить, он не сбросит седока и не умрет в самый неподходящий момент, его невозможно украсть, но в деревне кадавров не было, не по карману им такая роскошь, пришлось брать живой транспорт. Мне предназначали другую лошадку, но польстившись на внешнюю схожесть животного с моим кадавром, я решила по-своему. Зря. Надо было послушаться умных советов. Животное показало свой отвратительный характер с первой минуты дороги. В своей наивности я думала переупрямить его, но… Хватит, гордость гордостью, а работать бесплатным развлечением не только для нелюдей, но и лошадей я больше не собираюсь!
Мы были в пути уже третий день пробираясь через непаханые целинные поля напрямую. Я уговорила парней на этот путь, дабы не подвергать опасности жителей деревень, помня об обещании демонов. На всякий случай я сплела поисковую сеть, призванную сообщать о присутствии тварей, и активировала ее при наступлении сумерек, а также, каждую ночь скрепляла охранный круг своей кровью. Пока мне удавалось сделать это незаметно от ребят. Умом я понимала, что рассказать надо, но слишком много не потребовалось бы объяснить. Даже в такой ситуации я отчаянно старалась сохранить свои тайны в неприкосновенности.
Когда тупая скотина, на которой я ехала, насытилась, а ребята успокоились, мы двинулись дальше, закончив наш импровизированный привал. До ночи предстояло добраться до леса, проехав который мы должны были попасть на широкий тракт, ведущий к Оросто*. Там мы надеялись встретиться с друзьями, если они живы и если Лесь смог воспользоваться своим даром предвидения.
К моему удивлению, двигаться мы стали быстрее. Коняга, почувствовав крепкую руку и часть эльфийской крови, подрастерял свой норов и полностью слушался полукровку. Глядя на эту идиллию, я выругалась так, что даже лошади покраснели. Моей новой животинке, на которой я гордо восседала, было абсолютно плевать, кого везти, лишь бы видеть впереди своего обожаемого склочного принца в яблоках.
Ребята на удивление быстро нашли общий язык. Я смотрела на зарождающуюся дружбу, открыв рот. Они спокойно общались на разные темы. Даже мнения и вкусы у них часто совпадали. Поняв, что они довольно похожи, я догадалась, почему из всей четверки моих друзей я всегда выделяла вампира. Осталось только понять, то ли Сэта я нашла в Тае, то ли ищу Тая в Сэте. У, демоновы нелюди, обоих ненавижу! Вот разберемся с проблемами — заведу роман с кем-нибудь. С Мороем, например, ну чем не вариант?
— Алирэ, спешивайся, приехали, хватит бормотать себе под нос. — Прервал мои мысли окрик полукровки.
Это я что, вслух разговаривала? Совсем осторожность потеряла, у Сэта же слух как у летучей мыши. Неужели он все слышал? Я попала, точно слышал, вон, как подозрительно смотрит. Дайте мне кто-нибудь арбалет прострелить мою несчастную голову.
Выбранная полянка была симпатичная и небольшая, удовлетворенно отметила я, крови надо будет немного. Отправив ребят в лес за дровами для костра, я приступила к установке круга и активировала поисковую сеть, настроенную на демонов…
— Тебе не кажется, что Алирэ что-то скрывает? — тем временем обратился к Сэту полукровка, задумчиво покусывая губу.
— Кажется, — спокойно ответил вампир, не прерывая свое занятие, — но это не наше дело, ты так не думал? Сэт действительно так считал. Больше золота вампиры ценили только свободу во всех ее проявлениях. Ему с детства вдолбили, что ничем никогда и никак нельзя ограничивать свободу других. И хотя его бесила эта таинственность и почти неуловимый запах крови от подруги, он терпеливо ждал, когда она сама соизволит все объяснить.
— Не думаю… — напрягся Счастливчик, он не ожидал сопротивления со стороны вампира — Сэт, понимаешь, есть одна вещь, о которой ты не знаешь… — Тай обдумывал свои действия, совершенно точно вампира надо склонить на свою сторону, хотя бы в эту минуту.
— А ты не догадался, что я просто проявляю тактичность, позволяя вам двоим самим решить, что и когда мне рассказать? — саркастично ответил вампир, складывая руки на груди, — Неужели решил, что я поверил в твою наспех сочиненную сказку о Балльяно? В таком случае, я переоценил тебя. — Нелюдь прислонился к дереву и издевательски смотрел на полукровку. Маска вежливости и дружелюбия была откинута за ненадобностью, и вампир открыто демонстрировал свое истинное отношение к Счастливчику.
— Значит тактичность? Можешь оставаться здесь, проявляя ее дальше, а я намерен узнать, чем занимается девочка в наше отсутствие и что за непонятной магией так воняет. — Тай прекрасно понимал, что провоцирует вампира, но ничего не мог с собой поделать. Со второй минуты знакомства он понимал, что драка за территорию между ними неизбежна — он всегда превосходно чувствовал тех, кто посягает на его собственность, и, сейчас, он с удовольствием дразнил персональных демонов вампира.
— Я тебе не позволю вмешиваться в ее дела. Кто ты такой чтобы здесь решать? — голос вампир сорвался на шипение. Он не собирался идти против своих принципов, и никому не позволит наступить на них. А уж опускаться до слежки за подругой… За кого эта наглая ушастая морда его принимает?
Тайли`и`ран никак не мог сообразить, что привело вампира в такое бешенство. Вон как глазищами сверкает и клыки выдвинулись. Что он такого сказал? Впрочем, откуда эльфийскому полукровке знать морально этические нормы воспитания вампиров. Тай был не против подраться, а равные силы делали противостояние еще интереснее, но вот время совершенно не подходящее. Надо срочно убедить бешеного клыкастика в своих исключительно благих намерениях.
— Сэт, пойми, я беспокоюсь за Алирэ. Что заставило ее заниматься незнакомой магией? Я не уверен, что она это делает не в ущерб себе? А ты?
Тай нашел правильные причины. Единственное, что было сильнее нежелания принуждать подругу к чему либо, было беспокойство за целостность ее драгоценной шкурки. Сэт задумался, ему очень не хотелось признавать правоту полукровки, но в его словах было рациональное зерно. Вампир нехотя кивнул, убирая клыки и успокаиваясь.
— Ты прав, времени все рассказать у нее было предостаточно, но предупреждаю, мы сильно рискуем. Доверие — штука обоюдная.
— Можешь во всем обвинить меня, — обреченно пожал плечами Счастливчик, — если хочешь, — мне ее доверие не заслужить никогда… Тай старался выглядеть равнодушным, но получалось плохо, в голосе проскользнули едва заметные нотки сожаления.
— Если Алирэ действительно что-то скрывает, ты тоже исповедуешься. Расскажешь все до последнего слова, согласен? — задал вопрос Сэт, принимая окончательное решение. Если дело того не стоит, он лично перегрызет горло ушастому подстрекателю.
— Почему нет… — согласился полукровка. Алирэ ничего нового не узнает, а вампир… Будем надеяться на его выдержку, не убьет же он его при девчонке…
Алирэ закончила чертить круг, закатала рубашку и размотала повязку с плеча, обнажив свежую, только начавшую заживать рану. Ребята, сидя в густых зарослях, переглянулись между собой. "Когда она успела получить рану и почему молчит об этом?" — было написано на их лицах.
Вынув кинжал, девушка полоснула по предплечью, снова открывая порез. Охнув от боли, она щедро полила место соединения линии круга своей кровью. Потянуло приторным запахом той самой незнакомой магии, что они слышали вот уже два дня по вечерам. Разве охранные круги скрепляют кровью? И вампир и Тай были в недоумении, никогда прежде они не видели ничего подобного.
— Своим правом, Правом Высшего, скрепляю этот круг. Не ступят сквозь черту демоны, и приспешники их. Не причинят они вреда, всем находящимся в круге. Таково мое право- Право Высшего!