От автора:
Обожаю "Оливье" — там столько всего намешано…
*****
Пролог
Так случилось, что во времена, когда неандертальцы "пешком под стол ходили", к Земле приблизилась комета — одинокий осколок иной вселенной. Хвостатая странница пролетела мимо, но несколько кусочков инородного вещества попали на нашу планету. В местах их падения образовались области с нарушенной причинно-следственной связью: там времена можно было перемешать, как карточную колоду; там пространство укорачивалось по желанию, а вымысел становился реальностью. Там оживали боги, и сказки становились былью. Так возникли оазисы волшебства в скудной пустыне обыденности.
Постепенно влияние чуждого вещества прошло. Исчезли чудесные области с лица планеты, оставив в памяти людей тусклые воспоминания в виде сказок и легенд. И лишь в нескольких местах, куда упали самые большие осколки кометы, необъяснимые события происходят и по сей день. Например, в Антарктиде, где непонятные, а, подчас, и нереальные случаи списывались на тяжелые условия жизни полярников — дескать, посидишь, год-другой вдали от цивилизации, не только зелёных человечков, а и крылатого мамонта увидишь! Или на острове Пасхи, где, говорят, моаи — каменные истуканы, раз в году оживают… Или Бермудский треугольник…
Самый же крупный кусочек от кометы упал туда, где впоследствии возник небольшой городок Ольховск, затерянный среди заповедных лесов нашей необъятной Родины.
Итак, добро пожаловать в мир оживших сказок!
*****
Возвращение лешего
В древней избушке, стоящей посреди дремучего леса, проходило собрание.
Председательствовал филин, как существо ночное. Всем известно, что самые умные по ночам не спят, мысли мудрые думают и на бумагу записывают. Филин, правда, в бумагомарании никогда уличён не был, однако, на должность председателя его каждый раз выбирали единогласно. Окинув проникновенным взглядом желтых глазищ черную кошку, здоровущего медведя и тощего волка, филин откашлялся и сказал:
— Прежде чем открыть собрание, я должен сообщить вам: наш уважаемый астролог Глобан, — кивок в сторону бородатого человека с несколько безумным взглядом, — запретил сегодня использование животных форм!
— Как это? — незамедлительно оскалились участники собрания, но филин категорично взмахнул крылом.
— Сказано было: никаких кошечек, рыбок, собачек и хомячков! Так что, прошу перевоплотиться и надеть маски! Это — требование звёзд!
— Знаю я эти требования! — проворчала кошка. — Я перевоплощусь, а Глобан опять ко мне приставать начнёт! Какие хоть звёзды были?
— Зелёные, — шмыгнул носом астролог.
Участники собрания издали дружный вздох. Когда говорят розовые или там фиолетовые звёзды — можно и поспорить, а против зелёных не попрёшь. Спустя пять минут в избушке не осталось ни одного представителя фауны. Кошка превратилась в изящную брюнетку, кутавшуюся в длинную полупрозрачную ткань, впрочем, практически ничего не скрывавшую. Медведь стал богатырского сложения мужчиной лет сорока, облачённым в широкие штаны и длинную рубаху, а волк — пожилым, лысоватым очкариком — типичным бюрократом средней руки, одетым в засаленный костюм-тройку. Сам филин обернулся дряхлым дедом, кутавшимся в еденное молью пальто. Старик поглядел на свои босые ноги, поправил на носу очки-"бинокли" с толстенными линзами и с укором обратился к Глобану:
— Уж мне-то можно было бы остаться птицей! Нелегко ж в таком возрасте по лесу пешком шастать.
— Сначала сказали, чтоб даже курицы в супе не было! — безапелляционно заявил астролог и добавил: — Потом, правда, разрешили. Эх, я бы от курятинки не отказался!
— Ну, коли так… — вздохнул дед. — Продолжим! Как вам всем известно, сегодня на закате распустится аленький цветочек! Наша задача — найти человека, который успеет сорвать цветок до полуночи.
Брюнетка, Топтыгин и Серый тоскливо переглянулись. Каждый год одно и то же — уже двадцать лет они пытались найти подходящего человека, чтобы тот сорвал аленький цветочек, тем самым, вернув лешего в родной лес. Лешак неожиданно пропал три десятилетия тому назад во время сильной грозы. Следы его посредством яблочка на тарелочке Баба-Яга обнаружила вне чащоб только лет через десять. Леший каким-то образом выбрался в цивилизацию, да там и остался. Нацепил на себя человечью маску, взял имя Алексей и заделался председателем колхоза. А про прежнюю жизнь ничего не помнил. Амнезия, с умным видом поставил диагноз астролог Глобан, двести лет назад сбежавший в леса от гнева обманутых клиентов, да так здесь и прижившийся.
Баба-Яга, узнав о том, что лешак о своих подопечных зверюшках напрочь забыл, понеслась ему на выручку. Не долетела. Рядом с большой глушью, где стояла избушка на курьих ногах, в глуши поменьше располагался военный аэродром. Секретный, понятно. Вот в аккурат над ним и сбили ступу со старушкой — что и говорить, наша ПВО — самая лучшая в мире! Но Яга — бабка боевая, ещё в восемьсот двенадцатом бомбившая французов, а в Великую Отечественную служившая у брянских партизан военно-воздушной силой, сумела дотянуть свой летательный аппарат до чиста поля. И тоже пропала — ни отряд спецназовцев с собаками, ни радары, ни даже яблоко с тарелкой не смогли её отыскать!
С тех пор вот уже двадцать лет оборотни… э-э, пардон, учёное общество в масках, обитающее возле курьей избы, пыталось самостоятельно вернуть домой и лешего, и старушку-летчицу. Надо ли говорить, что попытки их успехом не увенчались? Думаю, не надо, но на всякий случай повторю: до сей поры лешего вернуть не смогли. Зато когда наступила сия пора — появился шанс на успешное завершение дела. Астролог, пообщавшись с зелёными звездами (прошу не путать с зелёным змием — Горыныч тут совсем ни при чём), обнаружил ошибку, не позволявшую зверям привести человека к аленькому цветку. А именно: они пытались проделать это, находясь в животном облике. Согласитесь, в самом деле, трудно поддаться убеждениям огромного медведя, пусть и говорящего… Особенно говорящего! Или волка!
Обычно люди, едва завидев в кустах медвежью морду, показывали рекордные результаты в беге на длинные дистанции, при этом, что показательно, двигаясь с непрерывной спринтерской скоростью. Поэтому в большинстве попыток Топтыгин даже не успевал объяснить задачи, стоящие перед потенциальным спасителем леса. Иногда, правда, успевал. Люди, всё-таки, существа странные — в этих случаях человеки делали большие круглые глаза, видимо, подражая филину, начинали глупо хихикать, усевшись прямо на землю, и уже ни на какие внешние раздражители не реагировали. Волку везло не больше, черную кошку же и увидеть-то в темноте весьма проблематично…
Ну, и опять же, не верили люди, что животные умеют быть мастерами изящной словесности! И когда не изображали из себя лупастые пеньки, шли мимо, плюя через левое плечо на говорящие глюки. В этот раз всё должно было получиться правильно. Ну, не могут же зелёные звёзды ошибаться!
— Опять комаров кормить задаром! — проворчал очкарик, подняв кверху палец.
— Вот, Глобан, слушай, что тебе волк позорный бает! — сказала брюнетка. — Тебя-то в избушке гнус не ест, а мы по твоей милости страдать должны!
Серый польщено улыбнулся — нравилось, когда его так величали. Поначалу, лет эдак пятьдесят назад, он чуть Глобана не загрыз за подобное обращение, но тот разъяснил, что по-польски "позор" означает "внимание". Соответственно, "волк позорный" — это волк внимательный! И даже нашёл в волчьей родословной польские корни. Серому объяснение понравилось настолько, что он не только не слопал астролога, но даже попросил впредь к нему так и обращаться.
— Все претензии туда, — Глобан умудрился указать рукой сразу в нескольких неопределённых направлениях.
— А, может, Горыныча разбудим? — озвучил Топтыгин своё предложение.
Не то чтобы он верил, что трехголовый сумеет отыскать лешака, просто медведю было жутко интересно, кто победит в схватке: змей или истребитель четвертого поколения. Вот уже двадцатый год идёт, как он пытается отправить на поиски лешего дракона. И в двадцатый раз получил один и тот же ответ от филина.
— Миша, ты хочешь, чтоб Горыныча, как Ягу сбили? Если они ступу углядели, то такую тушу точно не пропустят! А змей, между прочим, последний, остальных богатыри повывели.
— И кое-кто им в этом даже помогал! — Бруня многозначительно глянула на Топтыгина. Тот сделал вид, что говорят не про него, и временно отказался от намерения запустить Горыныча в цивилизацию.
— Давайте Глобана изгоним, он цветок и сорвёт! — предложил Серый. В ответ на эти слова Топтыгин закашлялся, пряча смех, а Бруня закатила глаза к закопченному потолку избушки. Глобан настолько прижился в лесу, что давно стал своим, а, значит, сорви он аленький цветочек — толку никакого не будет! Проверяли уже. Поэтому волк и предложил астролога изгнать, чтоб своим тот быть перестал.
— Сейчас я тебя изгоню! — безумства во взгляде Глобана ощутимо прибавилось.
— Так, не отвлекаемся! — прошамкал филин. В человеческом обличье разговаривал он гораздо хуже. — Все помнят чары переноса? Тогда расходимся! В нашем распоряжении три часа!
Леночка отчаянно скучала. Скажи ей кто-нибудь ещё вчера, что она будет скучать уже на второй день похода — в глаза бы рассмеялась. Но получилось совсем не так, как представлялось. Началось с того, что подружка от лесного похода отказалась — проблемы какие-то неожиданные, и Лена оказалась единственной девушкой в компании четверых парней. Понятное дело, все заботы о закупке продовольствия легли на её хрупкие плечи. Ребятам эту важную часть подготовки к походу она доверить не рисковала — был прецедент, когда они прикупили на пляж ящик водки и две буханки хлеба. А потом бегали среди загорающих, предлагая поменять водку на закуску. Поскольку в заповеднике выпросить еду можно разве что у медведей, Лена предпочла закупками заняться сама.
Затем по пути к конечному пункту, сломался "уазик". Шофер, подрядившийся довезти их туда, где "леший живёт", сокрушённо заявил, что поломка серьёзная и дальше машина не поедет. Отмахать десяток километров по лесу, нагруженными, как вьючные ишаки — это ли не отличное начало блаженного недельного ничегонеделания?
Под вечер, когда были поставлены палатки, на запах готовящейся пищи слетелись комары и шофёр "уазика". На удивлённые расспросы он ответил кратко, мол, до ближайшей деревни идти гораздо дальше, а здесь, всё ж, компания. Смысл его слов стал понятен, когда Боря, так звали шофёра, выставил на общий стол пятилитровую канистру с самогоном и полбулки черного хлеба. Под неодобрительными взглядами Лены ребята достали из рюкзаков фляжки со спиртным, дескать, нельзя же не отблагодарить человека.
Короче говоря, первый вечер никто из парней толком не запомнил. Следующий день прошёл примерно в том же ключе: когда закончилась городская водка, они приступили к продукту деревенского производства. Продукт оказался намного крепче, чем выглядел — парней "унесло" задолго до обеда. Когда они смогли снова встать на ноги, принялись метать топоры. Видимо, у каждого мужчины в далеких предках числится индеец: Чингачгук или Винету, как минимум. Иначе, чем ещё можно объяснить тот факт, что любой человек мужеского полу, имея в руках топор, обязательно пытается его метнуть в первое же попавшееся дерево! При этом подразумевается, что топор должен воткнуться, но на самом деле результат абсолютно неважен! Главное — сам процесс.
Попытки вспомнить индейское прошлое привели к обрыву веревки, держащей палатку, пробитию котелка и утоплению одного топора. Результатом активных поисков под водой стало частичное отрезвление участников, но и только. Общим голосованием было решено подарить грозное метательное оружие речным жителям, после чего дегустация деревенского продукта возобновилась.
Совсем не так Лена представляла недельный отпуск на природе. Сейчас она сидела у костра, разведённого ею же, и смотрела на веселящихся парней. Сева что-то проникновенно рассказывал пришлому шоферу о пошлинах и акцизах, тот многозначительно кивал, хотя, похоже, не понимал ни слова. Олег, держа в руках гитару, спрашивал у Сергея и Николая, кто из них прикрутил лишние струны. Те тщетно пытались струны сосчитать — у каждого выходило разное число.
Лена вздохнула и решилась. Чувствовать себя смертельно-трезвой в подобном обществе — пытка, достойная средневековых инквизиторов.
— Плесните и мне яду, что ли!
Парни наперегонки бросились "плескать", в итоге перед Леной оказались пять протянутых рук с пластиковыми стаканчиками, наполненными мутной, вонючей жидкостью. Она выбрала стаканчик с наименьшим количеством "яда", зажмурилась и сделала честную попытку выпить. Вкус соответствовал запаху, а крепость напитка превосходила всё опробованное Леной ранее. Неудивительно, что она закашлялась, не осилив до конца содержимое пластиковой посудины.
— Не в то горло пошло, — со знанием дела сказал шофёр.
— Пахнет, — сдавленно прохрипела девушка.
— Ничего, после третьей перестанешь замечать!