- К сожалению, ты была права, - вернувшись к костру, хмурый сидхэ принял предложенную чашку горячей эпессы и, шипя и обжигаясь, выпил до дна, а потом продолжил: - Вон там, на том берегу, видишь кусты? У него там была лежка. И, боюсь, что весь вчерашний день за нами наблюдали. Так что впредь будем верить твоим предчувствиям. Пёс! Ведь хотели же вчера прочесать лес...
- Роскошно, - злобно ответила она. - Мало того, что секретные документы увели, так теперь еще и каждая собака на Драгэс Карнэ будет знать подробности нашего свидания. Может, сразу зарежем друг дружку, не дожидаясь, пока на нас начнут показывать пальцами и хихикать, а? Ладно. Сейчас перекусим, соберемся, я перекинусь - и сделаю из этого смертного паштет, а потом...
- Это был не смертный, Рамборг.
- Что?
- Здесь побывал сидхэ, притом наследил так, как ни один из винлэс себе не позволил бы.
- Для начала, никто из винлэс не позволил бы себе подглядывание из кустов, - она брезгливо поморщилась: - Окажись там случайно кто-то из наших, он бы не стал дожидаться представления, а объявился бы сразу, чтоб не ставить в неловкое положение ни себя, ни нас.
- Может, постеснялся? - невесело усмехнулся Хэлгэ.
- Угу. Такой скромник оказался, что даже не пикнул. Ни единым чихом себя не выдал, - она усмехнулась в ответ. - Любопытно, это врожденный талант - или специальная подготовка, а? Та-ак... Значит, или кто-то из Бродячих, или муирэн.
- Скорее, второе, - Рассветный вздохнул. - Я же говорю - наследил он изрядно. Но есть и хорошая новость - наш стеснительный друг был один.
- Хэлгэ, - вкрадчиво поинтересовалась Рамборг, - а теперь назови мне хоть одну причину, по которой мне не следует сейчас пересчитать тебе все ребра сапогами, а?
- Изволь, - он дернул плечом и хмыкнул: - Причина первая, она же основная - я просто не позволю тебе это сделать.
Полукровка скорчила недоверчиво-презрительную гримаску и ухмыльнулась кривовато, дескать, позволишь, куда ты денешься. И Хэлгэ мысленно согласился - позволю. Но не сейчас. Позже.
- Одного я понять не могу, - Рамборг не стала дуэлировать на взглядах и отвернулась, - как наш любопытный гость умудрился выскочить из твоего круга настолько ловко, что никто из нас не проснулся? Настолько ушлый лазутчик - или ты все-таки с кругом оплошал?
- Думаю, все проще, - Рассветный приподнял крышку над котелком с завтраком и задумчиво понюхал пригоревшее нечто, недавно бывшее брикетом полевого пайка. - Что-то у меня аппетита нет, странно... Так вот, ничего загадочного или сверхъестественного, Рамборг. Ему просто повезло. И ты, и я после... хм... вчерашнего дрыхли крепче, чем драконы. Нас не то что "звонок" охранного круга, боевой рог не разбудил бы. Но давай не будем искать виноватых, хорошо? Что случилось, то случилось. Что думаешь делать теперь?
- Ну, вора мы если и не догоним, то выследим точно, - полукровка хищно сощурилась и скрючила пальцы, словно когти. - А там можно будет и поглядеть... и поторговаться, и поиграть. На самом деле на бумаги можно плюнуть - навредить с их помощью наш вор не сможет.
- То есть? Там же был план операции.
- Силы, Хэль! - она рассмеялась: - Ты словно первый день знаком со мной! Ну, разумеется, у меня есть запасной план.
- Так ты составила...
- Да не я составила, а лэн Ириэн, - Рамборг нетерпеливо отмахнулась: - Ты же знаешь, какой из меня стратег! Все эти "первая колонна марширует... вторая колонна марширует..." Вот идею подать я могу, это верно, а в деталях тотчас же начинаю тонуть. Короче. Запасной план есть, так что никакой трагедии в этом похищении я не вижу. Плохо другое - этот неведомый доброжелатель нас с тобой видел. Вместе.
- Полагаешь, что тебя теперь станут шантажировать... - Хэлгэ сделал неопределенный жест рукой, словно муху отгонял. - Этим?
- Хэлгэ, - посерьезнела она. - Боюсь, как бы этим не начали шантажировать тебя. Для меня в огласке нашей связи, конечно, тоже хорошего мало, но, в конце-то концов, я - ненаследная княжна Вереска и могу спать, с кем пожелаю. Теоретически. Ну как можно испортить репутацию полукровки, а? Так что требовать у меня плату за молчание, по меньшей мере, глупо. Но вот ты... а вернее, твой Дом... Короче, если я хоть что-то еще понимаю в интригах, наш вороватый дружок пойдет именно к тебе с этим товаром. Опять же, мало кто не знает, какого рода плату можно получить от меня. Я же не посмотрю на имя и происхождение, а просто покалечу, даже без поединка. А ты себе такого бесчестья позволить не можешь. В положении неполноценной сидхи, так сказать, недоделанной... есть свои преимущества, не находишь?
- Таэнэ, перестань. Это показное самоуничижение меня в тебе больше всего бесит. Отдает дешевым кокетством, - Рассветный поморщился.
- Тебе этого не понять, Рассвет, - грустно отозвалась она. - Повезло тебе потому что. Кстати, я, кажется, просила не называть меня "возлюбленной". Давай обойдемся без этого.
- Как скажешь, - Хэлгэ кивнул и не удержался от шпильки: - Эланэ.
- И на "красотку" я тоже не тяну, если только ты не извращенец, - Рамборг ухмыльнулась уже весело, показав зубы. - В общем, когда к тебе заявится наш воришка с неким предложением, от которого невозможно будет отказаться, ты знаешь, что делать.
- Еще бы, - сидхэ прищурился.
- Не завидую я ему, - полукровка хохотнула. - Сто раз успеет пожалеть и навсегда заречется подглядывать из кустов за развлечениями Рассветного князя.
- Если останется жив.
- Воистину. Ну, ладно, - она коротко глянула на небо и нахмурилась. - Тебе не кажется, что мы засиделись? Гаси костер, а я позову лошадей. Негоже заставлять себя ждать ни отряд, ни, тем более, посольство. Хэль... я надеюсь на тебя. Не подведи.
- Уверяю тебя, моя княжна, - Хэлгэ очень не понравилось, как прозвучала последняя фраза, и он решил перевести все в шутку: - Отныне забота о твоей драгоценной чести - моя первейшая обязанность!
- Вот давно бы так, - Рамборг поддержала его тон и подмигнула. - Ну что, поехали?
*************************************************************************
Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.
Вот, казалось бы, мало кто не знает о том, как капризна и непостоянная прекрасная дама по имени Удача. И все равно, стоит лишь изменчивой красавице разок подмигнуть неискушенной жертве - и кажется уже, что ты можешь всё. Ну, или почти всё. Если не горы с землей сравнять, так хотя бы в охраняемый посольский лагерь прошмыгнуть незамеченным. Именно этот любопытный факт и заставил Эллерика окончательно уверовать в благосклонность к нему судьбы. На территорию лагеря он прокрался с удивительной легкостью и даже в собственный опустевший шатер смог беспрепятственно проникнуть. Нет, ну существовала, конечно, крохотная вероятность того, что потерявшие наследника муирэн отчаялись и перепились с горя, а Элоэрт закололся, чтоб избежать позора, но на такое смешно было бы рассчитывать. Нет-нет, Эллерику определенно везло, и по-крупному. Вернуться из одиноких скитаний по приграничным лесам Вэннэлэ не только целым и невредимым, да еще и с добычей! Вот кто после такого посмеет сказать, что наследник Алькалиндэ - беспомощный щенок, а? Даже глава Полнолуния не посмеет. Особенно когда Эллерик гордо покажет ему поутру добытые секретные бумаги! И тогда... о, тогда...
Была в характере молодого князя Маэрэ некая любопытная способность - не задумываться над слишком сложными для мгновенного разрешения вопросами. Вот, к примеру, любой другой сидхэ на его месте непременно бы насторожился, и уже давно - слишком уж нелепой выходила ситуация, чтоб не таить в себе подвоха. Послушному и воспитанному наследнику Маэрэ вдруг ни с того, ни с сего ударяет в голову непреодолимое желание прогуляться по лесам в одиночку - ладно, это еще полбеды. Подглядывать из кустов за интимным свиданием двух сородичей, подслушивать, а потом еще и выкрасть у них важные бумаги - вряд ли такое можно списать только на глупость, тут уже подлостью попахивает, но и это объяснимо. Но беспрепятственно проникнуть затем в лагерь посольства, пройти, почти не таясь, мимо всех постов и дозоров? А потом еще и не озаботиться даже прочтением своей ценной добычи, а просто завалиться спать? Нужно было обладать счастливой способностью Эллерика не задумываться, чтоб поверить в то, что в лагере его не поджидали.
Впрочем, когда юноша, грубо выдернутый из сладких грез о грядущем величии практически за шкирку, осоловело моргал, пытаясь не смотреть в сияющие чистым бешенством гневные очи Элоэрта, к нему все же пришло запоздалое осознание, что Удача на этот раз только казалась прекрасной дамой. А оказалась - хитрой и непостоянной девкой. И полагаться на ее благосклонность было настоящим безумием.
Разумеется, никто и слушать не стал оправдательный лепет Эллерика, а про те самые добытые бумаги, которые могли бы отсрочить расправу, он спросонья просто позабыл. Когда вспомнил, было уже поздно. Элоэрт покинул шатер наследника, проскрипев сдавленным от гнева голосом напоследок:
- Двое стражей отныне будут сопровождать тебя везде и всюду, даже в уборную. И я не приказываю связать тебя по рукам и ногам только потому, что не пристало озадачивать воинов Маэрэ подтиранием твоей задницы, недопёсок.
- Но, Элоэрт! - взвыл ему вслед немного отошедший от взбучки юноша.
- Для тебя отныне - лэр Элоэрт, - равнодушно бросил глава Дома Полнолуния, даже не соизволив обернуться. - Приводи себя в порядок и переодевайся. Эскорт винлэс будет здесь через час. Я не стану заставлять их ждать нас только лишь из-за глупого щенка.
"Щенок, значит? - упрямо и яростно думал Эллерик, облачаясь согласно правилам этикета. Он так рассвирепел, что почти не обращал внимания на невозмутимых охранников, хотя вообще-то в обществе муирэн не принято было разгуливать при сородичах с неприкрытым задом. - Ничего, Лунный хрыч! Ты еще убедишься, что у щенка Алькалиндэ тоже выросли зубы! Древнейшие Перворожденные играют в свои древние игры, но я не стану фигуркой на доске, я сам способен сыграть. Только не с вами, старейшие. Будущее принадлежит молодым, вроде меня, вроде этого Рассветного, Хэлгэ... Я сыграю с теми, кто того достоин - и благодаря этим бумажкам и тому, что я видел и слышал - сыграю на равных! Так что ты удивишься, лэр Элоэрт! Ты сильно удивишься, когда поймешь, на что способны щенки".
- Князь, - прервал гордый мысленный монолог Эллерика один из стражей. - Послушай! Это - боевой рог винлэс. Они уже рядом. Поторопись с облачением, князь. Тебе надлежит быть рядом с лэр Элоэртом, когда эскорт прибудет.
- Я знаю сам, что мне надлежит, - огрызнулся юноша, но на его раздражение гвардеец Полнолуния даже бровью не повел.
- Поторопись, князь, - еще раз повторил воин и вежливо склонил голову.
Впрочем, Эллерику при всем желании не удалось бы укрыться в шатре и игнорировать встречающих гостей винлэс, так что ненавязчивое подталкивание стражей было, в общем-то, лишним. Хотя иногда полезно помнить о том, что отступать тебе некуда. Проблема у молодого князя возникла самая неожиданная - он, на беду свою, вдруг задумался, а задумавшись, осознал, что именно он натворил, похитив у винлэс пакет с документами. Что, если Рассветный, каким-либо образом вычислив вора, устроит сейчас скандал и разбирательство? Следствие... обыск... разоблачение... публичный позор... У Эллерика потемнело в глазах.
"Тогда Элоэрт меня точно убьет", - подумал он, на мгновение зажмурившись, прежде чем выйти из палатки.
****************************************************************************
Хэлгэ лэт Аэт'глатт из Дома Рассвета. Хайга.
Все-таки освященные веками традиции и строгие церемониалы - весьма полезная штука. Нет, ну правда же! Особенно если у вас были годы на то, чтоб научиться при любом состоянии духа вести себя должным образом, сохраняя спокойную выдержку и благожелательную улыбку на лице. Впрочем, как знать - возможно, именно теперь знаменитое хладнокровие и изменило бы снежному сидхэ, если б не привычные ритмы церемониала, не позволившие ему сбиться с такта и дать волю эмоциям. А проще говоря - вцепиться в глотку бесчестному гаденышу и подлому вору, невзирая на окружающую его свиту, охранников и венец наследника дружественного княжества, сияющий в полуденных лучах. Да будут благословенны Протокол, Этикет и Церемониал! Именно так и воскликнул бы Хэлгэ, если б в тот миг, когда он увидел наследника Маэрэ, Рассветный смог бы выдавить из себя хоть слово. Но, опять же, к счастью, от гнева у Хэлгэ попросту перехватило дыхание, а когда спустя пару мгновений он совладал с собой, то уже охолонул, остыл и был способен снова искренне улыбаться. Вполне приветливо. Только легчайшая тень и могла бы выдать настроение сына Рассвета, но ее, мимолетно промелькнувшую, никто не заметил. Никто, кроме Эллерика ан Лиарэ, сына князя Алькалиндэ, подлого лазутчика и воришки, любителя подглядывать из кустов.