Кстати сказать, чем дальше, тем больше в этих мрачных зырканьях из-под насупленных бровей было недоумения и растерянности. Впрочем, неудивительно, если обратить внимание на построение всадников. Впереди, сразу за знаменосцами, ехала теперь Рамборг - и для винлэс в том не было ничего странного. Кому, как не княжне Правящего Дома, первой вступать в поместье советницы дружественного Великого Дома? Вообще-то, из всех муирэн, похоже, только князь не догадывался еще, кто эта полукровка. Хэлгэ дернул ухом, уловив обрывок шепотков телохранителей Эллерика:
- ... неужели она?
- Будь уверен, немного найдется...
По-хорошему, охранников князя следовало бы как следует вздуть и за эти посторонние беседы в дороге, и за пренебрежение своими прямыми обязанностями. Попробовал бы кто-нибудь из гвардейцев Рассвета допустить, чтоб их сюзерена зажали в уголке и... хм... оскорбили рукоприкладством! Но небрежность Лунных пусть остается на совести Элоэрта. Аэт?глатт же, едучи теперь бок о бок с высоким гостем, воистину не спускал с него глаз. Ну, за исключением тех моментов, когда легкий ветерок распахивал разрез на парадной юбке полукровки слишком высоко. Хотя, по правде-то, на крепкую ляжку княжны (ох уж эта провокационная посадка в мужском седле!) нет-нет, да и поглядывали все, кому доставало на то зоркости. Хэль мысленно ухмыльнулся всплеску ревнивой гордости - моя Рамборг! И можете глазеть на нее, сколько угодно - она моя, так что только глазеть вам и остается.
Думать так о ней было непривычно, но, что скрывать, необыкновенно приятно.
"А не слишком ли самонадеян князь Рассвета?" - несколько охладила резвое воображение Хэлгэ насмешливая мысль Кэрвеса.
"Мало того, что самонадеян, так еще и жадина! - подхватил Флайн. - Неужто Рассвет разучился делиться?"
"Смотря чем, - хладнокровно парировал Аэт?глатт. - У меча, коня и женщины должен быть только один хозяин!"
"А как же наши законы?" - шутливо ужаснулся его рыжий товарищ.
"Пусть их соблюдают те, кому не хватает духу завоевать своё. Считайте меня нарушителем этих законов, если угодно", - надменно выгнул бровь Рассветный. Осознание того, что вся она, от солнечного блика в темно-медных волосах и до мыска начищенного сапога, пусть втайне, но принадлежит ему и только ему, заставляло еще шире расправлять плечи, да и челюсть выпячивалась сама собой. Не в традициях винлэс придерживаться моногамии, однако Хэлгэ теперь искренне считал эти традиции замшелыми пережитками древности.
Между тем, находились они сейчас в землях той, что брачным законам винлэс следовала неукоснительно и самим своим существованием демонстрировала жизнеспособность древних обычаев. Советница айлэн Ириэн Перворожденная, всеми прозываемая Ветреным Рассветом, носила на правой руке брачные браслеты троих квэнъэ?с, нимало тем не тяготясь. Более того, хозяйка Ветреной усадьбы была еще и плодовита на зависть другим благородным лэнэ. В народе, для которого и трое детей от одной матери - редкость, выносить и родить пятерых - это беспримерный подвиг. Немного найдется среди винлэс женщин, способных похвастаться хотя бы двумя дочерьми - а лэн Ириэн родила троих. Сыновья рождались чаще, но все равно - и двое уже достижение. Словом, советница Рассвета фактически служила живым примером того утверждения, что полиандрия - великое благо для эльфийских женщин. И земли процветают, и детишки рождаются красивые.
*************************************************************************
Эллерик ан Лиарэ, наследник Маэрэ. Эйхаль.
Сын Дома Крылатой Волны еще не отошел от впечатлений, испытанных им на заставе Ирил (нет, речь вовсе не о беседе с Рассветным на западном фасе!), как фортификационные таланты хозяев окрестных земель уже приготовили ему новое потрясение.
Ветреная усадьба была... скажем так, очень хорошо укреплена. По правде, стены усадьбы поднимались повыше, чем бастионы заставы. При всем при этом в поместье шло строительство, которым руководила госпожа Ветреной усадьбы собственной благородной персоной.
Должно быть, винлэс отправили вперед гонца, чтоб предупредить госпожу Ириэн, которая, вероятно, спешно остановила работы ради приема гостей и распорядилась прибрать внутренний двор усадьбы, а вот переодеться не успела. Хотя нарочитая простота одеяний советницы могла быть очередной данью странным традициям Вэннэлэ. Лэн Ириэн встречала гостей на ступенях высокого крыльца центрального здания, за спиной у нее стояли двое ее квэнъэ?с. Одета советница была в простое "домашнее" платье гербовых цветов Рассвета - законы гостеприимства обязывали. Впрочем, снежно-белое с серебром одеяние было ей к лицу. Кроме всего, как мимолетно подумалось Эллерику, на белом подоле не так уж и заметны следы известки и брызги строительных растворов. На лице госпожи сквозь безукоризненную любезность временами все-таки проскальзывало выражение легкой досады. Лэн Ириэн оторвали от любимого занятия ради скучных дипломатических игрищ, и ей, разумеется, не могло это так уж сильно нравиться.
- Приветствую, - Рассветная повела раскрытой ладонью в сторону гостей, приглашая их в свой дом жестом простым и изящным. - Благословение Звездносияющей и Сил Её для гостей на моей земле. Я - Ириэн, дочь Рассвета и Вереска. Эранэрт и Кэр-Даэн, сыновья Рассвета - мои квэнъэ?с. Приветствуем наших родичей из Маэрэ.
- Привет и благословение благородной дочери и отважным сыновьям Рассвета! - первой спешилась полукровка, и Эллерик наконец-то начал догадываться, почему... и онемел от этой жуткой догадки. - Все ли благополучно в твоих землях, айлэн? Прости нас за это беспокойство, что мы причинили тебе.
- Не стоит извинений, княжна Лиэссат, - тонко улыбнулась хозяйка, и лицо полукровки расцвело ответной улыбкой.
- Княжна? - потрясенно прошептал Эллерик одними губами.
Воительница чуть потупила очи в смущении, наверняка притворном.
- Рамборг Лиэссат ан Аэнвэль, воительница Вереска, Щит и Меч Тир?на?Вэаннэ, прозванная также Кайт?Харэ Т?ханирасса. Прости мне эту не совсем уместную скрытность, лэр Эллерик. Право же, я полагала, что нашим родичам в Жемчужном замке известны все мои имена. Уверяю тебя, я и в мыслях не держала оскорбить тебя недоверием, но... так сложились обстоятельства, и я не в силах была это изменить. Ты получишь объяснения, разумеется... но, возможно, сперва мы отдадим дань уважения гостеприимству Рассвета?
- Разумеется, - пробормотал муирэн. - Я не держу на тебя обиды... княжна Лиэссат.
"Хитрая дрянь, - добавил он мысленно. - Не жди, что я это забуду".
- О, проходите же, проходите! - должно быть, молчаливо и злорадно веселящаяся так, как умеют только древнейшие, лэн Ириэн решила, что пора сворачивать этот балаган. - Легкие закуски, купальни с дороги - и затем ужин. Все уже готово.
************************************************************************
Рамборг Лиэссат. Рэир.
Возможность тихонько улизнуть от расспросов и возмущения, неизбежных хлопот размещения столь многочисленных гостей и необходимости что-либо объяснять - одно из неоспоримых преимуществ гостьи. На самом деле, я же заслужила передышку, разве нет? Велено было довезти и сберечь? Что ж, и сберегла, и довезла практически в целости. Здесь, за стенами Ветреной усадьбы, единственное, что может грозить бесценному нашему лэр Эллерику - это еще одна приватная встреча в темном коридорчике с лэт Хэлгэ, и то, если муирэн будет себя плохо вести. От прочих неприятностей наследника Маэрэ надежно сберегут дружинники лэн Ириэн. Ее рыжий квэнъэ Ллахас - это не юный разгильдяй вроде нас с Аэт?глаттом. По праву рождения Ллахас принадлежал к Дому Огня, но что-то там вышло у него не слишком приятное с Главой Дома лет этак... э-э... в общем, давно даже по нашему счету. Во всяком случае, теперь сын Огня принадлежал Рассвету именем и кровью. Такое случается довольно редко - у нас не принято перебегать из Дома в Дом, но, в конце концов, разные бывают ситуации в жизни. Знаменитая Рассветная сдержанность несколько укротила не менее знаменитую Огненную вспыльчивость, однако в Ллахасе, конечно же, все равно сохранились многие черты, свойственные сыновьям Огня. К примеру, то, что с некоторой натяжкой можно назвать... м-м... женолюбием. Или жизнелюбием, если угодно. Ллахас по самые кончики ушей влюблен в свою квэнъэ и предан ей беззаветно, однако это совершенно не мешает ему расточать комплименты и многозначительные подмигивания всем прекрасным лэнэ, кои встретятся ему на пути. И далеко не каждая дама понимает эти авансы правильно. До открытых столкновений с грозной советницей, разумеется, дело никогда не доходило, но попытки, скажем так, переманить у лэн Ириэн ее рыжего возлюбленного предпринимаются постоянно. И тот факт, что Ллахас уже трижды стал дедушкой, а не так давно - еще и прадедушкой, никого не смущает.
Что до меня, то я, конечно же, всегда считала, что Ветреному Рассвету можно только позавидовать, ибо все ее мужчины хороши, и один другого стоит, однако воинственного Ллахаса даже в этой великолепной тройке я признала бы лучшим. Я же выросла среди воинов, потому они близки мне и понятны. Сын Огня и Рассвета иногда вспыльчив, зачастую излишне горяч и порой может пойти на неоправданный риск, тем не менее дружина лэн Ириэн ничуть не уступает Первой Сотне Рассвета. И все благодаря ему. Так что иметь общие дела с Ллахасом интересно и приятно. А некоторые неожиданности, которые его участие может привнести в запланированную нами... м-м... акцию... ну что ж, покажите мне ту операцию, которая проходит четко по плану! Особенно когда планы могут измениться в любое мгновение.
Я успела быстро выкупаться, пока в поместье размещали гостей, и очень удачно нашла военачальника дружины Ветреной усадьбы там же, в бане. Мы даже смогли переговорить немного. Точнее, не переговорить даже, а договориться о времени и месте более приватной встречи в узком кругу посвященных. Доверие и ощущение полной безопасности, конечно, вещь хорошая, однако не след вести беседы о секретных операциях посреди общего зала бани, где за клубами ароматного пара могут скрываться чуткие и не обязательно доброжелательные уши. Приключение на озере все-таки кое-чему меня научило. Надеюсь. Так что теперь я буду предусмотрительна и осторожна, как и подобает княжне Правящего Дома.
Впрочем, осмотрительностью своей я упивалась недолго. Сперва все удовольствие испортил Ллахас, столь усердно подливавший мне легкого вина и так искусно, как бы невзначай, задававший невинные вопросы, что я сама не заметила, как уже чуть ли не взахлеб рассказывала о недавнем инциденте, отнюдь меня не красящем. Рыжий тонко ухмылялся и, вероятно, делал для себя выводы. Но окончательный и сокрушительный удар по моим благим помыслам нанесла хозяйка усадьбы, явившаяся из горячего тумана парной, подобная духу какой-нибудь из древних эльфийских королев. Нежно-кремовое банное покрывало, небрежно обернутое вокруг бедер, чуть золотящаяся кожа и подобранные кверху белоснежные волосы истинной Рассветной. Клянусь Вереском, ей и впрямь недоставало лишь легендарного Семизвездья на челе.
Перворожденная величественно сверкнула непроглядно-черными очами и промолвила:
- Р-развлекаетесь?
И вот странное дело - не прозвучало в этой ее фразе ни капли угрозы, разве что легкая ирония, однако же я тотчас инстинктивно скосила глаза в сторону Ллахаса, непроизвольно прикидывая, достаточно ли благопристойное расстояние разделяет меня и чужого квэнъэ. Тут вопрос не в приличиях даже, а, скорее, в праве собственности. Но шесть... нет, все-таки семь локтей - это вполне пристойно. Но банное покрывало стоит все-таки подтянуть повыше.
Рассветная еле слышно хмыкнула, оценив мой маневр.
- Что меня более всего умиляет в тебе, полукровка, так это твоя демонстративная деликатность. Вот еще бы чуть поменьше демонстративности и чуть побольше собственно деликатности - и цены бы тебе не было, Вереск.
- Я стараюсь по мере своих скромных сил, - ухмыльнулась я. - Не обессудь, Ветреный Рассвет, если не всегда у меня получается с первого раза.
- Ха! - фыркнула она, подбирая свое покрывало и присаживаясь на скамью, где лежал Ллахас. - Когда-нибудь тебе отрежут язык, инэль, так и знай. Тем не менее я рада тебя видеть, Лиэссат. Но я буду вдвойне рада, если ты все же объяснишь, ради какого дохлого дракона ты притащила в мои земли муирэн и что это за игры с переодеванием и сокрытием имен и титулов, а?
Рыжий квэнъэ хозяйки коротко хохотнул:
- О, это весьма занимательная история, ан?таэн мэ, и довольно пикантная. Всё как ты любишь. Стоит повторить еще раз, специально для Ирэ, а, Рамборг? Тем более, что ты наверняка вспомнишь еще пару любопытных подробностей.
Я покорно вздохнула:
- Что ж, надеюсь, это развлечет вас, Рассветные. Что до подробностей... пожалуй, вспомню, и не пару даже, а несколько больше. Вот только чьи еще уши, кроме ваших, могут услышать меня, сокрывшись в тумане, а?
- Силы Гэлэас... - возведя очи горе, протянула Перворожденная. - Снова приступ необоснованной подозрительности?
- Поверь мне, лэн Ириэн, на этот раз основания у меня есть.
- Ну что ж, - дочь Рассвета пожала плечами и плавно повела рукой, ограждая нас троих от внешнего мира. - Теперь ты удовлетворена?
- Вполне, - я завистливо поморщилась, вглядываясь в серебристую дымку отчуждения, укрывшую нас непроницаемым пологом. Иногда моя досада на собственную неполноценность и, как следствие, ограниченность некоторых врожденных эльфийских способностей, превышает границы разумного. О, конечно же, я отлично знаю, что прыжки выше головы обычно не заканчиваются ничем хорошим, и следует довольствоваться тем, что и так незаслуженно дано мне, но... Этакая небрежная простота и естественность, с которой лэн Ириэн сотворила отчуждение - вот истинный повод для зависти. Так что скрежетала зубами я вовсе не от желания сравняться с хозяйкой усадьбы в количестве и качестве ее квэнъэ.
- Тебя разве не научили в детстве, что завидовать нехорошо, а, княжна? - безжалостно поддел меня Ллахас.
- Нехорошо, а главное - бесполезно, - я испустила очередной вздох, еще более тяжкий, чем прежние. - Ну, внимайте мне, что ли, о Рассветные...
Рассветные, надо отдать им должное, внимали просто замечательно - сосредоточенно и бесстрастно. Советница даже бровью не повела, выслушав несколько... хм... подправленную версию инцидента на озере. Разумеется, несущественные подробности я опустила или, скорее, заменила другими, на ходу придуманными. И в самом деле, к чему лэн Ириэн знать, с кем именно я встречалась и из чьей сумки украли секретный пакет? Поэтому имя моего... ну да, получается, любовника! - так ни разу и не прозвучало, а документы... ну, пусть считают, что это свою собственную сумку я забыла зачаровать перед сном. Правда, из-за этого в рассказе появились некоторые шероховатости, и пришлось несколько смазать финал, дабы не завраться окончательно. И так уже уши краснеть начали.