И спокойно, так удивительно спокойно было здесь, что муирэн мирно проспал всю ночь и большую часть дня, утомленный вчерашними скитаниями. То есть проснулся-то он с рассветом, но, насыпав Серому овса и перекусив сам, снова улегся и задремал, убаюканный спокойствием и тишиной этого места. А проснувшись уже далеко за полдень, радостно отметил, что не обманулся. Никто не потревожил беспечно отсыпавшегося муирэн, впрочем, и заметить его было довольно сложно. Серый, в отличие от хозяина, безопасностью не пренебрег и бродил чуть поодаль, за стеной ельника, так что от озера коня видно не было, а сам Эллерик, должно быть, инстинктивно, закатился в небольшую ложбинку. Да и вообще муирэн совершенно невероятно повезло. Он понял это, когда, проснувшись окончательно, решил все-таки, что пора бы и умыться, потянулся... и замер, ощутив вдруг нечто...
Проклятье. Да, вот она, цена беспечности. Охранный круг. Это мог быть только охранный круг, который поставил кто-то из винлэс - слишком уж характерным был рисунок чар. А Эллерик все проспал - и оказался внутри! И что теперь делать? Обнаруживать себя сейчас было бы неразумно... Муирэн призадумался - и в итоге решил, что и верно, лучше не торопиться. Мало ли какие цели преследовал неведомый заклинатель? Впрочем, по-пластунски отползти в кусты, дабы совершить некие неотложные действия, а потом - тем же манером вернуться обратно, не потревожив чары, ему удалось. Выбрав себе лежку так, чтоб можно было наблюдать за большей частью берега, муирэн затаился. Мощь охранных заклятий впечатляла. Нечто тайное должно было совершиться здесь... возможно, даже секретная встреча кого-то из винлэс с кем-нибудь очень важным? А секретные дела винлэс вполне могут заинтересовать грозного Элоэрта и даже в какой-то степени оправдать безрассудную эскападу наследника... А? Такой шанс! Нельзя же его упускать.
Но покамест никого видно не было, только солнышко пригревало, птички вокруг щебетали, да пустой живот муирэн ненавязчиво намекал, что пора бы и перестать играть в разведчика. Но Эллерик поклялся себе, что дождется - и все-таки дождался. Терпение было вознаграждено: по краю паутины чар прошла еле заметная дрожь. Присутствие постороннего отозвалось бы звоном на весь лес, так что это либо сильный колдун - либо тот, кого здесь ждали. Сидхэ заинтересованно насторожил уши и прищурился... но почти сразу же разочарованно скривился. Это было уже даже не смешно, а попросту нелепо.
Нет, ну в самом деле! Вряд ли тот винлэт, что поставил здесь такой мощный круг, сделал это только лишь ради встречи с этим... созданием! Эллерик пренебрежительно скривил губы.
Женщина.
Не слишком высокая для эльфийки, да к тому же, на вкус муирэн, несколько полновата. Аст'алхэ на ней была длинная, офицерская, и пропыленная настолько, что вместо черной казалась серой, нашивок под слоем дорожной пыли было не различить, а про внешность можно было сказать разве что - не красавица, да и шлем полностью закрывал волосы и затенял лицо. А больше и смотреть-то было не на что, разве что на лошадь, которую незнакомка вела вповоду. Вот гнедая кобыла, в отличие от всадницы, была хороша - стройная, с горделивой посадкой изящной головы, белой стрелкой на лбу и белыми же "носочками". Седло, насколько смог разглядеть из своего укрытия Эллерик, тоже казалось неплохим, а вот герба на притороченном к нему щите было не различить - слишком уж густой слой грязи его покрывал. Видно, дорога выдалась нелегкая для этой... ну да, воительницы, ведь кроме щита при ней был еще и меч - длинный меч на бедре, а из-за седла выглядывал боевой лук в налучи.
Должно быть, то одна из этих воительниц-дайони, решил Эллерик. В Маэрэ слышали о таких. Дайони, потомки смешанных союзов сидхэ, смертных и оборотней-сиэ, в свое время всем народом попросились под руку Аэнвэль, и Проклятая Княгиня приняла тех, кому не было пристанища более ни в одной из стран на Драгэс Карнэ. Вряд ли Аэнвэль сделала это исключительно из милосердия, коим госпожа Вереска никогда не отличалась. Постоянные войны изрядно сократили боеспособное население Вэннэлэ, так что дайони пришлись ко двору. Заселив в основном Приграничье, они первыми принимали на себя удары периодически набегавших на Страну Вереска соседей. Впрочем, как раз воительниц среди дайони было не слишком много - чуть ли не дравшиеся за благосклонность каждой свободной женщины винлэс быстро нашли полукровкам несколько иное применение. Ну что ж, значит, бывают исключения, и как раз одно из них Эллерик и наблюдает на том берегу лесного озера.
Пока молодой муирэн совершал краткий мысленный экскурс в историю соседнего княжества, девица успела расседлать свою лошадь и легким шлепком отправить ее в воду. А потом начала разоблачаться сама, и с этого момента Эллерик смотрел это представление уже с несколько большим интересом, чем поначалу. Ну, полукровка, ну и что? А раздевается все равно красиво.
Хотя поначалу раздевание выглядело довольно забавно, особенно когда воительница, шипя, подпрыгивая и оступаясь на песке, стягивала сапоги и самым невероятным образом изворачивалась, чтоб расстегнуть ремешки доспеха. Ее удовлетворенное: "Ах-х-х!!!" разнеслось над водой и отозвалось эхом, когда она наконец-то избавилась от всех своих наплечников, поножей, нагрудника, кольчуги и шлема. Эллерик с любопытством наблюдал, как она извлекает разнообразные колющие, режущие и метательные орудия из самых неожиданных мест. Оказывается, эти воинственные девицы даже за кружевной подвязкой чулка умудряются припрятать орудие убийства! Надо будет учесть на будущее.
К некоторому разочарованию вошедшего во вкус наблюдателя, добравшись до исподнего, воительница остановилась и занялась своими пожитками. Покуда она разбирала и чистила оружие, доспех и одежду, Эллерик успел порядком заскучать. Опять же, смотреть на то, как незнакомка, стоя по пояс в воде, чистит лошадь, а потом застирывает и развешивает по ветвям свои одежки, уже совсем не так интересно. "А дальше-то?" - нетерпеливо подумал муирэн и чуть было не заерзал в своем убежище. Но логика подсказывала, что "дальше" все-таки будет - вряд ли, потратив время на стирку и чистку, она не решится на купание. И, само собой, о сомнительной чистоплотности собственного поведения муирэн если и подумал бы, то в последнюю очередь. Разумеется, подглядывать нехорошо, это даже дети знают, но одно дело - застигнуть в неловком положении высокорожденную муирэ (что вряд ли возможно, ибо не станет благородная соотечественница этак спокойно разоблачаться на виду у всех!), а полукровки... ну, это же совсем другое дело, верно? О полукровках на уроках этикета речи не шло. К тому же, им-то совсем не внове демонстрировать свои прелести всем желающим, это всем известно. Да спросите любого в Маэрэ о моральных принципах полукровок - и он рассмеется вам прямо в лицо. Это несовместимые вещи, порочные по самой сути своей дети от низких связей - и скромность. Так что ничего зазорного для чести Эллерика в этом вынужденном подглядывании нет, тут и говорить не о чем.
Логика и предчувствие не обманули: и верно, когда лошадь была вычищена и оделена овсом, а все пожитки - аккуратно разложены по местам, девица наконец-то выпрямилась и, подойдя к самой кромке воды, потянулась, закинув руки за голову. Медленным, каким-то по-кошачьи тягучим и плавным движением, откровенно наслаждаясь и косыми лучами солнца, просвечивающими ее всю, и повиновением собственного тела, его силой и гибкостью, она прогнулась, расправляя каждую мышцу, так, что до ушей Эллерика долетел еле слышный хруст и долгий стон, исполненный истинного блаженства. Воительница на несколько мгновений замерла так, прикрыв глаза и подставив расплывшееся в счастливой улыбке лицо солнцу, вся, словно лук за мгновение до выстрела - а потом, вволю похрустев косточками и размявшись, обвела озеро и заросли по его берегам сияющим блаженной ленью взором. Улыбка ее стала лукавой и предвкушающей.
- Ну, хор-рошо... - она не говорила, она словно бы мурлыкала: - Можно и так...
И принялась снимать последнее.
Эллерик аж рот приоткрыл и весь подался вперед, чувствуя, как окидывает жаром лицо и уши. Право же, это солнце припекало вовсе не по-осеннему, оттого он, должно быть, и взмок... Ну не из-за распутной полукровки же на том берегу, которая раздевается так... так словно знает, что за ней внимательно наблюдают. Из жара муирэн мгновенно бросило в холод. Что же, он обнаружен?! Но тогда...
А вот что будет "тогда", он додумать не успел - покончив с извиваниями и пританцовываниями, дайони немного тяжеловато вспрыгнула на склонившийся к самой воде ствол поваленной ветром осины, прошлась по нему, балансируя раскинутыми в стороны руками - и спрыгнула в воду. Эллерик едва удержался от того, чтоб не стряхнуть попавшие ему прямо на нос брызги. Эта бесстыжая дрянь плещется тут, словно... Муирэн гневно насупился. Отвратительно! А вот было бы неплохо сейчас, пользуясь моментом, выскочить из кустов и, ухватив беспечную купальщицу, скажем, за ногу, вытащить на прибрежную травку. И найти этой дайони полезное применение. Ибо беспечность должна быть наказана, и нечего ей было оставлять оружие на другом берегу, раз уж она посмела его носить. Ну, а что такого? Это будет даже забавно, а метиска... Отряхнется и пойдет дальше, а если смотреть на вещи здраво, так еще и спасибо должна будет сказать. И вообще!
Она вынырнула, и Эллерик, уже изготовившийся к прыжку и раздувавший в предвкушении ноздри, увидел ее совсем близко и замер. Он бы даже отпрянул, если б не опасался, что так обнаружит себя. Нет, такую не стоит пытаться затащить в кусты, ибо еще вопрос, кто кого потащит. Грудь, конечно... однако плечи широковаты, да и вообще... не слишком ли она мускулиста для женщины? И как можно польститься на эти сплошные мышцы? Опозорить себя желанием столь низкой связи - и ради чего? Нет, нет, не стоит и пытаться!
В принципе, эти мысленные уговоры даже отчасти помогли - ну не признаваться же себе, что просто испугался? А ведь искушение-то было, было, и Эллерик чуть зубами не заскрипел от досады. Этих бесстыжих девок следует душить в колыбели, чтоб они не вырастали такими... хм... и не совращали нормальных сидхэ одним лишь своим видом. И напрасно он все-таки лег в этих кустах именно на живот... не слишком-то это удобно теперь, лежать так. Ну, ничего. Муирэн ухмыльнулся неожиданной мысли. Ничего-ничего. Здесь же стоит круг, так? Вот как явится сейчас на этот берег тот, кто его ставил, и эта дрянь наверняка почувствует на собственной... м-м-м... шкуре, какую оплошность она допустила, шляясь по лесам в одиночку.
В общем-то, он угадал. Пока метиска увлеченно изображала из себя настоящую сиэ, кувыркаясь в воде и дрыгая ногами, на том берегу, где лежали ее вещи, появился некто, и Эллерик ухмыльнулся снова, довольный, что не ошибся. Ну вот, сейчас она получит. Этот, вновь прибывший, явно не опасался никого и ничего, слишком уж по-хозяйски он себя держал.
Высокий беловолосый винлэт с абсолютно непроницаемым лицом и взглядом тяжелым, словно зимняя полночь, стоял на песке, расставив ноги и заложив руки за спину, и наблюдал за резвящейся на глубине купальщицей совершенно бесстрастно. Ну, разве что едва заметная складочка в уголке губ выдавала его недовольство. Эллерик даже позавидовал, и вполне искренне, такому хладнокровию и ледяной невозмутимости, и снова устыдился своей несдержанности. Вот пример истинно эльфийского поведения! Этот Рассветный (ну понятно же, что невозмутимый сидхэ принадлежит к Дому Рассвета - мало того, что сам беловолос, так еще и рубаха на нем гербовых цветов) явно не собирался пускать слюни и, вывалив язык на плечо и вытаращив глаза, жадно пялиться на столь откровенно выставляемые напоказ телеса. Так и должно смотреть на низших, вот как он - сверху вниз и невозмутимо, разве что с легкой брезгливостью. Честное слово, если б Эллерик посмел, он начал бы аплодировать. Смущало муирэн только одно обстоятельство - горделивый воитель на берегу и сам был одет... несколько вольно - всего лишь в закатанные под колено штаны и рубаху, к тому же был босиком. Впрочем, зато при мече и кинжале. Однако волосы сына Рассвета вместо строгой воинской косы или хотя бы хвоста вольно спадали на спину, не прихваченные даже ремешком. Кто-то сказал бы, что это незначительные детали, но Эллерик, как и любой эльф, прекрасно знал, что в облике сидхэ незначительных деталей не бывает. Так что оставалось лишь теряться в догадках - и продолжать смирно лежать в своих кустах.
Тем временем полукровка, вволю наплескавшаяся в озере, нырнула, развернулась под водой и поплыла к берегу. Уже на мелководье она вынырнула, встала, откинула с лица мокрые волосы - и застыла, словно замороженная.
- Так-так, - холодно промолвил беловолосый. - Наглость полукровок воистину не знает предела. Стоит чуть замешкаться, на миг ослабить бдительность - и вот! Уже осквернены чистые воды.
- О... - кашлянув, как-то полузадушено выдавила девица и нервно переступила с ноги на ногу. Мелкие волны плеснули вокруг ее бедер.
- Ну? - он надменно выгнул бровь.
- Хм... - полукровка чуть склонила голову, видимо, в смущении, и поводила ладонью по воде. - И верно, осквернены, - и покаянно вздохнула. - А я ведь еще и кобылу здесь выкупала... Так стоит ли осквернять их дальше, э?
- На берег, - коротко приказал сидхэ. - Живо.
- Изволь, - она вздохнула еще раз. - О... но я ведь не только воды, я еще и взор твой оскверняю, - раскаяния в голосе прибавилось: - Прояви милосердие, о воитель, подай мне полотенце.
Он упустил ее из виду всего-то на пару мгновений, с презрительной гримаской наклонившись за полотенцем - и тотчас же покатился, сбитый с ног. Разделявшее их расстояние девица преодолела в каких-то два или три прыжка. Эллерик аж привстал в своем укрытии, недоверчиво приоткрыв рот. Яростная борьба на берегу оказалась до обидного краткой - только что два тела катались по песку, сцепившись, и вот уже...
- Любопытно мне, насколько очистятся оскверненные воды, если окунуть в них столь гордого воина, как ты, а? - слегка запыхавшаяся девица, скрутив завернутые за спину руки противника его же ремнем, уже сидела сверху на его ногах и потуже затягивала узел. Оглушенный сидхэ что-то пробурчал в песок, куда был впечатан лицом.
- Прости, не расслышала, - еще раз проверив путы, она встала и отряхнулась. Оглядев поверженное тело, полукровка хихикнула - на взгляд Эллерика, довольно мерзко: - Знаешь, Аэт'глатт, полежи-ка тут пока на солнышке, пооттаивай немного. А то меня прямо-таки мороз пробрал от твоего грозного взора, клянусь серебром Лиэ'Вэлл! И снова придется ... осквернить это прекрасное озеро, иначе я от песка в волосах никак не избавлюсь!
- Проклятая кошка! - он тяжело перекатился на бок и гневно уставился на нее, прищурившись и шумно дыша: - В бездну твою душу, полукровка! Немедленно развяжи меня!
- Ах, сколько страсти! - она насмешливо всплеснула руками и, подхватив свое полотенце, снова зашла в воду, бросив через плечо обещание: - Ты там готовься к купанию, о мой блюститель чистоты. Ремешок подергай, что ли - вдруг да развяжется?
- Это вряд ли, - хмуро ответил пленник, безуспешно подергавшись в путах.
- Это точно, - ухмыльнулась она, забросив полотенце на нависавшую над водой ветку. - Но ты не отчаивайся, - присела так, чтоб голова скрылась под водой, а выпрямившись, добавила: - Во всяком случае, тебе удалось вывалять меня в песке. Вот видишь, как сложно теперь отмыться!
- По правде-то, мэ каэлли, если б ты чуть повернулась, мне было бы гораздо лучше видно, - уже заметно миролюбивей заметил сидхэ, устаиваясь поудобней.
- Наглец, - хмыкнула полукровка и плеснула в его сторону водой. - Можно подумать, мало тебе этого представления, что я тут устроила. Кто еще может похвастаться, что видел танцы с раздеванием в моем исполнении? Только ты. Вот и цени же это, негодник.
- Танцы! - он пренебрежительно фыркнул. - Ха! Сколько там было от танца, Т'ханирасса? Хотя признаю, наблюдать за тем, как ты стираешь свои носки было весьма познавательно.
- Чулки, - педантично поправила она, подсушивая волосы полотенцем. - Это были чулки, а не носки. К чему это недовольство, я не пойму?
- А ты никогда не отличалась понятливостью, - пленник ухмыльнулся несколько нагловато для связанного: - Было бы неплохо, если б танец повторился - вот к чему.
- А не слишком ли много ты хочешь для пленного, а? - обернувшись по бедрам тканью, полукровка подошла к нему поближе.
- В самый раз, учитывая, что ты испортила такую хорошую игру.
- Я?! - она возмущенно фыркнула. - Ха! Я не испортила, я просто выиграла. Нет-нет, давай-ка разберемся! Я и так дала тебе изрядную фору, Рассвет. Сколько у тебя было преимуществ, не посчитать ли нам? Во-первых, - присев рядом со связанным, она начала перечислять, загибая пальцы: - Ты меня видел, а я тебя нет. Во-вторых - ты был на берегу, а я в воде. В-третьих - у тебя было оружие, а у меня нет. И, в-четвертых - я-то была голая!
- Ты и сейчас, - он попытался подкатиться поближе, помогая себе ногами, - не слишком одетая.
- И все равно, - полукровка сделала вид, что не замечает этих попыток к сближению. - Ты был недопустимо беспечен, Хэль. Ты упустил противника из поля зрения.
- Обнаженную безоружную женщину.
- Вот именно! И получил закономерный результат - обнаженная безоружная женщина тебя скрутила.
- Моим же собственным ремнем, - поддакнул сидхэ, уже почти касаясь ногой ее бедра.
- Ха, я знала, что умение быстро расстегивать мужские пояса когда-то да пригодится! - самодовольно ухмыльнулась она. - Так что теперь ты - мой пленник, и будь уверен, что без хорошего выкупа я тебя не отпущу. В конце-то концов, Аэт'глатт, это же ты всегда оказывался хозяином положения, а теперь - мы просто поменялись местами.
- И что же грозит мне, коль скоро я оказался в твоей власти, о безжалостная?
- О! - девица склонилась над ним и коснулась кончиками пальцев щеки. - Я буду тебя стр-рашно, просто ужасно пытать... - и, уже расстегивая его рубаху, добавила: - И никакие мольбы о милосердии не смягчат меня, так и знай.