- А я думаю, что вы напрасно так переживаете за лэт Хэлгэ, - возразил Эранерт. - Во всяком случае, до дуэли нынче вечером точно не дойдет. Меч он уже не удержит.
- Хочется верить, - Перворожденная поморщилась. - Но что насчет завтрашней операции? Командовать она сможет?
- Ирэ, - с легкой укоризной протянул Ллахас, - ну кто сказал тебе, что она вообще будет командовать?
- То есть? - советница подозрительно прищурилась. - Разве Рамборг...
- Княжна Рамборг, - перебил свою квэнъэ сын Огня, ухмыльнувшись при этом весьма скептически, - представляет собой замечательную приманку и неплохое знамя, а кроме того - отличное пугало для всех, кто помыслит вдруг сунуть нос в наши дела. Чего у нее отнять нельзя, так это способности защищать своих. Делает она это, впрочем, только когда ее окончательно загоняют в угол, и частенько в ущерб себе. Именно за это ее и любят, потому за ней идут, а вовсе не из-за полководческих способностей, которых у нее пока что нет. Ирэ, ей неплохо удаются лихие рейды на вражескую территорию малым отрядом, вроде недавнего, но не больше. Военачальник из нее, как из меня - вышивальщица. И Лиэссат знает это не хуже нас с тобой. Поэтому руководить такой акцией, что мы запланировали... вести за собой без малого тысячу мечей... Нет, она даже пытаться не станет - и будет права. Командовать буду я, просто потому, что я, в отличие от княжны, неплохо умею это делать. А Рамборг... Я поставлю ее в центр, рядом со знаменем, и дам вволю помахать мечом, конечно. Как раз таки этому ее действительно научили. Так что чары там на ней или же нет - делу это не повредит. Я прослежу.
- Хорошо, если так, - Ветреный Рассвет кивнула. - Впрочем, раз ты обещаешь, мэ каэлли, то этому обычно можно верить. И тогда получается, что все происходящее...
- ... можно спокойно воспринимать как довольно пикантное развлечение, - вставил Эранерт. - Этакий довесок ко всем этим посольским игрищам. Неплохой способ развеять скуку этого утомительного ужина.
- И все-таки, хотела бы я знать, понимает ли она сама, что творит? А главное - зачем? А уж что творит сын Алькалиндэ... - покачала головой советница. - Впрочем, вы правы, оба. Так действительно веселее.
*************************************************************************
Лэр Элоэрт Перворожденный из Дома Полнолуния. Эйхаль.
При всей своей эльфийской памяти, глава Дома Полнолуния не мог пока припомнить более глупого положения, чем то, в котором он находился в данный момент. Должно быть, примерно так почувствовал бы себя пастух, овцы которого вдруг вообразили, что они - овчарки, и набросились бы на волков. Впрочем, по сравнению с тем гипотетическим пастухом Элоэрту все же было полегче - овца была только одна, да и та - баран. Другое дело, что волков окрест наблюдалось немало, и круг их угрожающе сужался. Кажется, только сам Эллерик еще ничего не понял и, радостно-возбужденный, разливался соловьем, наверняка уже представляя, как он задерет черно-красную юбку полукровки в каком-нибудь укромном уголке. Тьфу! Успев уже составить о Рамборг мнение пусть и нелицеприятное, но довольно верное, Элоэрт искренне сомневался в том, что юбку таки удастся задрать. Непонятно пока, какие именно цели преследует маленькая дрянь - то ли и вправду решила таким простым и безотказным способом расстроить грядущий союз Эллерика и своей кузины, то ли просто расчетливо подводит будущего родственника к осознанию его места в иерархии Правящего Дома, но уже ясно одно - воспитанника пора спасать. Жизни и здоровью сына Алькалиндэ, конечно же, ничто не угрожает, но вот самолюбие может пострадать изрядно, не говоря уж о репутации. Чего стоят только ледяные оценивающие взгляды лэт Хэлгэ, бросаемые поверх очередной чаши! Право же, отрадно сознавать, что до поединка нынешним же вечером дело точно не дойдет... однако хорошо бы все-таки, чтоб к утру Эллерик снова стал послушным и адекватным.
Элоэрт задумчиво покусал губу и медленно улыбнулся. А не запугать ли его? А что? О нравах винлэс вообще и полукровки в частности ходят такие жуткие байки, что не надобно много фантазии, чтоб наследник воочию представил себе последствия такого флирта. Лунному даже не придется привирать... достаточно просто подать некоторые факты из бурной жизни княжны Вереска, как говорится, под правильный десерт. И тогда эти вполне обычные, в общем-то, поступки, приобретут опасный пряный вкус старого вина, цветом схожего с загустевшей кровью... Глава Полнолуния аж поперхнулся от столь игривой ассоциации. Да уж. Чем сильнее испугается наследник, тем целее он останется в этой сумасшедшей стране спятивших кровожадных родичей и их бешеных властолюбивых баб.
Переборщить в запугивании Элоэрт не опасался - в конце концов, прыткий юноша заслужил некоторое внушение, но все-таки такой реакции на свои речи при всем опыте ожидать не мог. Эллерик не просто испугался, он буквально позеленел, едва лишь Перворожденный, оттянув наследника в уголок, сухо изложил ему прогнозы касательно ситуации.
- Но я... - пробормотал юноша, тревожно озираясь: - Я... она...
Тут Эллерик невзначай встретился взглядом с Хэлгэ и нервно сглотнул. А затем выпалил:
- Она первая начала!
Прозвучало это настолько по-детски, что у Элоэрта разом опустились руки и не осталось сил гневаться. Лунный устало закатил очи и вздохнул.
- А тебе не пришло в голову, мой князь, ради чего она это затеяла?
- Ну-у... - наследник Маэрэ замялся и потупил взор.
- Что - "ну-у..."? - Элоэрт жестко усмехнулся. - Ты действительно решил, что ее сразили твои прекрасные очи, мой князь?
По угрюмому молчанию юноши стало понятно - глава Дома Полнолуния угадал.
- Вот что я тебе скажу, князь, - Элоэрт вздохнул снова. - По всему видно, что винлэс что-то затевают. И полукровка откровенно провоцирует тебя на скандал. Может быть, она решила разом и расстроить твой возможный союз с княжной Ллас, и вообще дать Вэннэлэ повод разорвать отношения. А может быть - просто хочет, чтоб ее любовник оттаскал тебя за уши. Я пока не уверен, но...
- Но зачем? - запальчиво взвился Эллерик. - Зачем ей делать это снова, ведь Рассветный уже... О! - наследник осекся и покраснел.
- Так, - с расстановкой промолвил Перворожденный. - Ну-ка, ну-ка... Рассветный уже - что?
- Ну... когда мы сегодня разделились, и мы заехали на заставу, он... - и Эллерик, сбиваясь и запинаясь, выложил довольно путанную версию своих дорожных приключений.
Пока юноша рассказывал, Элоэрт отчетливо ощущал, как глаза его становятся все больше и круглее. Проклятье, всего можно было ожидать от молодого князя, но такая выходка... это просто не укладывалось в голове. Как он посмел попасться?!
- Так, - помолчав, сказал Лунный и потер висок. - Так. Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты случайно застал княжну Вереска и князя Рассвета во время их свидания и - подглядывал за ними из кустов? А после - еще и обокрал их?
- Проклятье, Элоэрт! - мгновенно оскорбился молодой князь. - Ты мог бы выражаться и повежливей!
- Да я и так уже предельно вежлив, - прошипел глава Полнолуния. - Я, прах тебя побери, вежлив так, что меня сейчас стошнит от любезности вкупе с корректностью! Ты соображаешь, что наделал, щенок?! Тебя поймали! Тебя, сына Алькалиндэ, поймали за руку, словно воришку-карманника на элтайнитском базаре! И что, проклятье, мне теперь делать, чтоб спасти твою шкуру?!
- Ну... - напуганный столь внезапным и бурным всплеском эмоций обычно сдержанного Элоэрта, пристыженный сын Алькалиндэ снова невнятно замычал: - Э-э-э... может быть, удвоить караул у моих дверей? А?
- Это ничего не даст, - горько отмахнулся сидхэ. - Выстави я вокруг твоей постели хоть полтора десятка гвардейцев, это не поможет. Винлэс больше - это во-первых. И ты подал им отличный предлог для самых разнообразных... неожиданностей. Это во-вторых. А в-третьих... Я и так уже нарушил все мыслимые правила вежливости, приставив к тебе охранников под крышей дружественного Дома. Я усилю караул - и Ветреный Рассвет немедля заявит, что я оскорбляю ее недоверием, да еще и в присутствие наследника Рассвета и княжны Вереска! Не довольно ли нам уже промашек? Нет, мой князь, я не стану увеличивать твою охрану. Здесь и сейчас они не нападут. Гораздо удобнее подстроить какой-нибудь нелепый несчастный случай в дороге.
- О... - Эллерик вздохнул. - Ну, конечно же... Ты обратил внимание на необычную активность на заставе?
- Военные приготовления, - Элоэрт кивнул. - Вэннэлэ стягивает войска к границе. Вполне обычное дело в этих неспокойных землях... другой вопрос - почему это происходит именно теперь? Ты так и не успел посмотреть, что же было в том пакете?
- Нет, - юноша повесил голову. - Но из разговоров я понял, что речь идет о каком-то приграничном инциденте...
- Приграничный инцидент, - промолвил Перворожденный, словно пробуя эти слова на вкус. - Нелепая и трагичная случайность... Прорвавшийся сквозь заслоны отряд... скажем, элтайнитских разбойников... нападает на посольский караван, и в стычке случайно гибнет единственный наследник Хозяина Побережья. И кто тогда становится наследником?
- И в самом деле, кто? - еле слышно пробормотал Эллерик, покосившись на наставника со внезапной подозрительностью во взоре. Совершенно некстати ему вдруг вспомнилось, что Дом Полнолуния тоже вправе претендовать на Крылатый Венец... - Ну так что же мне теперь делать, Элоэрт? - встряхнувшись, спросил он уже громче.
Перворожденный словно очнулся от своих невеселых мыслей.
- Что... У нас не так много вариантов. Будь любезен и вежлив с полукровкой, но не слишком-то к ней приближайся. И ради всех Сил, Эллерик, не пытайся флиртовать с нею! Всем видом своим покажи, что ты глубоко раскаиваешься в своем непристойном поведении и мечтаешь теперь лишь об одном - заслужить ее прощение и дружескую симпатию. Если удастся, возьми с нее слово. Отлично было бы, если б она поклялась именем и кровью, что доставит тебя в столицу в целости. Что бы там о ней не говорили, но слово свое она держит, и я сам тому свидетель. Если она поклянется тебя защищать, если укроет за своими юбками хотя бы из любви к сестре - мы все доедем до Тир?на?Вэаннэ невредимыми. Но, Звездносияющей Праматерью умоляю тебя! Не забывай, что хоть у Вереска и две княжны, не следует их путать!
- Ну, знаешь ли, - обиделся наследник Маэрэ. - Тут ты преступаешь границы разумного, Элоэрт. Она - полукровка, и я скорее...
- Избавь меня от продолжения, - Элоэрт брезгливо поджал губы. - Кроме всего, учитывай, что в ведьмином котле политики Вэннэлэ полукровка может оказаться наименьшим из зол.
***************************************************************************
Рамборг Лиэссат, княжна Вереска. Рэир.
Эллерик мне надоел. Нет, выскажусь точнее - меня несказанно утомила собственная глупая прихоть, расплачиваться за которую пришлось безнадежно испорченным настроением и головной болью. И в самом деле - что за блажь нашла на меня - изображать элладорскую куртизанку или кого похлеще перед этим щенком-муирэн? Ну не в платье же кроется причина, в самом деле!
Что скрывать - мало кто из сидхэ пренебрегает возможностью безнаказанно поглумиться над беспомощной жертвой, буде представится такая возможность. Тем паче, что упомянутая жертва принадлежит к роду заклятых друзей-собратьев и каждым словом и жестом своим провоцирует на утонченные издевательства! Но это у многоопытных и искушенных Перворожденных издевки получаются изысканными, как они сами, а в моем исполнении любая, самая невинная шуточка обращается в тяжеловесное, словно топором вырубленное, грубоватое... хм... выражение, от которого за харт несет казармой и отдаленным гарнизоном.
Короче говоря, общаться с муирэн оказалось предсказуемо тяжело. И сложно описать словами радость, охватившую меня, когда пир, наконец-то, подошел к концу, и утомленные гости принялись, вежливо скрывая зевки, раскланиваться с хозяева и расползаться по отведенным им покоям. Ничего, ничего-о... еще чуть-чуть, самую малость потерпеть - и уже на завтрашней заре я окажусь абсолютно свободна, бессовестно бросив посольство на милость гостеприимной лэн Ириэн и устремившись навстречу бранной славе и пению боевых труб!
Впрочем, размечталась я, как выяснилось, преждевременно. Муирэн не были бы муирэн, если б напоследок не умудрились хоть немножко, но подгадить. Князь Эллерик прицепился ко мне, словно клещ к собаке, изводя путанными извинениями и прочим словесным мусором, смысла в котором было не более, чем в шелесте ночного ветра. Хотя в голосе ветра, разумеется, смысл имеется и немалый, так что и такое сравнение оказалось неуместно. Я тщетно пыталась вежливо намекнуть будущему родственнику, что пора бы уже и сном забыться, но намеков сын Алькалиндэ, вероятно, не поминал принципиально. В конце концов, отчаявшись сохранить любезность в речах, я почти сорвалась на практически настоящий рык - и только тогда отшатнувшийся и чуть не своротивший бронзовый лампион Эллерик выложил, наконец-то, чего ему от меня надо.
Оказалось, самую малость. Наследник Маэрэ всего-навсего хотел от меня гарантий собственной безопасности в нелегком пути до столицы!
Нет, конечно же, я удержалась от нервного смешка. Подобные проявление эмоций было бы совершенно неуместным, и наверняка ведь муирэн понял бы мой смех превратно. Так что пришлось напустить на себя самый торжественный и строгий вид из всех возможных и...
- Уж не желаешь ли ты получить с меня Высокую Клятву, о мой вероятный будущий родич?