- Хватит, - я кивнула, - на первое время. Я оставлю их на Заставе Ирил, там все уже готово. Мы же с Хэлгэ и муирэн добираемся до Ветреной Усадьбы, где ждем сигнала к началу операции - это раз, и прибытия лэт Керберна сотоварищи, которому я передам князя Эллерика с рук на руки - это два. И далее я уже спокойно занимаюсь своими делами?
- Ну, относительно спокойно, - Аэнвэль ласково улыбнулась. - Личную ответственность за жизнь и здоровье наследника Маэрэ я сниму с тебя, лишь когда он окажется тут, у меня, целый и невредимый. Нет-нет, не надо так закатывать глазки, дорогая моя. Это был твой план и твои идеи. Надо было просто вовремя докладывать своей княгине. Учти на будущее.
- Непременно, - я хмыкнула.
- Небольшая корректива, - вклинился Керберн. - Я считаю, что разумнее будет вот так сразу меня не обнаруживать. Если твоей дочери потребуется помощь, мы ее окажем, если же нет... - и тут Папоротник, вот чудеса, совершенно неформально мне подмигнул: - В любом случае, мы будем наготове.
- Считаешь, небольшая встряска не повредит Элоэрту? - Аэнвэль усмехнулась. - Что ж, может быть, и впрямь Лунному стоит слегка порастрясти жирок.
- А твоей полукровке это даст еще один шанс, - сидхэ фыркнул. - Вдруг хоть на этот раз она сделает все как надо? Внезапно обнаружит те самые достоинства, в наличие которых ты всех уже столько лет убеждаешь? Посмотрим. Только учти, инэль, я - не Леадарн, и менее всего испытываю желание вытирать тебе сопли и вытаскивать из тех луж, куда ты регулярно влипаешь.
- Учла, - я подавила вдруг одолевшую меня зевоту. - Постараюсь не обмануть твое высокое доверие, Первый в Совете.
- Заметь, о доверии я не сказал ни слова. Ну а теперь, когда все неожиданные дела уже решены, возможно, твоя дочь нас все-таки оставит, а, Аэнвэль?
- Оставит, - вместо матери ответила я. - Как только моя госпожа напишет мне пару строк для гвардейцев.
- Уже, - она присыпала песком только что подписанное распоряжение и приложила свою печать. - Забирай.
У меня возникло стойкое ощущение, что она сейчас добавит: "И убирайся!", но я ошиблась.
- Аэн сайэ эре пер сайэ, - промолвила Высокая Княгиня Вереска и взмахнула рукой, словно выпуская меня на волю.
***
Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайа.
"Пожалуй, стоит уже смириться с тем, что нынче у меня ночь ожиданий", - сидя на скамейке под Восточной галереей дворца, Хэлгэ успел даже вздремнуть немного, и, будучи сонным, поневоле стал благодушным. Осенние ночи в Тир'на'Вэаннэ кого угодно настроят на философический лад, ведь шелест осин и еле слышное пение сосновой хвои под ветром так способствует размышлениям! В основном, о смысле жизни, но иногда и о любви. Впрочем, Аэт'глатт и тут оставался оригинальным - после весьма кратковременных мечтаний о том, как славно было бы воспользоваться игривым настроением полукровки... скажем, на конюшне, благо, совсем рядом! - он незаметно скользнул мыслью в гораздо более привлекательные области. В общем, к моменту появления княжны благородный сын Рассвета успел уже раза три мысленно перепланировать Вересковый дворец по своему вкусу, а сожалел лишь о том, что под рукой не оказалось хотя бы клочка бумаги и огрызка карандаша. Приходилось чертить по земле окованным концом ножен, а это, согласитесь, далеко не так удобно.
- А вот и я, - Рамборг не стала тратить время на спуск по винтовой лесенке, а попросту съехала по перилам.
- Осторожней! Не испорти моих чертежей, - немного рассеянно отозвался Хэлгэ и не поднимал на нее головы, пока не довел линию. - Ну вот. По-моему, неплохо... Что скажешь?
- М-м-м... - она присела на корточки рядом и несколько мгновений и впрямь рассматривала рисунок, потом подняла голову и весело посмотрела на него снизу вверх. - В том случае, если тебе интересно мое мнение, Аэт?глатт, то вот здесь, - не глядя, она ткнула пальцем в эскиз и, что забавно, попала, - неплохо смотрелся бы венчающий карниз. С розетками и... ну, такими завитушками, которые делают между теми штуками, какие держат этот карниз... Ну, ты же понимаешь, о чем я?
- С трудом, - Хэлгэ хмыкнул. - К твоему сведению, "штуки" называются кронштейнами, а завитушки...
- Хэ-эль... - протянула она и плюхнулась на задницу, скрещивая ноги и расправляя свою юбку. - Ты и вправду считаешь, что я в состоянии все это запомнить? - И даже ресницами похлопала пару раз.
- Нет, не считаю и даже не надеюсь, - буркнул Рассветный. - Ну! Погляди, ты же на него села! И все-таки испортила. Право, мне снова хочется тебя прибить, полукровка.
- Да? - Рамборг виновато покосилась на чертеж, а потом даже юбку приподняла, чтоб убедиться в причиненных ею разрушениях. - И верно. Испортила. Ну, может быть, ты все-таки меня простишь?
А вот лукавое подмигивание и взгляд чуть искоса ей удались даже лучше, чем недавнее хлопанье ресницами.
- Ты в образ входишь, что ли? - Хэлгэ нахмурился. - Ничего так, вроде похоже... - а потом спохватился: - Нет, прощать тебя я и не подумаю. Во всяком случае, без достойной виры. Так что ты мне за это заплатишь, полукровка.
- Непременно, - томно проворковала Рамборг и усмехнулась: - Что, правда получается?
- Правда, - он кивнул. - Что сказала княгиня?
- Княгиня... - ну вот, томности как не бывало! - О, она сказал много и разного, Хэль. Но это не стоит обсуждать здесь, так мне думается. Слушай, тут конюшня рядом... пойдем, что ли, туда?
- Рамборг, - сухо заметил он, - если мы с тобой сейчас пойдем в конюшню, разговор придется отложить до утра. А время не терпит. Давай, излагай прямо тут. Лишние уши я бы успел заметить, пока тебя ждал.
- Хорошо, - она ухватилась за его колено и упруго встала. Отряхнула подол. - Но смотри, Рассвет, если нас кто-то сейчас подслушает, виноват будешь ты.
- Тогда давай пройдемся, а еще лучше - присядь рядом, - Хэлгэ фыркнул. - Да брось ты, не сидит здесь под каждым кустом по шпиону, я проверял.
- Ладно, - полукровка устроилась на скамье и немедля притулилась плечом к плечу Хэлгэ: - Что-то свежо стало под утро, не находишь? Слушай расклад...
Глава 7.
Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.
Если смотреть правде в глаза, то Эллерик и сам понимал уже, насколько глупо и опрометчиво он поступил. Называть ли это прихотью или блажью, или, как, несомненно, выскажется Элоэрт, мальчишеской дурью, но отрываться от посольского каравана с нелепой целью "развеяться" в приграничных лесах Вэннэлэ... В общем, умным поступком такую выходку не назвал бы никто, даже и сам высокородный приключенец. И не скажешь ведь, что путешествие вверх по Лиэ'Вэлл утомило молодого князя - смешно жаловаться на скуку речного пути тому, в чьих жилах течет соленая, словно море, кровь муирэн! Да и пресловутые леса, столь внезапно поманившие Эллерика своей осенней прелестью, на поверку оказались самыми обычными лесами - те же сосны и елки, что и в Маэрэ, те же серые камни и мох, разве что осин и берез побольше, чем на побережье, а так и не отличишь. А уж про то, что одинокие скитания в этих землях могут оказаться совсем не безопасными, Эллерик предпочитал вообще не думать. И уж тем более он не смог бы ответить, а что же такое на него нашло, хотя уже второй день безуспешно пытался придумать хоть какую-нибудь причину для своего "побега", способную удовлетворить Элоэрта.
Напрасные надежды, что ни говори. Главу Дома Полнолуния, упустившего наследника, ничто не удовлетворит.
Молодой князь подавил тоскливый стон, воочию представив себе искаженное яростью лицо Перворожденного, его глаза, пылающие жаждой крови, и руку, стискивающую рукоять меча с такой силой, что костяшки белеют и хрустят... Впрочем, в этих видениях разгневанный Элоэрт почему-то чаще стискивал не меч, а пучок розог, а Эллерика так и тянуло вульгарно прикрыть задницу... но это уже нюансы. И в самом деле, не станет же глава Великого Дома пороть сына своего сюзерена, словно нашкодившего мальчишку? Даже если он и вел себя соответственно?
С другой стороны, гнев Элоэрта станет страшен лишь после того, как Перворожденный обнаружит беглого наследника, а до тех пор Эллерику публичная порка не грозит. Зато вполне может грозить что-нибудь похуже, ибо в то, что засевшие в своих лесах винлэс способны обеспечить безопасность на всей своей огромной территории, муирэн высокомерно не верил. А значит, за каждым кустом высокородного беглеца вполне может подстерегать неведомая опасность. От этих мыслей Эллерику становилось вдвойне неуютно, особенно учитывая, что захватить при побеге карту он не догадался. Говорят, конечно, что эльф не может заблудиться в лесу, и это даже верно - если только этот эльф не из Маэрэ, а лес - несколько поменьше необъятных чащоб Вэннэлэ.
Однако клонился к закату уже второй день одинокого путешествия молодого князя, а на него до сих пор никто не напал, никто не пристрелил и даже не похитил с целью получения выкупа или противоестественного надругательства. Осознав это, Эллерик закономерно приободрился, гордо распрямился в седле и окинул соколиным взором расстилавшийся вокруг пейзаж. Пейзаж немедля отомстил ему за беспечность - сидхэ едва не схлопотал веткой по лбу от неудачно подвернувшейся елки. Счастье, что умница-конь успел прянуть в сторону, спасая незадачливого седока от позорного падения.
- Волна и Крылья! - ругнулся муирэн. - Да что ж это такое?! В этом проклятом лесу даже елки норовят напасть из-за угла!
То, что стен, а соответственно, и углов, в лесу не наблюдалось, Эллерика нисколько не смутило, так понравилось ему собственное выражение. Такие вещи будущему правителю следует запоминать, а еще лучше - записывать, дабы подданным потом было, что цитировать. Но сохранить сей возглас на будущее муирэн не довелось - записной книжки он тоже взять с собой не удосужился. Кроме того, весьма кстати проснувшийся голос разума (а, может быть, то был голос желудка?) настойчиво рекомендовал слезть с коня и осмотреться. Совсем неплохо был бы найти хоть какой-нибудь источник воды, да и удобная прогалина для ночлега совсем не помешала бы. Увы, выбраться на тракт до темноты, не зная ни точной дороги, ни даже направления, ему не удастся, Эллерик это уже понял. Так что он спешился, немного походил, разминая ноги, и тоскливо огляделся по сторонам.
- Самое время звать на помощь... - грустно признался сам себе муирэн. - Хотя, что бы я сказал, даже будь у меня возможность связаться с Элоэртом? Тут вокруг елки и темно? Эх...
Конь коротко всхрапнул, привлекая внимание хозяина.
- Что? - Эллерик вскинулся, рефлекторно хватаясь за меч. - Волки?
Серый заржал в ответ и ударил копытом оземь.
- Я сам знаю, что нам нужна вода, - эльф вздохнул. - Но только где ее найти в этом проклятом ельнике? Что же мне, прикажешь, землю мечом ковырять, чтоб найти родник? Хотя, знаешь... Попробуем-ка пойти туда, под уклон...
И побрел в сгущающихся сумерках, продираясь сквозь лес. Подлые елки словно того и ждали: каждая ветка так и норовила хлестнуть муирэн, каждый корень словно специально лез под ноги. Серый шумно вздыхал за спиной. Вероятно, хотел напомнить хозяину, что он все-таки лошадь, а не лось.
Местность постепенно понижалась, потянуло сыростью. В довершении всех бед лес заволокло туманом, так что теперь муирэн, и без того спотыкавшийся на каждом шагу, брел уже почти вслепую, не различая перед собой ничего, кроме внезапно появлявшихся из тумана толстых темных стволов. Длинные застывшие потеки смолы и свисающие с нижних ветвей клочья седого мха добавляли скорбному пути Эллерика этакой запредельной жути. Тут и днем гулять не слишком приятно, а уж в сумерках... Короче, если б не конь, сидхэ пришлось бы совсем худо, а уж едва заметную звериную тропку он точно пропустил бы. Но нет на свете животного умней эльфийской лошади! Серый не стал ржать, он просто ухватил хозяина зубами за плечо и развернул в нужную сторону. Тот охнул, выругался и тоже увидел тропу. Она вела вниз, так что... Впрочем, особого выбора у муирэн все равно не было, да и конь настойчиво тянул его именно туда. Самокритично решив довериться лошадиным мозгам, раз уж своих не хватает, Эллерик сплюнул и пошел следом, стараясь не потерять из виду хотя бы мелькавший впереди светлым пятном круп Серого.
Самокритичность достигла апогея, когда трижды проклятые елки наконец-то расступились, и муирэн внезапно оказался на берегу небольшого лесного озера. Конь с вообще-то несвойственной лошадям ироничностью ткнул хозяина мордой, дескать, чтоб ты без меня делал, эльфёнок?
- Сидел бы в шатре и пил вино в компании Элоэрта, - ответил на эту безмолвную подначку Эллерик и со стоном наслаждения опустился на колени прямо в не по-осеннему теплую темную воду. В озере дрожали первые звезды, вокруг не было ни души. Лучшего места для ночлега нельзя было и желать, при сложившихся обстоятельствах. Вот Эллерик и не стал привередничать. Сил не было даже на то, чтоб собрать хвороста для костра, а потому, расседлав Серого, муирэн, подложив пожитки под голову, разлегся прямо на земле - и заснул тотчас же, лишь голова его коснулась седла.