Лосон засиял, словно только что отштампованная монета. Ронни завязал на груди ремни обвязки.
- Появились штурмовики, - сказал Мазон.
- Зря они сюда летят, - загадочно улыбнулся Санта. - Зря.
С панелей остекления сползли защитные щиты. В кабину хлынула вечная синева небес. Транспортник уходил на северо-восток, круто набирая высоту. Где-то внизу и сзади осталась платформы прикрытия и сама перспективная шахта.
- Все? - спросил Мазон. - Теперь Аркас(4)?
- Да, - кивнул Санта.
В пульте, под рукой Мазона открылась небольшая панель. Он, не глядя, нажал несколько клавиш. По черному корпусу корабля заструились сполохи энергии. В следующее мгновение смазанная вспышка стерла с небесной лазури чернильную кляксу корабля.
По ходу, закрывая шлюзы, со строительной площадки поднялся внушительный транспортник. Следом, один за другим, взлетела пара челноков.
Платформа прикрытия прошла над шахтным копром и свернула в сторону жилых кварталов. От подъемника во все стороны разбегались люди. С десяток самоходных машин уже находились на приличном расстоянии. В наушниках, словно заклинание, продолжал звучать синтетический голос:
- ...вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть две минуты пятнадцать секунд, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
- Что же это такое?! - выкрикнул лейтенант Кенней.
- Я же уже сказал, - ответил пилот, загорелый мужчина с белыми, словно снег, бровями.
Он взглянул вниз, выбирая место для посадки.
- Это какая-то разновидность модификационной мины. Еще ее называют усадочной.
- А если ее подорвать? - взмахнул руками лейтенант.
- Не знаю. Или ничего не получиться, или сработает раньше.
Пилот подождал, пока пробегут по дороге люди, и посадил платформу.
- Вылезайте! - скомандовал он.
Лейтенант открыл дверцу. Даже сквозь сферу шлема до ушей донеслось ритмичное завывание тревожной сирены. Из десантного отсека вывалили контрактники.
- Энд, что ты делаешь?! - раздался удивленный возглас в шлемофоне пилота. - Уходим!
Точно над ними прошла еще одна антигравитационная платформа.
- ...одна минута сорок секунд, чтобы покинуть сектор... - монотонно внушал синтетический голос, пробиваясь на всех частотах.
- Сади аппарат! - выкрикнул пилот. - Я же вам сказал, что эта штука действует только на металл! Любой металл! Через минуту ваша жестянка превратиться в пыль.
- Через минуту мы будем уже далеко, - уверенно ответил кто-то.
Платформа скрылась за перевалом.
- Придурки! - поморщился Энд.
С дальней площадки стал подниматься оставшийся транспортник.
- Вот идиоты! - выкрикнул пилот и грохнул шлемом о землю.
К нему подбежал лейтенант Кенней. Он дрожащими руками сжимал свой импульсник.
- Что теперь делать?! - выпалил он.
- Гони своих людей подальше от платформы и прикажи им снять с себя все металлическое. Я точно не знаю, но может быть какой-то остаточный импульс. Как при перемагничивании.
- Все за мной! - выкрикнул лейтенант и рванул прочь от платформы. - Оружие, шлемы, все металлическое оставить здесь! Любую электронику то же. Быстрее!
В пыль полетели шлемы, импульсники и разгрузочные обвязки с целыми наборами подсумков и чехлов. Пилот тяжело побежал следом.
Все вокруг осветилось нереальным, белым светом. Краски померкли и перестали существовать. Остались только едва различимые контуры. Словно на экране сломалась регулировка яркости, и он стал выдавать выбеленную до неузнаваемости картинку. Лейтенант прикрыл лицо руками и присел. Нереальная тишина длилась несколько секунд и целую вечность одновременно. Затем послышался нарастающий гул. Земля под ногами мелко задрожала. Вибрация шла волнами. Она то усиливалась, то немного затихала. В один из периодов усиления прошел первый внушительный толчок. За ним последовал второй, третий...
Антигравитационная платформа шла на большой скорости, плотно прижимаясь к склону. В одно мгновение она превратилась в длинный шлейф пыли. Словно брошенная горсть сухого песка.
Рядом кто-то кричал. Лейтенант прислушался, но за нарастающим рокотом не разобрал слов. Он рванул сдавивший шею воротник. Крепкий замок скафандрового типа разошелся, словно был сделан из пластилина. Руку обожгло раскаленным металлом. Лейтенант закричал и тряхнул рукой.
Кто лежал, кто сидел на земле, прикрыв лицо руками. Несколько человек стояли, широко расставив ноги.
Пилот платформы сидел на содрогающейся земле и вытирал рукой слезящиеся глаза. Он глядел в сторону возвышающегося в центре площадки шахтного копра. Внушительное сооружение рушилось, словно карточный домик. Во все стороны хлынула высокая волна пыли. Немного в стороне рухнул первый фрагмент не успевшего уйти корабля. Следом за ним промелькнули и исчезли за завесой пыли более мелкие части.
Земля содрогнулась еще сильней.
13
О стекло кабины беззвучно бились крупные капли. Тугие лучи прожекторов подсвечивали мокрый прямоугольник посадочной площадки. Мазон сидел в своем кресле, откинув голову на подушку подголовника. Его закрытые веки часто-часто подрагивали. Кисти рук расслабленно свисали с подлокотников. Вспотевший лоб плотно охватывал узкий, пластиковый ремень. Сквозь прозрачный пластик виднелись плотно расположенные пластинки контактных площадок. У правого виска на ремне подмигивал индикаторами небольшой электронный прибор. На крошечном экране извивались разноцветные кривые.
Санта наклонился и взглянул на экран странного прибора.
- Как себя чувствуешь? - спросил он.
- Нормально, - бесцветно ответил хозяин корабля.
- А теперь расскажи мне, что случилось с тобой за последние сутки. Где был, с кем говорил? Что видел, что делал?
Закрытые веки Мазона задрожали сильнее. Он задержал дыхание и шумно выдохнул. По правой щеке покатилась слеза.
- Я не знаю, - почти равнодушно ответил Мазон.
- Хорошо, - кивнул Санта. - Теперь слушай. Твое судно зафрахтовали чуть меньше суток назад, на Ирте(2), для...
При упоминании планеты Мазон напрягся всем телом, наморщил лоб и с силой зажмурился. Кривые графиков на экране прибора резко выгнулись. Санта встал и прикоснулся к сенсору прибора. Показатели неохотно вернулись в исходное положение. Потомственный торговец обмяк и шумно вздохнул.