Центральный пост заполнила тягостная тишина. Ее нарушал только тихий шум работающей аппаратуры.
- Может послать челнок? - спросил высокий первый помощник.
Его синий мундир искрился блестящими нашивками.
Капитан отрицательно качнул головой.
- Для начала мне нужно знать, кто они такие. Мы в нейтральном пространстве. Здесь каждый может делать что хочет.
- Я и не думал, что в такой глуши вообще может кто-то появиться, - признался первый помощник.
- Я то же, - кивнул головой капитан. - Как только об этом станет известно руководству, нас перебросят еще дальше.
- Есть связь с головным офисом, - доложил сержант.
- Переключи на мой монитор, - распорядился капитан.
На экране появилось холеное лицо управляющего отделом.
- Доброе утро капитан Гуэйн, - поздоровался он.
- Здравствуйте, господин Манчин.
- Что-нибудь случилось?
- Нет, ничего серьезного, господин Манчин. Просто исполняю инструкцию. Пятнадцать минут назад в восьмидесяти километрах от станции в реальное пространство вошел корабль. Транспортник среднего класса. На запросы не отвечает.
Управляющий перестал улыбаться.
- Когда у вас должна быть поставка?
- Через пятеро суток. Вы никакой транспорт не посылали?
- Нет, сейчас посмотрю.
Лицо на экране отвернулось в сторону. Несколько секунд спустя управляющий опять глядел прямо в глаза.
- Нет, не посылали. У вас все по графику. Я сообщу руководству. Докладывайте о любых изменениях.
- Хорошо.
- И еще одно, капитан, - управляющий наморщил лоб. - Это никак не должно отразиться на производительности. Ваш завод должен работать так же, как мой хронограф.
Манчин поднял руку и постучал ногтем по стеклу дорогих механических часов.
Капитан утвердительно кивнул. Картинка на мониторе замерла и исчезла. Как только это случилось, Гуэйн брезгливо поморщился.
- Господин капитан, транспортник разворачивается, - доложил навигатор. - И...
- Что?
- Он идет прямо на нас. При такой скорости подходное время четыре минуты, восемь секунд.
- Заградительные батареи к бою! - рявкнул Гуэйн. - Поднять по тревоге дежурную смену! Штурмовики прикрытия на боевое дежурство!
Капитан вскочил из кресла и оперся руками о пульт.
- Сколько выпустить штурмовиков? - спросил первый помощник.
- Можно подумать их у нас много. Выпускайте все, что есть, капитан замолчал. - Нет, оставьте парочку. На всякий случай.
Недалеко от стыковочной площадки вспыхнули огни шлюза. С центрального поста все прекрасно было видно. Медленно стал подниматься широкий люк. Как только он замер, из образовавшегося провала вынырнул первый штурмовик. Хищная машина развернулась и исчезла в затененной части станции. Следом за ней пошла вторая, третья...
Одна из машин повисла в десятке метров от центрального поста. Разглядеть лицо пилота мешало только стекло шлема.
- Штурмовики заняли места согласно боевому расписанию, доложил первый помощник.
- Понял. Сколько их?
- Станцию прикрывают восемь машин.
- Хорошо. Навигатор!
- До подхода цели полторы минуты. Десять секунд назад цель начала торможение.
- Хорошо, - капитан опять сел в кресло. - Звено штурмовиков на перехват.
- Первая, вторая и третья машины... - быстро заговорил старший помощник в свой микрофон.
Три машины отошли от станции, по ходу выстраиваясь в боевое звено. Они быстро растворились в чернильной мути космоса. Штурмовик, прикрывающий центральный пост, продолжал оставаться на месте.
- Есть визуальный контакт с целью, - доложил командир звена.
- Хорошо, - кивнул капитан. - Попробуйте связаться с ней на аварийной частоте.
- Не отвечают, - доложил пилот, спустя несколько секунд.
- Выставить по курсу цели заградительные мины, - приказал капитан.
- Есть.
Потянулись тягостные секунды ожидания. На экране локатора возле жирной засветки закружились три бледные точки.
В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.
- Они совсем!.. - выкрикнули динамики пульта.