Пожалуй, на некоторое время стоит держать подальше от Ирины все колюще-режущее оружие, особенно в опасной близости от Анары. Хотя очень сомневаюсь, что демоница не сможет за себя постоять, скорее пострадает девушка, сидящая рядом со мной. Похоже, придется обучить ее хотя бы самообороне. Но надеюсь, что это ей не пригодится, ведь я собираюсь всегда быть рядом.
Пока я размышлял, Ирина с горем пополам доела свой завтрак и недовольно уставилась на меня.
— Кажется, мы куда-то спешим, — зло проговорила она.
Я усмехнулся и, взяв ее за руку, вышел из залы. Мне нужно было еще продать коня.
Караван, с которым нам предстояло ехать, оказался довольно большим. Я насчитал семьдесят пустынных вараков с повозками. Как только мы подошли, к нам приблизился внушительных размеров зарит — хозяин каравана.
— Вечер добрый, господин.
В наше распоряжение выделили крытую повозку, ничем не отличающуюся от всех остальных. Около нее нас уже ждала Анара.
Целая неделя пути! Что можно делать целую неделю на нещадной жаре посреди голой потрескавшейся земли? Да ничего. Только тихо умирать со скуки, пересчитывая пролетающих по небу птиц. К третьему дню я насчитала целых две.
Правда, было еще одно развлечение: наблюдать, как одна не очень скромная демоница пытается привлечь к себе внимание Недеро. Каюсь, поначалу меня это сильно раздражало, а в некоторых случаях даже бесило (к примеру, когда она как бы случайно оттесняла меня от моего же жениха и брала его под локоть, пытаясь увести в неизвестном направлении). Но заметив, что Недеро никак не реагирует на ее потуги (вернее реагирует, но совсем не так, как ожидала Анара), я успокоилась. К тому же, разве не я когда-то собиралась по-тихому сбежать от внезапно свалившегося на мою голову жениха. Были у меня такие мыслишки, но ввиду некоторых своих собственнических замашек пришлось перенести побег на неопределенное время. Когда еще я смогу попутешествовать в такой приятной компании? Да и демон мне далеко не безразличен, что пришлось с горечью признать уже после нашей первой встречи в лесу. Видать закончилась моя холостяцкая жизнь.
Несмотря на то, что уже на второй день нашего мучительного путешествия я перестала показывать хоть какие-либо признаки ревности (правда, с большим трудом), Анара почему-то стала считать виновницей столь неудачного соблазнения демона именно мою хмурую и молчаливую персону. Вся мягкость ее тона и снисходительные улыбки, направленные в мою сторону (как пострадавшей) резко исчезли. Теперь демоница бросала на меня только злобные взгляды, сверкая своими черными глазами. Каждый раз, когда Недеро со мною общался или просто сидел рядом у разведенного костра, я затылком чувствовала ее немигающий взор. И мне это очень не нравилось. Было такое ощущение, что сзади у меня просверливают дыру диаметром, как минимум, с кулак Недеро.
Однажды перед закатом, когда все еще спали, я проснулась от какой-то непонятной тревоги. Я бросила настороженный взгляд на мирно спящего демона, держащего наготове свой кинжал даже во сне. «Раз Недеро спит, значит, ничего страшного не происходит» — решила я. И вместо того, чтобы сидеть в своей повозке и носа не показывать наружу, я по-тихому откинула полог и вышла. Наверное, именно тогда я и совершила ошибку. Потому что стоило мне выйти из повозки, как я почувствовала сильный удар, будто кто-то вроде Недеро со всего размаху влупил мне под дых. Но никого поблизости я не заметила.
Из легких мгновенно вышел весь воздух, голова закружилась, а все тело перестало меня слушаться. Я даже пальцем не могла пошевелить, не говоря уже о том, чтобы куда-нибудь спрятаться. Очнулась я также резко: на моей груди с характерным звоном разбитого стекла разлетелся на мелкие осколки оберег, оставляя на нежной коже мелкие порезы. Готова отдать голову на отсечение, что в том момент я увидела мелькнувшее разочарованное лицо Анары.
Я вздрогнула, когда на мое плечо легла тяжелая рука Недеро. Демон стоял позади и настороженно вглядывался в мое лицо. В одной руке он держал свой верный кинжал, а в другой не такой верный, но зато внушающий большее уважение меч (мой преданный рыцарь как всегда вовремя). Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, он не нашел ничего лучшего, как схватить меня за плечи и начать трясти, по его мнению, приводя таким варварским способом лене в чувства (а по-моему, пытаясь вытрясти из меня остатки воздуха).
— Ирина, что тут случилось? — пытливо уставившись на меня, спросил демон, все также потрясая моим бедным туловищем.
— Е-если-и, ты-ы пе-ре-стан-неш ме-н-ня т-трясти-и, т-то я от-веччу, — пыталась возмутиться я, уже совсем отойдя от происшедшего (должна заметить, способ Недеро по привидению в чувства испуганных девиц оказался весьма успешным).
— Прости, — отпуская меня, произнес Недеро. — Когда я проснулся от всплеска сильной магии и не увидел тебя рядом, то просто испугался. К тому же ты тут стояла такая неподвижная (ага, аки статуя), что я, было, подумал, что опоздал.
— Может и опоздал бы, если бы не оберег Власа, — устало присаживаясь возле повозки, сказала я. Ноги совершенно не хотели меня держать, а голова после такой тряски шла кругом.
Я сняла шнурок, на котором еще недавно висел оберег, и протянула его Недеро. Демон задумчиво повертел его в руках и, прикрыв глаза, застыл, словно к чему-то прислушиваясь. Пока он медитировал, я опасливо осматривала стоящие рядом повозки. Вдруг незадачливый маг бродит где-нибудь рядом? Хотя я почти уверена, что он не только рядом, но и хорошо нам знаком. Вряд ли у меня были галлюцинации, когда я увидела лицо этой д… демоницы.
Наш лагерь постепенно оживал, вон уже несколько заритов и демонов выходили из своих повозок. Похоже, крики Недеро не способствовали здоровому сну.
— Что ты видела? — неожиданно спросил уже забытый мною демон.
— Ничего особенно, — вяло соврала я. — Вот только ощущения были не из приятных.
Недеро еще раз огляделся по сторонам, но никак не прокомментировал происходящее. Только протянул мне свой кинжал.
— Тебе стоит хоть как-то научиться за себя постоять. Хотя от магии защититься ты вряд ли сможешь.
С тех пор Недеро ходил за мною везде и всюду. Только когда я на него очень долго и зло пялилась (мне ведь тоже необходимо уединение), он таки соглашался оставить меня одну. Хотя наверняка ошивался где-то рядом.
Но, к сожалению, это было не единственным последствием того случая. С той самой ночи мне постоянно стали сниться кошмары, от которых я просыпалась в холодном поту. Не знаю, права я или нет, но мне казалось, что виной моих страшных сновидений была именно демоница, потому что в каждом сне я чувствовала ее присутствие. И даже когда я видела ее ночью, у меня по телу пробегали мурашки только от одного ее взгляда, направленного на меня. Тогда мне казалось, что зрачки Анары светятся голубым светом, так же, как и в моих снах. Она же вела себя как обычно, ничем не выдавая (перед Недеро) своих чувств, но теперь я видела перед собою совсем не ту улыбчивую наемницу, с которой «случайно» познакомился мой демон. Я вообще сомневаюсь, что она та, за кого себя выдает.
Чем ближе мы приближались к храму, тем хуже я себя чувствовала. Поначалу я списывала это на усталость и недосыпание, но после моего очередного обморока даже Недеро стал беспокоиться. Есть я вообще не могла. От одного вида еды у меня появлялись рвотные позывы. Единственное, чем я иногда могла утолять голод — это теплый равяной настой, хотя вряд ли он мне сильно помогал.
Все чаще у меня из носа шла кровь, а сама я слабела на глазах. Теперь даже встать я могла с большим трудом, все больше отлеживалась в повозке, пытаясь забыться сном без сновидений, но каждый раз просыпалась от очередного кошмара.
Недеро все также находился рядом, то и дело беспокойно поглядывая на меня. После каждого моего кошмара именно он успокаивал меня, теплыми словами прогоняя ужасное видение. Пару раз мне даже удалось заснуть, ощущая, как демон нежно перебирает мои волосы, но после этих снов Недеро сам выглядел как призрак какого-нибудь не упокоившегося родственника. Анара иногда заглядывала в нашу повозку, притворно беспокоясь о моем здоровье, однако глаза выдавали ее с головой. Она торжествовала. Пусть не так, как, по-видимому, ей хотелось, но она все-таки избавиться от меня. Каждый ее приход сопровождался моим упрямым молчанием и злым взглядом, Недеро же, которому я почему-то так ничего и не сказала (наверное, из страха, что мне не поверят), также недобро глядел на Анару, отчего посещения демоницы становились все реже и реже.
Когда неделя была на исходе, мы, наконец, добрались до храма. Я ожидала увидеть какое-нибудь величественное здание с нагромождением архитектурных изысков на его фасаде, но вместо этого обнаружила огромную отвесную скалу, в глубине которой и располагалась предполагаемая резиденция одного из местных богов. К входу в храм вела узкая тропа, выдолбленная в скале и заполненная суетящимися паломниками. Чуть поодаль, на равнине, разместился довольно большой лагерь тех же самых паломников. Внизу, у самой кромки моря, находилась большая терраса, на которой можно было рассмотреть жриц, важно выхаживающих возле разведенного костра в своих черных бесформенных туниках с капюшонами, скрывающими почти все лицо.
Большего мне рассмотреть не удалось, так как все мои силы, потраченные на поддержание тела в поднятом состоянии, куда-то исчезли, и я плюхнулась назад на разложенное одеяло. Недеро в кой-то веки рядом не оказалось, поэтому мне ничего не оставалось, как только дожидаться его прихода.
Последние несколько дней я практически не смыкал глаз. Она гасла, я это чувствовал. Но ее странное недомогание, приведшее к такому плачевному результату, объяснялась очень просто: магия, враждебная и очень сильная. И если бы не оберег Власа, который взял на себя основной удар, то Ирина бы умерла мгновенно. Влас снова спас жизнь моей невесте, и, похоже, теперь я перед ним в неоплатном долгу.
В тот вечер я долго пытался поймать отголосок чужой магии, но у меня так ничего и не вышло. Одно я знаю точно: этот таинственный недруг находиться где-то рядом. Как жаль, что высших невозможно распознать, пока они сами не покажутся! Остается только гадать, кому из путешествующих демонов была выгодна смерть моей невесты. Похоже, с Анарой следует вести себя более осторожно.
Ирина мне явно что-то недоговаривала, но каждый раз, когда я ее спрашивал, упрямо молчала. Возможно, она догадывается, кто это был, но по каким-то причинам не хочет сказать.
С каждой ночью девушке становилось все хуже. Я метался словно раненый зверь возле нашей повозки, но что-либо сделать был не в силах. Знахарь, который ехал с караваном, уже давно отказался от больной, говоря, что ничем не может помочь, и мне нужно смириться.
Ирина перестала есть. Ее постоянно мучили головные боли и тошнота. Она часто теряла сознание. Ее сны были наполнены кошмарами, и даже я не мог ничем помочь, лишь укачивать ее как ребенка каждый раз, когда она кричала во сне или просыпалась с ужасом в глазах. Только пару раз мне удалось передать ей часть своей энергии, когда чужая магия немного ослабла. Использовать сонное зелье Власа я не рискнул. Она, конечно, будет спать, но при этом ее кошмары никуда не денутся. Ирина просто не сможет проснуться.
Но бесконечно все это продолжаться не могло. Она не демон, и ее организм долго сопротивляться не сможет. Еще пару дней и она не выдержит. Теперь в храм я не просто хотел попасть, я туда стремился. Там есть источник силы, который может спасти мою любимую. Нужно только попросить помощи у жриц, что я и поспешил сделать. Когда мы подъехали к храму, я не теряя времени направился к верховной жрице. К ней пускают далеко не всех, но для наследника престола сдеют исключение. Хоть что-то хорошее дало мне мое положение.
Жрицы провели меня по узкому каменному коридору и оставили возле деревянной, отделанной металлом двери. В кабинете не было ни единого окна, и лишь огонь в камине кое-как освещал небольшое пространство возле письменного стола.
— Здравствуйте, леринэ, — поприветствовал я сидящую за столом жрицу.
— И тебе здравствуй, лан Недеро, — мягко ответила та. — Я слушаю. Что понадобилось гонимому наследнику в этом храме?
— Мне нужна ваша помощь.
«Куда меня несут?» — сквозь дрему подумала я, но вслух спросить не получилось. Чьи-то сильные руки надежно держали меня, но разглядеть их хозяина я не смогла. И лишь приятный, чуть терпкий аромат, исходящий от моего носильщика, указал, что меня несет Недеро. И я успокоилась, позволив моему верному рыцарю дальше тащить безвольное тело своей прекрасной (или не очень) лене без каких-либо возражений. На них не было ни сил, ни желания.
Сквозь мутную пелену, застилающую мои глаза, я рассмотрела, что меня внесли в какой-то большой и затемненный зал. Значительная часть помещения была погружена в воду, а из центра этого искусственного водоема выглядывал здоровенный булыжник, от которого исходил мягкий голубоватый свет.
Кроме нас с Недеро, в зале находилось еще несколько жриц, одна из которых сняла свой капюшон и подошла ко мне. Женщина что-то сказала, и мой жених аккуратно опустил меня в воду, так, чтобы моя голова осталась на поверхности.
Кажется, я была права насчет жертвоприношения. Только оно оказалось несколько не таким, какого я ожидала. Хотя, если подумать, что можно делать с жертвами в храме морского бога? Конечно же, топить!
Как только меня погрузили в воду, к моему безвольному телу подошло несколько жриц и в несколько рук потянули меня к тому самому светящемуся камню.
— Все будет хорошо, — прошептал знакомый бархатистый голос.
Ага, еще как хорошо. Вот только они меня в жертву принесут, так сразу всем станет хорошо, а может даже отлично. А мое мнение спросить, конечно, никто не догадался. Попытка напоследок обозвать этого предателя каким-нибудь смачным словечком, обернулась полным крахом. Я лишь закашлялась, потеряв всякую надежду сопровождать мое первое и, похоже, единственное жертвоприношение ругательствами и истеричными криками, направленными в адрес этих фанатиков.
— Уходи. Теперь мы сами справимся, — послышался откуда-то сверху женский голос.
Как мне показалось, Недеро колебался, но все же через несколько минут я услышала его удаляющиеся шаги. У-у, предатель? Конечно, сбагрил меня этим свихнувшимся теткам и руки умывает. Не мог подождать немножко, и я бы сама коньки отбросила (когда-нибудь, я же не бессмертная). Так нет, надо было обязательно сейчас. Я же жертва, и без меня никакого жертвоприношения не будет.